L’illustratrice des livres pour enfants « Sammy Spider » s’éteint à 83 ans

Sammy Spider et sa mère vivent dans une maison avec un jeune garçon juif nommé Josh Shapiro et sa famille. À partir de Sammy Spider’s First Hanukkah (« Le premier Hanoukka de Sammy l’araignée »), il a exploré les fêtes, les prières et les pratiques juives à travers plus d’une vingtaine de livres, tous illustrés de collages à l’aquarelle aux couleurs vives qui ont rendu ces livres instantanément reconnaissables pour des générations d’enfants juifs.

C’était l’œuvre de Katherine Janus Kahn, décédée le 6 octobre à l’âge de 83 ans.

Artiste renommée également pour ses œuvres sur la justice politique et les questions féminines, Katherine a illustré plus de cinquante livres pour Kar-Ben, une maison d’édition spécialisée dans les livres pour enfants juifs, dont la franchise « Sammy Spider » figure parmi les meilleures ventes.

« Nous avons le cœur brisé », a déclaré Kar-Ben dans un message publié sur Facebook.

« Nous lui sommes profondément reconnaissants pour l’héritage qu’elle nous laisse, ainsi que pour les innombrables histoires et souvenirs qu’elle nous a légués. »

David Lerner est le PDG du groupe Lerner Publishing Group, société mère de Kar-Ben, le plus grand éditeur américain de livres pour enfants juifs.

« L’art et les récits de Katherine ont contribué à façonner le paysage de la littérature jeunesse juive », a-t-il écrit dans un courriel.

« Ses livres ont reçu de nombreux prix nationaux, témoignant de sa vision créative et de son influence durable. »

Kar-Ben était une petite entreprise lorsqu’elle a pris contact avec Katherine au début des années 1990. Elle s’était fait remarquer grâce à ses illustrations en papier découpé pour The Family Haggadah (« La Haggadah familiale »), qui est devenu un best-seller lors de sa publication en 1987, et l’éditeur souhaitait la mettre en relation avec une auteure nommée Sylvia Rouss, qui avait imaginé une petite araignée promise à un grand avenir juif.

« Nous aimions ses différents styles et pensions que le travail de collage serait amusant pour Sammy’s Hanukkah », a écrit Judye Groner, fondatrice de Kar-Ben, dans un courriel.

« Nous n’avions aucune idée que Sammy deviendrait le personnage préféré des enfants et qu’il serait présent dans plus de vingt livres. »

Dans ce premier titre, le petit arachnide curieux observe le jeune Josh célébrer Hanoukka, aimerait pouvoir réchauffer ses pattes d’araignée sur la hannoukia et veut faire tourner les dreidels (toupies) colorés que Josh reçoit chaque soir.

« Sammy, tu es bête. Les araignées n’allument pas les bougies de Hanoukka. Les araignées tissent des toiles », dit sa mère à Sammy, déçu. Ce refrain accrocheur se répète pendant les huit nuits de Hanoukka, lorsque sa mère offre à Sammy huit chaussettes ornées de dreidels colorés, tout comme celles que Josh reçoit.

Au cours des trois décennies suivantes, Sammy a appris l’empathie dans Sammy Spider’s First Mitzvah (« La première mitzvah de Sammy Spider »), a célébré tout le cycle des fêtes juives, de Rosh HaShana à Shavouot, et s’est caché dans les bagages de Josh dans Sammy Spider’s First Trip to Israel (« Le premier voyage de Sammy Spider en Israël »). Le dernier livre, Sammy Spider’s Big Book of Jewish Holidays (« Le grand livre des fêtes juives de Sammy Spider »), est sorti cette année et compile de nombreuses histoires classiques qui sont désormais largement diffusées auprès des familles juives grâce à PJ Library.

Selon Heidi Rabinowitz, ancienne présidente de l’Association of Jewish Libraries et animatrice du podcast Book of Life consacré à la littérature juive pour enfants, l’art de Katherine a donné vie aux personnages.

« Ses collages aux couleurs arc-en-ciel confèrent aux livres Sammy Spider un énorme avantage », a écrit Rabinowitz dans un courriel.

« Ils rendent Sammy et Mme Spider sympathiques, voire beaux, et éliminent complètement le côté répugnant de leur identité arachnéenne. »

Pour Katherine, qui a étudié l’art à l’École des beaux-arts Bezalel de Jérusalem après avoir obtenu son diplôme à l’université de Chicago, ce travail était lié à son identité profonde. Dans un essai à l’aquarelle publié en 2017, elle explique qu’elle a décidé d’étudier à Bezalel après s’être portée volontaire pour soutenir Israël pendant la Guerre des Six Jours en 1967 et s’être rendue dans ce pays, où elle a déclaré que « la réconciliation semblait possible », même après la fin de la guerre.

« Mon judaïsme et mes livres sont si intimement liés que je ne pense pas pouvoir jamais les dissocier », expliquait-elle dans une vidéo réalisée en 2013 avec Rouss, dans laquelle elle présentait ses techniques artistiques dans son atelier.

Parmi ses autres titres, on trouve The Hardest Word: A Yom Kippur Story (« La Parole la plus difficile : une histoire de Yom Kippour »), publié en 2001, le premier d’une série écrite par Jacqueline Jules sur le Ziz, un grand oiseau mythologique juif aux couleurs magnifiques. Tout comme Sammy Spider, les livres sur le Ziz ont touché le public et font désormais partie du canon des livres pour enfants juifs.

« Elle était tellement créative », se souvient Jules, qui a publié plusieurs livres illustrés par Katherine. Leur premier ouvrage commun, Once Upon a Shabbos (« Il était une fois un Shabbat »), publié par Kar-Ben en 1998, raconte l’histoire d’un ours qui se perd à Brooklyn juste avant le début du Shabbat. Jules a été frappé par la façon dont les illustrations de Katherine ajoutaient une nouvelle dimension à cette histoire inspirée d’un conte populaire des Appalaches.

Katherine et elle ont réalisé qu’elles habitaient non loin l’une de l’autre dans la région de Washington. Après s’être rencontrées lors d’un événement organisé autour du livre, elles se sont rendues dans un café où elles ont discuté pendant deux heures, marquant ainsi le début d’une relation professionnelle et d’une amitié étroite qui allaient durer plusieurs décennies. Elles se voyaient régulièrement, en compagnie de Groner qui habitait également à proximité.

Les deux artistes ont également collaboré pour la série « Ziz », qui a charmé des générations d’enfants juifs. Pour ces livres, Katherine a créé une créature fantaisiste à l’aide de peintures plutôt que de collages.

« Elle a emprunté différentes caractéristiques à divers oiseaux. Les pattes provenaient d’un flamant rose, les pieds d’un coq », a déclaré Jules.

Aujourd’hui, le Ziz a pris son envol, apparaissant dans des pièces de théâtre jouées dans les synagogues et dans d’autres programmes inspirés des livres. Il y a quelques semaines à peine, Jules a vu la photo d’une personne déguisée en Ziz lors d’un événement organisé dans une synagogue pour Yom Kippour, en accord avec le thème du premier livre.

Katherine accompagnait souvent Jules lors des séances de contes Ziz organisées dans des lieux juifs, apportant un tableau en feutre pour embellir les accessoires Ziz et une marionnette Ziz faite à la main que Jules utilisait. Lors d’un événement mémorable, au Musée national des femmes dans les arts, Katherine est arrivée avec deux boas en plumes colorés, se souvient Jules.

« Elle a donné vie au Ziz », a-t-elle déclaré.

Avec la mort de Katherine, Jules, Groner et Rouss ont perdu non seulement une illustratrice talentueuse, mais aussi une amie chère depuis plusieurs décennies.

« Kathy était un cadeau, et notre amitié en était un autre », a déclaré Jules.

Katherine laisse derrière elle son mari, David Kahn, et son fils, Robert.