L'Iran s'approche de la période critique, mais ne déchire pas l'accord nucléaire

Le jeu de la corde raide entre Téhéran et Washington est entré dans une nouvelle phase, potentiellement dangereuse, avec la reprise par l’Iran de l’enrichissement de l’uranium dans son installation nucléaire de Fordo et la hausse annoncée du niveau de cet enrichissement, jusqu’à 5 %.

Ces deux décisions représentent un geste nettement choquant et provocateur de la part de la République islamique, mais elles restent facilement réversibles, selon les experts, alors que l’Iran tente de se frayer un chemin vers un allègement des sanctions financières tout en n’hésitant pas à inciter les pays européens à demander un prétendu retour en arrière des sanctions internationales plus larges.

La transformation de l’usine d’enrichissement de combustible de Fordo, qui est enfouie profondément sous une montagne dans la région de Qom en Iran, d’une installation d’enrichissement d’uranium à une autre, non nucléaire, était une disposition clé de l’accord nucléaire, officiellement connu sous le nom de Joint Comprehensive Plan of Action (JCPOA), qui a eu lieu en 2015.

L’usine d’enrichissement de combustible de Fordo, fortement fortifiée, a été construite et exploitée en secret par l’Iran, jusqu’à ce qu’elle soit découverte par les services de renseignements occidentaux, dont ceux d’Israël, et finalement reconnue par Téhéran en 2009 sous le feu des critiques internationales. L’installation est généralement considérée comme ayant été construite dans le but explicite de produire de l’uranium hautement enrichi pour des armes nucléaires suffisamment enfouies dans le sol pour ne pas pouvoir être détruites lors d’une frappe militaire.

Une image satellite de l’installation nucléaire de Fordo en Iran, prise le 15 septembre 2017. (Google Earth)

Depuis la signature de l’accord de 2015, les 1 044 centrifugeuses de Fordo sont restées vides. La décision de l’Iran de commencer à injecter de l’hexafluorure d’uranium gazeux dans ces centrifugeuses mercredi a envoyé un message clair indiquant qu’il s’éloignait de plus en plus du JCPOA. Cependant, selon un certain nombre d’experts, la réactivation de Fordo n’aura qu’un effet modeste sur le temps qu’il faudra à l’Iran pour atteindre le point de « non retour » – pour développer une arme nucléaire et devenir officiellement une puissance nucléaire.

Le président Hassan Rouhani visite la centrale nucléaire de Bushehr juste à l’extérieur de Bushehr, Iran, le 13 janvier 2015. (AP Photo / Bureau de la présidence iranienne, Mohammad Berno)

« Cela n’affecte pas de manière significative le calendrier du programme nucléaire, mais Fordo a toujours été l’un des aspects les plus sensibles du programme nucléaire en raison de sa nature renforcée et souterraine et de la difficulté à le détruire », a déclaré Dan Shapiro, ancien ambassadeur américain en Israël et actuel chercheur à l’Institute for National Security Studies de l’Université de Tel Aviv.

« Le danger est qu’il s’agisse d’une étape symbolique importante qui sera suivie par d’autres », a déclaré Shapiro au Times of Israel mardi soir.

En vertu du JCPOA, l’Iran a été autorisé à enrichir de l’uranium jusqu’à 3,67 %, un niveau suffisant pour des activités pacifiques, mais bien inférieur au niveau de qualité militaire, qui est de 90 %. Avant l’accord sur le nucléaire, l’Iran enrichissait jusqu’à 20 %. Dès cet été, la République islamique a commencé à enrichir de l’uranium jusqu’à 4,5 % et à accumuler plus d’uranium faiblement enrichi que ce qui était autorisé par l’accord – 500 kg d’uranium faiblement enrichi, contre la limite établie par la JCPOA de 300 kg.

Selon des estimations récentes de l’Institut pour la science et la sécurité internationale, qui est généralement considéré comme un faucon sur les questions iraniennes, si Téhéran décidait d’abandonner complètement le JCPOA et d’aller à toute vitesse vers la production d’une arme atomique utilisant ses stocks existants d’uranium faiblement enrichi, il lui faudrait entre 7 et 11 mois pour développer suffisamment d’uranium pour une arme nucléaire, selon les types de centrifugeuses utilisés dans ce procédé.

Capture d’écran d’une séquence vidéo d’Ali Akbar Salehi, chef de l’agence nucléaire iranienne, (à droite) et de trois centrifugeuses d’enrichissement en uranium en arrière plan. (Crédit : YouTube)

Mme Andrea Stricker, membre du groupe de réflexion de la Fondation pour la défense des démocraties, également considérée comme un faucon sur l’Iran, a déclaré au Times of Israel que la reprise de l’enrichissement d’uranium à Fordo avec ses 1 044 centrifugeuses, qui sont de type simple et lent, pourrait réduire ce temps de rupture de plusieurs semaines.

On ne sait pas encore clairement comment ce calendrier changera avec l’annonce faite par l’Iran qu’il commencera à enrichir de l’uranium jusqu’à 5 %.

Jason Brodsky, directeur des politiques de l’organisation bipartite United Against a Nuclear Iran [UANI], a déclaré que cela devrait être considéré comme une mesure largement symbolique mais très provocatrice, bien qu’il soit peu probable qu’elle modifie sensiblement la dynamique globale entre les États-Unis et l’Iran.

« Les Israéliens sont naturellement très nerveux », a-t-il dit.

Le président américain Donald Trump signe un document rétablissant les sanctions contre l’Iran après avoir annoncé le retrait américain de l’accord nucléaire iranien, dans la salle d’accueil diplomatique de la Maison Blanche à Washington le 8 mai 2018. (AFP / Saul Loeb)

Depuis mai dernier, lorsque le président américain Donald Trump s’est retiré du JCPOA et a réimposé des sanctions contre l’Iran, Washington et Téhéran se sont enlisés dans une impasse croissante. Tous les deux ou trois mois, la Maison Blanche impose des sanctions supplémentaires à l’Iran, et la République islamique riposte en multipliant les violations de l’accord nucléaire et en menant des actions militaires toujours plus agressives dans le golfe Persique, la dernière fois à la mi-septembre avec le bombardement d’une importante installation pétrolière en Arabie saoudite.

« [Les Iraniens] estiment, probablement, que les mesures prises jusqu’à présent n’ont pas fait bouger les choses pour obtenir un allègement des sanctions, alors ils ont besoin de se montrer plus agressifs, tout en restant réversibles », a déclaré Brodsky au téléphone au Times of Israel.

« Ils essaient de faire des choses, d’être assez provocateurs pour obtenir un allégement des sanctions, mais pas trop provocateurs pour attirer une attaque militaire ou un retour complet des sanctions », a-t-il expliqué.

Les Européens

Depuis mai dernier, les Etats-Unis et l’Iran ont maintenu des stratégies relativement cohérentes dans leur impasse, Washington ayant recours à une campagne dite de « pression maximale » avec des sanctions régulièrement accrues et une rhétorique belliqueuse et Téhéran ayant réagi par des violations des termes du JCPOA – dépassant les limites des quantités et des niveaux d’enrichissement d’uranium – et des manifestations de force militaire dans le Golfe Persique, notamment en abattant un drone américain et en bombardant un navire pétrolier des Emirats arabes unis au moyen de mines ventouse.

Jusqu’à présent, les Etats-Unis n’ont riposté militairement à aucune des actions agressives de l’Iran au Moyen Orient, ce qui préoccupe profondément Israël car ils estiment que toute hésitation et tout désengagement américain de la région enhardissent Téhéran.

L’ancien ambassadeur des États-Unis en Israël, Dan Shapiro, participe à la Conférence Meir Dagan pour la stratégie et la défense, au Netanya College, le 21 mars 2018. (Meir Vaaknin/Flash90)

« Les Etats-Unis se sont retirés du JCPOA et ont imposé une pression maximale. L’Iran réagit par une agression dans le Golfe – à laquelle les Etats-Unis n’ont pas répondu – et par des violations rampantes du JCPOA, et par le rejet des offres des Etats-Unis et de la France de négocier », a dit Shapiro.

Brodsky était d’accord avec cette évaluation globale de la dynamique.

« Nous sommes enfermés dans ce cycle », a-t-il dit.

Au beau milieu de ce jeu d’adresse entre l’Iran et les Etats-Unis se trouvent les Européens, qui se sont battus pour maintenir le JCPOA en vie.

Après chaque violation de l’accord par Téhéran, les membres de l’Union européenne – notamment la France et l’Allemagne – ont eu le choix de réprimer l’infraction ou d’utiliser les mécanismes de règlement des différends du JCPOA, qui permettent d’imposer de nouvelles sanctions à l’Iran. L’utilisation de cette dernière option par les pays européens entraînerait probablement l’abandon complet du JCPOA par l’Iran, selon les évaluations de nombreux analystes.

L’Europe aurait dû mettre en place des mécanismes de règlement des différends bien avant aujourd’hui pour empêcher ces actions de l’Iran

Avec les dernières mesures prises par l’Iran mercredi, l’Europe devra à nouveau décider comment réagir.

Mme Stricker a déclaré que son groupe, qui critique depuis longtemps le JCPOA, estime que la réactivation d’une « installation autrefois secrète et fortement fortifiée qui était autrefois destinée à la production d’uranium de qualité militaire », en plus des violations antérieures de l’accord par l’Iran, devrait entraîner des sanctions supplémentaires.

« L’Europe aurait dû mettre en place des mécanismes de règlement des différends bien avant aujourd’hui pour empêcher ces actions de l’Iran », a-t-elle déclaré.

« [Les Iraniens] ne veulent pas provoquer une réaction en chaîne, mais c’est une action assez provocatrice », a dit Stricker.

Brodsky était plus sceptique.

Une image satellite du 2 avril 2016 de l’installation nucléaire de Fordo en Iran. (Google Earth)

« [Fordo] n’est pas la ligne rouge de l’Europe », a-t-il dit. « Ce n’est pas de nature à déplacer le curseur, d’un point de vue européen. »

Le directeur politique de l’UANI a déclaré qu’il pensait que l’Iran devrait augmenter considérablement le niveau d’enrichissement avant que les Européens ne prennent des mesures.

« Je pense que l’enrichissement à 20 % est leur ligne rouge », dit-il.

Shapiro, qui était un partisan important du JCPOA, alors qu’il était ambassadeur des États-Unis en Israël lors de sa signature, était moins enclin à spéculer sur ce qui allait susciter une réponse européenne.

« Je ne sais pas quel est l’élément déclencheur pour que l’Europe revienne en arrière avec des sanctions », a-t-il dit. « Ils essaient de trouver un moyen de préserver la structure de l’accord. »

Tous les regards sont tournés vers 2020

Ce jeu de donnant-donnant entre les États-Unis et l’Iran semble avoir une date de fin potentielle : le 3 novembre 2020 – les élections présidentielles américaines.

Pour l’Iran, il y a peu d’intérêt à entamer des négociations avec l’administration américaine actuelle jusqu’à ce qu’elle sache si Trump va rester en fonction pour quatre années supplémentaires.

Ainsi, au moins pour l’année prochaine, Téhéran maintiendra probablement sa stratégie de violations provocatrices, mais pas trop provocatrices, du JCPOA, a dit M. Brodsky.

Le guide suprême, l’ayatollah Ali Khamenei, salue des milliers de membres du corps des Gardiens de la révolution paramilitaires Basij rassemblés au stade Azadi de Téhéran (Iran), le 4 octobre 2018. (Crédit : Bureau du guide suprême iranien via AP)

« L’Iran joue à long terme ici », a-t-il dit.

M. Shapiro a ajouté que les nations européennes seraient également enclines à attendre que les Américains décident qui sera leur prochain président avant d’entamer des négociations sérieuses pour parvenir à un règlement à long terme.

« Les Européens sont irrités par l’approche de Trump », a-t-il dit.

M. Shapiro, qui a également été directeur principal pour le Moyen Orient et l’Afrique du Nord au Conseil national de sécurité des États-Unis, a déclaré que la Maison Blanche ne semble pas faire de grands pas vers une quelconque résolution avec l’Iran.

« Il n’y a aucun signe qui montre que l’administration Trump a une voie d’issue de ce cycle d’escalade », dit-il.

Brodsky a convenu qu’il n’y avait aucun signe de solution en vue.

À court terme, a-t-il dit, les États-Unis pourraient mettre fin à une dérogation qu’ils ont actuellement en place et qui permet aux entreprises russes, chinoises et européennes d’opérer à partir de Fordo à la lumière de cette dernière violation de la JCPOA. Le mois prochain, lorsqu’ils assumeront la présidence du Conseil de sécurité de l’ONU, les États-Unis pourraient également essayer d’appeler à davantage de sanctions.

Mais dans l’ensemble, il est probable que la politique de la corde raide entre l’Iran et les États-Unis se poursuivra telle quelle, d’après Brodsky. « Nous allons continuer à être dans une impasse », a-t-il dit.

Sauf si, ou jusqu’à ce que, l’une des parties change l’équation – soit délibérément, soit par une erreur de calcul – comme le redoute l’ancien député Koulanou, Michael Oren.