Un survivant de la Shoah dévoile son art politique au Royaume-Uni

LONDRES – Un peu plus d’une décennie après avoir fui les persécutions nazies dans sa ville natale de Varsovie pour la sécurité de la Grande-Bretagne en 1940, l’artiste expressionniste Josef Herman s’est imposé comme une figure importante de l’art britannique contemporain.

Herman est surtout connu pour ses images magnifiques et tendres des travailleurs et de leur environnement : mineurs de charbon, pêcheurs et ouvriers agricoles – en particulier de Ystradgynlais, un village minier du sud du Pays de Galles où il a vécu pendant plus de 10 ans à partir de 1943. Beaucoup de ces peintures sont actuellement exposées dans l’est de Londres, à la Flowers Gallery, dans « Journey », la première grande exposition de l’œuvre de Herman depuis 2011.

L’exposition se déroule jusqu’au 25 janvier 2020, dans le cadre d’Insiders Outsiders, un festival artistique national célébrant les réfugiés de l’Europe occupée par les nazis et leur contribution à la culture britannique. Elle reflète le parcours artistique, émotionnel et physique de Herman tout au long de sa longue carrière. Il s’intéresse à des images plus politiques, humanitaires et contemplatives, à partir de ses souvenirs vibrants du passé, et comprend de nombreuses œuvres de collections privées qui n’ont pas été présentées au public depuis les années 1950.

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Les opinions politiques de Herman se manifestent dans son œuvre de diverses façons, explique son fils, l’écrivain David Herman.

« Il a toujours été un partisan de gauche, et un certain nombre de questions politiques importantes [se sont manifestées à travers son travail]. Je pense que les peintures des mineurs, par exemple, étaient très politiques et ont été reprises comme telles, de sorte qu’elles ont attiré un certain type de public de gauche vers son travail », explique David Herman.

« Miners », 1968, huile sur toile, de Josef Herman. (Avec l’aimable autorisation de Josef Herman/Flowers Gallery)

Plus tard, Herman a peint un grand tableau des manifestations d’Aldermaston – les premières grandes manifestations de la Campaign for Nuclear Disarmament (CND) – et, par la suite, un tableau des femmes de Greenham Common qui protestaient contre le stockage des armes nucléaires à la base de Greenham Common de la Royal Air Force.

L’exposition débute en mettant l’accent sur les premières œuvres de Herman qui, selon la conservatrice de « Journey » Isabel Bingley, ont été peintes à une époque de bouleversements personnels et politiques – l’invasion de la Pologne, le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale et le déménagement de Herman au Royaume-Uni via Bruxelles et la France.

Herman a d’abord été envoyé à Glasgow et c’est là qu’il a réalisé des souvenirs colorés et exubérants de la vie juive à Varsovie. Il a peint sa famille et ses amis dans des œuvres telles que « Jews Dancing », une image presque tourbillonnante à la manière des « derviches tourneurs », et « The Dream », une peinture nostalgique composée de fragments de la vie de Herman à Varsovie, qu’il a réalisée dans un style qui rappelle Chagall.

« Jews Dancing », 1940, gouache sur papier, par Josef Herman. (Avec l’aimable autorisation de Josef Herman/Flowers Gallery)

« À Varsovie, Josef a partagé un appartement avec sa famille élargie et a parlé du plaisir d’avoir son propre coin, un espace pour observer », avance Bingley. « Je dirais que cette œuvre est en partie le reflet de l’artiste qui a recréé le sentiment de l’époque, en regardant par la fenêtre de son appartement la rue animée. »

Herman a défini « le bleu comme la couleur du rêve et de la nostalgie », et la couleur est toujours présente dans les images qui rappellent son passé juif polonais, dit Bingley. Typiquement, elle domine dans « The Dream », comme dans « The Letter », où le modèle tient une lettre, écrite en yiddish : « Et seul je pense à toi, douce âme. Le désir est plus grand que le monde et plus profond que notre puits. Te souviens-tu de notre puits brun ? »

« Mother and Child Fleeing », 1942, huile sur toile, de Josef Herman. (Avec l’aimable autorisation de Josef Herman/Flowers Gallery)

Mais ces peintures sentimentales contrastent avec les images angoissées des réfugiés de la guerre et des pogroms tels que le froid et brutal « Transit Officer » et « Memory of a Pogrom », où une grande figure domine la toile, penchée, serrant un bébé dans ses bras. Au loin, des maisons sont ravagées par le feu sous un ciel bleu-gris. « Mother and Child Fleeing » est une image similaire, mais qui se déroule la nuit. La peur dans les yeux de la mère est d’une intensité bouleversante.

« Les premières œuvres sont profondément chargées d’émotion », dit Bingley. « Les figures sont peintes avec beaucoup de vitalité et de mouvement et semblent avoir une qualité transcendantale, représentant le monde mémorisé de l’artiste qui n’existe plus. »

En 1942, Herman a été informé par la Croix-Rouge que toute sa famille avait péri dans le ghetto de Varsovie. Cette perte, et son déménagement au Pays de Galles, ont contribué à un changement de sujet, de style et de ton lorsqu’il s’est tourné vers la peinture d’hommes et de femmes au travail, en utilisant une palette chaude et terreuse. L’exposition souligne ce changement psychologique et artistique en consacrant la deuxième salle aux peintures qui font la chronique de cette période avec des œuvres créées au Pays de Galles, en Écosse et dans le Suffolk. Des figures dignes, parfois solitaires, sont représentées sans traits apparents dans leur paysage naturel, sous un ciel radieux, un coucher de soleil éclatant ou au crépuscule.

Josef Herman dans son studio au sud du Pays de Galles, vers 1950. (Avec l’aimable autorisation de la Flowers Gallery)

« C’était comme si le monde de son enfance, désormais détruit pendant la Shoah, était devenu un sujet impossible », a écrit David Herman.

Selon Bingley, Herman se réveillait avec les mineurs à Ystradgynlais aux petites heures du matin et faisait des croquis pendant qu’ils se rendaient au travail.

« Il honore ceux qu’il peint comme un étranger autorisé à observer la communauté », dit-elle. « Dans le livre de Herman, Notes from a Welsh Diary, il dit, ‘Je suis resté parce qu’ici j’ai trouvé tout ce dont j’avais besoin. Je suis arrivé en tant que personne étrangère pour une quinzaine de jours. Cette quinzaine s’est transformée en onze ans. »

Josef Herman faisant des croquis sous terre. (Llew E. Morgan/Flowers Gallery)

Il était attiré par la communauté, tant sur le plan idéologique que pratique. Selon David Herman, les fortes opinions politiques de gauche de Herman ont joué un rôle dans son déménagement à Ystradgynlais. « L’autre facteur était qu’il avait très peu d’argent. Vivre dans un petit village minier au sud du Pays de Galles était incroyablement bon marché. »

Les dessins et peintures ultérieurs comprennent des scènes plus domestiques, telles que « Farmer with Family » et « Man and Woman at the Fence ». La dernière salle montre également une sélection de figurines africaines en bois de sa collection, commencée après les encouragements de son ami, le sculpteur Jacob Epstein, qui était également un collectionneur passionné. En fin de compte, Herman possédait environ 700-800 figurines, et celles-ci ont de plus en plus influencé son art dans les années 1970 et 1980, dit David Herman.

Bien que le père Herman n’était pas religieux, dit David Herman, Jankel Adler, son ami proche qui avait également fui la Pologne d’avant-guerre pour se réfugier à Glasgow, s’intéressait beaucoup au judaïsme et lui a fait deux cadeaux. L’un était un tableau, « Orphans », qui les représente tous les deux – qui ont tous les deux perdu leur famille pendant la Shoah – et l’autre était un châle de prière, qui est exposé ici. Ces cadeaux étaient à l’honneur dans tous les ateliers qu’il a eus, dit David Herman.

« The Gamblers », 1938, gouache sur papier, par Josef Herman. (Avec l’aimable autorisation de Josef Herman/Flowers Gallery)

Il ajoute que son père n’a jamais parlé de son passé. « En tant qu’enfant, vous comprenez très vite qu’il y a certains domaines où vous ne devez pas aller, et c’était certainement le cas », dit David Herman.

« Je ne lui ai jamais parlé de ce qui est arrivé à sa famille, je ne lui ai jamais posé de questions. Cela dit, il était de très bonne compagnie, très généreux, très sociable, quelqu’un avec qui toutes sortes de gens aimaient vraiment passer du temps. Il s’entendait très bien avec les habitants d’Ystradgynlais, ainsi qu’avec les intellectuels et artistes juifs réfugiés à Londres », raconte David Herman.

Le traumatisme de la perte de sa famille n’a jamais quitté Herman. Monica Bohm-Duchen, la biographe de Herman (et fondatrice et directrice créative de Insiders Outsiders), a écrit qu’il évitait presque toujours les sujets explicitement tragiques. Pourtant, écrit-elle, sa conviction que « la douleur de la vie ne doit jamais être trop éloignée de l’expression artistique » est en grande partie ce qui imprègne son art d’une humanité si profonde ».