Des survivants de la Shoah devenus éleveurs de poulets dans le New Jersey

Repartir à zéro en Amérique a été une expérience surréaliste pour Nuchim et Bronia Green. Pendant la Seconde Guerre mondiale, ce couple juif s’est caché des nazis dans un bunker souterrain de fortune. Aux États-Unis, ils ont refait leur vie non pas dans une grande ville, mais dans une petite ferme, en élevant des poulets dans la communauté de Vineland, dans le sud du New Jersey.

Non conventionnel ? Oui. Rare ? Non. Sur les 140 000 personnes juives déplacées qui sont arrivées aux États-Unis dans la décennie qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, les Green faisaient partie des quelque 3 000 nouveaux éleveurs de poulets, dont environ 1 000 se sont installés dans le sud du New Jersey. Leur nouvelle profession était loin d’être facile, et les éleveurs novices ont connu différentes réussites. Le petit-fils de Nuchim et Bronia, le journaliste et rédacteur en chef de Bloomberg Seth Stern, partage aujourd’hui cette histoire complexe dans un nouveau livre au titre mémorable, Speaking Yiddish to Chickens : Holocaust Survivors on South Jersey Poultry Farms (« Parler yiddish aux poulets : Les survivants de la Shoah dans les fermes avicoles du sud du New Jersey).

Stern se souvient d’avoir interviewé sa grand-mère, aujourd’hui décédée, sur ce qu’elle avait vécu en 1998. À l’époque, il était étudiant à la faculté de droit de Harvard et faisait une pause dans la préparation de ses examens.

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« Une partie de l’histoire qui m’a vraiment fasciné, qui n’avait pas été racontée auparavant, était son expérience dans la ferme, son expérience avec les survivants réfugiés qui se sont retrouvés dans des fermes dans le sud du Jersey plus que partout ailleurs aux États-Unis », a-t-il déclaré.

Stern a passé plusieurs dizaines d’années à faire des recherches sur cette histoire. Au cours de cette période, il a co-écrit une biographie de William Brennan, juge à la Cour suprême. Il a cependant continué à travailler sur le récit plus personnel des éleveurs de poulets, en parlant avec les survivants et leurs enfants, en consultant les annuaires téléphoniques et en parcourant la rubrique nécrologie. Dans le cadre de ses recherches, il a eu accès à des entretiens d’histoire orale avec la famille Lerman. Parmi les éleveurs de poulets figurent les survivants Miles et Chris Lerman, qui sont arrivés en Amérique sur le même bateau que Nuchim et Bronia. Miles a finalement joué un rôle clé dans la création du US Holocaust Memorial Museum (USHMM).

« Il est au cœur de l’histoire », a déclaré Stern.

Il y a beaucoup d’autres éléments. La Jewish Agricultural Society (JAS), une organisation à but non lucratif qui s’efforce depuis longtemps de réinstaller les Juifs en danger dans le monde entier ; les communautés de Juifs et de goyim – ou non-Juifs – plus établis qui vivaient à proximité des nouveaux arrivants et leur réservaient une hospitalité plus ou moins grande ; et le monde que les Grine – « un jeu de mots sur le mot yiddish pour greenhorn », selon le livre – ont construit pour eux-mêmes, des synagogues rurales (ou shtiblekh) aux organisations d’aide – ou groupes sociaux – appelées landsmanschaftn. On y trouve le récit édifiant d’une poule record nommée Meggi O’Day, ainsi que l’effroyable affaire du meurtre d’un jeune de la région, dans laquelle un fermier de Grine a été accusé à tort. Il y a aussi les facteurs économiques des années 50, notamment les méga-fermes du Sud américain, qui ont condamné l’élevage de poulets à petite échelle – et avec lui, la communauté.

Une ferme avicole familiale à Vineland, dans le New Jersey, dans les années 1950. Environ 1 000 survivants de la Shoah se sont installés dans des fermes avicoles similaires à l’époque dans le sud du New Jersey. (Crédit : Max Salier)

Le poulet occupe une place de choix dans le menu ashkénaze. La graisse de poulet est synonyme de schmaltz, tandis que la soupe de poulet est surnommée la pénicilline juive. Pourtant, l’élevage de poulets était moins familier aux Grine.

« Ils ne savaient pas à quel point cela pouvait être difficile, ni à quel point c’était un métier difficile », explique Stern. « En théorie, cela semblait attrayant, car ils n’avaient pas beaucoup d’autres solutions. »

La JAS a proposé pour la première fois l’élevage de poulets aux réfugiés juifs allemands arrivés aux États-Unis à la fin des années 1930, en pleine Grande Dépression.

À l’époque, note Stern, « l’agriculture était un bon moyen d’installer les réfugiés juifs – sans prendre des emplois en ville ». L’élevage de poulets convenait aux Juifs allemands plus âgés qui n’avaient pas l’expérience de l’agriculture. C’était facile à apprendre (…) ils n’avaient pas besoin d’attendre que les cultures poussent ». « Dans le sud du New Jersey, les fermes étaient moins chères que dans le Central Jersey, le North Jersey ou les Catskills », ajoute-t-il.

Une ferme avicole familiale à Vineland, dans le New Jersey, dans les années 1950. Environ 1 000 survivants de la Shoah se sont installés dans des fermes avicoles similaires à l’époque dans le sud du New Jersey. (Crédit : Max Salier)

Dix ans plus tard, les Green, les Lerman et d’autres personnes déplacées ont quitté l’Europe de l’Est pour le sud du New Jersey, après avoir subi les horreurs de la Shoah. Alors qu’il fuyait les nazis, Miles Lerman a rejoint un groupe de partisans qui a exécuté un Ukrainien qui avait trahi une mère et sa fille juives. Après la guerre, il est devenu propriétaire d’une boîte de nuit à Lodz, où il a rencontré Chris, née Rosalie, qui avait perdu ses parents dans les camps mais avait survécu à Ravensbrück avec ses deux sœurs.

Stern a souligné la rareté des moyens dont disposaient les gens pour survivre à la Shoah : passer par un camp de travail ou d’extermination, se cacher dans une forêt (comme ce fut le cas de ses grands-parents), dans les villes ou à la campagne, ou encore fuir vers l’URSS.

« Il s’agit là de quelques-unes des principales façons dont les gens ont survécu à la guerre », a-t-il déclaré. « Des survivants de toutes ces catégories se sont retrouvés dans des fermes. »

La première destination était une municipalité datant de l’époque de la guerre civile, fondée par un spéculateur du nom de Charles Landis.

« Il avait imaginé une communauté planifiée avec un réseau de rues très nettes, des fermes et des usines », explique Stern. « Au début, il n’a pas eu beaucoup de succès. Les immigrants italiens ont fini par arriver au cours des deux décennies suivantes », suivis par la « croissance des élevages de poulets ».

Comme l’explique le livre, Bronia avait déjà vu des poules, lors de ses sorties au marché de Lublin avant Shabbat, mais elles étaient brunes, et non blanches avec des crêtes et des caroncules rouges, comme c’était le cas pour la variété leghorn qu’elle et Nuchim élevaient. L’élevage de poulets est un travail malodorant, salissant et dévorant, et parfois les volailles sont moins mignonnes que cruelles, voire cannibales. Néanmoins, les Grine ont fait de leur mieux pour élever des poulets – et surtout leurs œufs blancs – pour les consommateurs new-yorkais.

La pondeuse record Meggi O’Day – « un jeu de mots sur un « œuf par jour » », note le livre – a volé la vedette pendant sa remarquable course, qui a duré 284 jours, de 1956 à 1957. Son propriétaire était juif, mais n’était pas un survivant de la Shoah. Stern compare l’importante couverture médiatique de la poule avec le peu d’attention accordée aux Grine.

Seth Stern, auteur de « Speaking Yiddish to Chickens ». (Autorisation)

« En dehors du sud du New Jersey, personne n’était au courant de leur rôle de producteur », explique-t-il. « À un moment donné, les œufs de qualité de Vineland remplissaient le marché de New York. Les Grine étaient en quelque sorte invisibles, même si Meggi O’Day faisait beaucoup parler d’elle.

Bien qu’il documente les Grine en tant qu’éleveurs de poulets, il s’intéresse également à leur monde social et culturel au sens large. Ils ont créé leurs propres institutions, telles que les shtiblekh et les landsmanschaftn, ces derniers étant connus pour les spectacles qu’ils parrainaient.

Stern explique que « les stars de la scène et du cinéma yiddish qui étaient maintenant des personnes déplacées se produisaient (…) à guichets fermés ». Il s’agissait d’une communauté juive très dynamique qui n’avait guère d’équivalent en Amérique à l’époque. »

Pourtant, note-t-il, « la relation entre les survivants [et la] communauté juive existante était complexe ». « La communauté existante ne se sentait pas nécessairement sûre de son identité en tant qu’Américaine. Les survivants sont arrivés, avec leur drôle d’accent. Ils ne se sentaient pas sûrs d’eux, ils regardaient les survivants de haut. »

« Les survivants avaient leurs propres insécurités lorsqu’ils interagissaient avec les Juifs plus établis. Le schéma se répète. Les Juifs allemands, puis les survivants, avaient tendance à se tenir à l’écart, à fréquenter principalement leurs semblables. Les Juifs allemands avec d’autres Juifs allemands, les survivants avec d’autres survivants qui parlaient la même langue, priaient de la même manière et qui avaient vécu les mêmes expériences pendant la guerre. »

Les fidèles de Shairit Haplaite, un shtibl créé par des éleveurs de volaille survivants de la Shoah à Vineland, dans le New Jersey, célèbrent l’arrivée d’une nouvelle Torah peu après sa fondation, à l’automne 1957. (Crédit : Seth Stern)

Ironiquement, des relations plus chaleureuses se sont parfois nouées entre les survivants et les goyim, bien qu’il y ait également eu des cas d’antisémitisme. Parmi les amitiés inter-confessionnelles, citons celles entre les survivants et la communauté italo-américaine, comme ce fut le cas pour Miles Lerman, qui a joué un rôle de premier plan dans un fonds de secours italo-américain au profit de Naples à la suite d’un tremblement de terre survenu en 1980.

« Speaking Yiddish to Chickens », de Seth Stern. (Crédit : Seth Stern)

À cette époque, Lerman avait depuis longtemps quitté les rangs des éleveurs de poulets en difficulté pour fonder une entreprise de mazout domestique. (Dans The Golden Egg (L’œuf d’or), mémoire écrit en 1957 par un pilier de la communauté juive – mais pas un Grine – Arthur Goldhaft, les éleveurs survivants sont décrits de manière défavorable, Lerman étant une rare exception, ce qui a déplu à certains Grine). Il poursuit une carrière d’homme d’affaires et de philanthrope de premier plan. Ses efforts en vue de la création du USHMM ont notamment consisté à conclure des accords avec des pays communistes en ruine afin d’obtenir des objets provenant des camps de concentration, allant même jusqu’à demander les cheveux des détenus. En 1993, il était présent lors de l’inauguration du musée et le président de l’époque, Bill Clinton, l’avait nommé à un poste de direction.

Nuchim et Bronia n’ont pas connu le même succès. L’auteur se demande si le point de vue de son grand-père, qui voyait le verre à moitié plein, n’était pas irréaliste pour sa nouvelle profession aux États-Unis.

« Peut-être était-il trop optimiste », s’interroge Stern. « C’est un élément essentiel de sa personnalité. Il a été quelque peu déçu par la frustration qu’il a ressentie. Il a tout perdu, sa famille, l’entreprise qu’il avait en Europe, et il a dû repartir à zéro. C’est le fardeau de tous les survivants. Je ne pense pas que l’histoire de l’un d’entre eux soit simple. »