Jérusalem rase un quartier pour recréer un espace vert, les Palestiniens se sentent exclus

Ce Palestinien de 62 ans, habitant d’al-Bustan, un dédale surpeuplé de maisons et de petites boutiques situé dans le quartier de Silwan, à Jérusalem-Est, vit désormais avec son épouse dans une structure métallique provisoire érigée à côté des ruines de la maison familiale, démolie par les autorités israéliennes en 2024. Il y a plusieurs mois, il a également reçu un ordre de démolition concernant cette structure.

« Ma famille est ici depuis des générations », a déclaré Abu Diab d’une voix calme, en désignant du doigt les morceaux de béton et de métal éparpillés autour de lui.

« Je suis resté ici, près de ma terre, près de mes ruines, près de mon histoire. Et maintenant, ils veulent détruire cela aussi. »

Abu Diab est devenu l’une des figures les plus en vue du quartier, répondant aux sollicitations des médias du monde entier, alors que l’attention internationale se concentre sur des informations, pas toutes exactes, concernant les projets d’Israël visant à évacuer al-Bustan.

Situé juste en contrebas du mont du Temple et à proximité du parc archéologique de la Cité de David, al-Bustan se trouve sur l’un des terrains les plus sensibles sur le plan politique de Jérusalem.

Ces derniers mois, les médias ont rapporté que les propriétaires étaient contraints de démolir leurs maisons pour laisser place à un parc touristique à thème biblique, destiné à renforcer les revendications historiques israéliennes tout en sapant celles des Palestiniens. Pour certains, c’est une histoire qui apparaît comme un symbole poignant de ce que les détracteurs considèrent comme des efforts visant à chasser les Palestiniens de Jérusalem-Est.

Pour les tribunaux israéliens, les responsables municipaux de Jérusalem et plusieurs militants de droite qui se sont confiés au Times of Israel sous couvert d’anonymat, l’essentiel réside ailleurs : il s’agit d’une décision attendue depuis longtemps visant à démolir des constructions illégales érigées sur des terrains destinés à un usage public.

« Le zonage du quartier d’al-Bustan, où des constructions ont été érigées sans permis et de manière illégale, prévoit la création d’un parc public qui profitera à tous les habitants de la ville », a expliqué la municipalité de Jérusalem dans un communiqué adressé au Times of Israel.

« Ce quartier n’a jamais été zoné à des fins résidentielles, et la municipalité de Jérusalem s’emploie actuellement à y aménager un parc et des parkings publics, dans un quartier qui souffre d’une grave pénurie d’espaces publics ouverts et de places de stationnement. »

La municipalité n’a pas publié de plans pour cette zone depuis 2010, année où le maire de l’époque, Nir Barkat, avait proposé de réaménager le quartier en un parc qui lui redonnerait « son statut historique de site mondial et touristique majeur », tout en préservant certaines habitations.

Néanmoins, une source au sein de la municipalité a déclaré que les articles de presse internationale décrivant les projets pour cette zone comme un parc à thème biblique étaient « un mensonge éhonté ».

Les expulsions de résidents palestiniens de Sheikh Jarrah, de Silwan et d’autres quartiers ont suscité de vives critiques à l’échelle internationale. Dans un conflit marqué par des récits historiques contradictoires, on a parfois l’impression que le seul point sur lequel toutes les parties s’accordent est que la situation a été très mal gérée.

>Aujourd’hui, alors qu’Israël intensifie les expulsions et les démolitions sur cette parcelle de 7 hectares (70 dunams) située au pied de la vallée du Cédron, le minuscule quartier d’al-Bustan est devenu le dernier point de friction en date dans un conflit de longue date visant à déterminer quelles parties de l’histoire de Jérusalem joueront un rôle dans l’avenir de la capitale.

D’un espace vert à une enclave urbaine

Al-Bustan, qui signifie « le jardin » en arabe, se trouve dans une vallée étroite, juste en contrebas des collines qui s’élèvent vers la Vieille Ville et le mont du Temple, l’une des zones les plus sensibles sur le plan politique en Israël. Le site archéologique de la Cité de David, qui abrite des ruines remontant aux origines de la ville, à l’âge du fer, se trouve à proximité immédiate du quartier.

En descendant la colline vers la piscine biblique de Siloé, d’où l’ancienne Jérusalem puisait son eau, certains archéologues pensent que cette bande de terre luxuriante sur laquelle se trouve al-Bustan était autrefois le jardin royal des premiers rois d’Israël. Son emplacement, au creux de plusieurs crêtes montagneuses environnantes, en fait l’un des espaces les plus fertiles de la ville, irrigué par les eaux de ruissellement provenant de multiples directions.

Aujourd’hui, le quartier est jonché de bâtiments délabrés, de routes étroites et de tas de gravats provenant de maisons déjà démolies. Mais avant que l’État d’Israël ne reprenne Jérusalem-Est lors de la Guerre des Six Jours, en 1967, la vallée avait tout autre aspect : préservée en tant qu’espace vert, elle était consacrée à la culture de légumes, de dattes et de grenades. À l’exception de trois ou quatre constructions permanentes, le terrain était exclusivement consacré à l’agriculture, comme en témoignent les archives.

Cependant, la population de Silwan et d’autres quartiers de Jérusalem-Est a rapidement augmenté dans les années qui ont suivi la guerre, et les urbanistes municipaux n’ont pas approuvé de nouveaux projets de logements pour répondre à la demande. Les logements se sont faits de plus en plus rares dans la ville et les familles locales ont commencé à construire des maisons sur ces terrains sans permis.

Des photos aériennes consultées par le Times of Israel montrent comment, au fil des années, les constructions menées dans les années 1970 et 1980 ont transformé la zone, passant d’un espace ouvert regorgeant de verdure à une enclave résidentielle densément peuplée.

À son apogée, la population de ce quartier informel était d’environ 1 500 habitants, répartis dans quelque 115 logements illégaux, dont beaucoup avaient des fondations non conformes aux normes ou étaient dépourvus d’infrastructures adéquates en matière d’électricité, d’eau ou d’assainissement.

Les militants des deux camps du conflit ne s’accordent pas sur le nombre d’habitants susceptibles de faire valoir des droits de propriété historiques sur les terrains où ils vivent.

Certains habitants, comme Abu Diab, affirment avoir grandi à al-Bustan et que leurs familles y possèdent des parcelles de terrain, bien qu’ils ne disposent pas des documents nécessaires et que les tribunaux de l’État aient rejeté leurs revendications de propriété. D’autres sont des squatteurs arrivés plus tard et ne peuvent pas faire valoir de telles revendications. Les tribunaux israéliens, y compris la Cour suprême, ont à plusieurs reprises confirmé les ordres de démolition des constructions érigées sur place sans permis.

Selon Laura Wharton, conseillère municipale de longue date à Jérusalem et membre du parti de gauche Meretz, qui s’intéresse à cette question depuis des années, il existe « sans aucun doute » des personnes dont la propriété remonte à avant 1967, mais elles sont moins nombreuses aujourd’hui qu’il y a plusieurs décennies.

Les militants et les habitants reprochent aux politiques d’urbanisme restrictives d’avoir laissé aux habitants de Jérusalem-Est d’autre choix que de construire sans permis, à mesure que les familles s’agrandissaient et que la population augmentait. La municipalité a, quant à elle, fermé les yeux sur ces constructions non autorisées, sans les réglementer pour répondre aux besoins de la population ni fournir le moindre service.

Ses opposants l’accusent aujourd’hui de chercher simplement à rayer le quartier de la carte avec le même mépris.

« La municipalité et le gouvernement ont vraiment manqué à leurs obligations », a déclaré Wharton.

« Ils n’ont assumé aucune responsabilité pour répondre aux besoins de la population palestinienne croissante. Au contraire, ils considèrent pratiquement tout bâtiment palestinien comme illégal, sous prétexte qu’il n’a pas de permis, alors qu’aucun autre plan n’existait. »

Parcs ou ruines

Les autorités avaient lancé une première campagne d’évacuation d’al-Bustan en 2005, mais les habitants avaient réussi à bloquer les procédures devant les tribunaux et à obtenir un soutien politique pour repousser les expulsions. Au cours des vingt dernières années, les autorités israéliennes ont toutefois émis plusieurs ordonnances d’expulsion et de démolition, tout en menant des négociations intermittentes avec les habitants pour trouver une solution.

Un projet présenté en 2010 prévoyait la destruction d’environ la moitié des habitations du quartier afin de laisser place à un vaste espace vert et à un centre communautaire. Le reste du quartier aurait été réaménagé et régularisé conformément à ce projet.

Cependant, cette idée a rencontré une vive opposition de la part des habitants et des associations de la société civile, qui s’opposaient à la démolition de dizaines de logements et à la nature de l’espace vert, qui aurait été axé sur le tourisme et relié à des parcs similaires dans les vallées du Cédron et de Ben Hinnom, ainsi qu’au site archéologique de la Cité de David, tous gérés par le groupe pro-implantations de droite Elad.

Les habitants ont proposé un projet alternatif qui aurait également créé des espaces verts, au profit de la communauté plutôt que des touristes, tout en préservant une plus grande partie du quartier.

Les discussions sont restées dans l’impasse jusqu’en 2018, date à laquelle le maire nouvellement élu, Moshe Lion, a commencé à faire avancer un projet de relogement des habitants d’al-Bustan dans un lieu proche, avec la démolition des bâtiments, a expliqué Wharton.

Mais le pogrom perpétré par le groupe terroriste palestinien du Hamas le 7 octobre 2023 et la guerre qui s’en est suivie ont fait dérailler le processus.

Selon Wharton, lorsque les habitants ont contacté la municipalité plus tôt cette année pour relancer les négociations, ils se sont retrouvés exclus du processus.

« La ville a annoncé qu’elle n’était plus intéressée par la moindre discussion avec les habitants de Silwan », a-t-elle déclaré.

« Il a été décidé qu’ils avaient laissé passer leur chance et que la démolition des maisons allait commencer de manière unilatérale. »

Un communiqué de la municipalité a rejeté toute responsabilité dans cette rupture.

Selon la municipalité, les habitants d’al-Bustan « n’ont pas fait preuve d’une volonté sérieuse de parvenir à des accords » après des années d’efforts de sa part pour trouver une solution, notamment en proposant des solutions de relogement alternatives dans le quartier.

Les opérations de démolition se sont entre-temps accélérées. Selon l’organisation Ir Amim, qui défend les Palestiniens de Jérusalem-Est, plus d’une vingtaine de maisons ont été rasées cette année seulement, et plus de la moitié des quelque 115 habitations qui subsistaient encore en 2005 ont désormais été détruites. Des procédures de démolition sont en cours pour bon nombre des structures restantes.

En mai, à la veille de la fête musulmane de l’Aïd al-Adha, trois bulldozers sont entrés dans le quartier sous protection policière et ont démoli plusieurs habitations, selon des témoins.

Ces événements « ont anéanti le cœur d’al-Bustan», a déclaré Angela Goldstein, codirectrice de l’association anti-Israël à but non lucratif Jahalin Solidarity, présente lors de la réunion chez Abu Diab.

Dans certains cas, les habitants d’al-Bustan ont démantelé eux-mêmes leurs maisons plutôt que d’attendre l’arrivée des équipes municipales de démolition, afin d’éviter les lourdes redevances imposées par la ville pour la démolition des habitations. Ils ont dû s’acquitter de centaines de milliers de shekels d’amendes et de frais liés à la démolition de leurs maisons, en vertu d’une loi de 2017 qui a alourdi les sanctions en cas de construction non autorisée, a expliqué Abu Diab.

Abu Diab continue de rembourser les dettes contractées lors de la démolition de sa maison en 2024, a-t-il précisé.

« S’ils ne démolissent pas eux-mêmes leur maison, la municipalité intervient et leur fait ensuite payer les frais », a expliqué Aviv Tatarsky, chercheur à Ir Amim.

« Non seulement les familles perdent leur logement, mais elles se retrouvent également avec d’énormes dettes. »

Selon la municipalité, les maisons rasées laissent place à un parc public et à des infrastructures de stationnement dont ce quartier surpeuplé a cruellement besoin.

« La municipalité est critiquée pour avoir démoli des maisons, mais on nous reproche également de ne pas construire suffisamment de parcs à Jérusalem-Est, et le fait que les routes et les parkings ne soient pas adaptés à la taille de la population locale », a insisté la source municipale.

« Ce projet vise à répondre aux besoins des habitants du quartier. »

Cependant, aucun projet de ce type portant sur des espaces verts, des parkings, des infrastructures routières ou la réhabilitation environnementale n’a été présenté par la municipalité, qui semble se concentrer sur l’exécution des ordres de démolition.

Selon l’organisation de Tatarsky, même si un espace vert venait à être créé, il servirait à renforcer les revendications des Israéliens juifs sur Jérusalem-Est tout en marginalisant les communautés palestiniennes, comme cela a été le cas avec d’autres projets de préservation du patrimoine historique dans la région.

Tatarsky a formulé des accusations similaires concernant un nouveau centre d’accueil des visiteurs en cours de construction sur le mont des Oliviers, bien que les organisateurs de ce projet affirment que son objectif est de promouvoir l’éducation juive, et non de déplacer les habitants.

« Tout cela n’est en réalité qu’un projet d’implantation, un moyen astucieux d’expulser un quartier palestinien et de le remplacer », a déclaré Tatarsky.

« Le parc redessinera complètement la carte de sorte que les implantations juives isolées de la région se retrouveront soudainement reliées entre elles, repoussant ainsi les Palestiniens. »

Discrimination en matière d’aménagement du territoire

Pour les détracteurs, la démolition de ce quartier s’inscrit dans une dynamique nationale plus large, où les politiques d’aménagement du territoire sont mobilisées pour paralyser les communautés arabes en pleine expansion. Les autorités refusent en effet de délivrer des permis de construire résidentiels, puis démolissent les habitations au motif qu’elles ont été construites sans autorisation.

Parmi les partisans de ces politiques, on compte des membres du gouvernement du Premier ministre Benjamin Netanyahu, notamment le ministre des Finances, Bezalel Smotrich, fondateur du mouvement Regavim, qui milite en faveur de la démolition des habitations arabes et palestiniennes en Israël et en Cisjordanie, car, selon lui, elles empiètent sur les espaces verts israéliens.

En novembre, Regavim a publié un rapport affirmant que quelque 350 hectares (3 500 dunams) d’espaces ouverts à Jérusalem avaient été perdus au profit de constructions illégales depuis 1999. L’organisation saluait le travail de la police et du ministre de la Sécurité nationale, Itamar Ben Gvir, pour avoir intensifié les ordres de démolition, tout en appelant à aller plus loin.

À Jérusalem, Tatarsky et d’autres affirment qu’Israël restreint la construction arabe afin de consolider le contrôle juif sur la ville.

« Les gouvernements israéliens ont toujours voulu que Jérusalem reste une ville juive à population majoritairement juive », a déclaré Tatarsky.

« Les politiques d’urbanisme et de construction sont devenues l’un des principaux outils de contrôle démographique. »

La population palestinienne de Jérusalem-Est a augmenté de plus de 300 % depuis 1967, pour atteindre aujourd’hui environ 400 000 personnes, soit près de 40 % des habitants de la capitale. Cependant, selon une récente enquête publiée dans Haaretz, seuls 7 % des logements dont la construction a été approuvée pour 2025 étaient destinés aux résidents palestiniens, contre 15 % pour 2024.

Selon l’organisation Bimkom, qui surveille l’urbanisme et la construction à Jérusalem, quelque 20 000 logements y existent aujourd’hui sans permis de construire. Les habitants affirment qu’il faudrait construire des milliers de logements supplémentaires.

Des détracteurs comme Tatarsky affirment également que les lois complexes de l’État relatives aux droits de propriété des Palestiniens – dans lesquelles des systèmes ottomans, britanniques, jordaniens et israéliens obsolètes s’entremêlent de manière confuse et parfois contradictoire – sont souvent utilisées par l’État pour rejeter les revendications foncières des Palestiniens.

De vastes portions de Jérusalem-Est ne disposent pas de registres fonciers complets, appelés « tabou » en hébreu, car la Jordanie n’a pas consigné les revendications de propriété pendant sa tutelle sur la ville, de 1949 à 1967. En conséquence, les revendications foncières de nombreuses familles palestiniennes ne se manifestent que sous la forme de vieux reçus fiscaux poussiéreux ou de documents successoraux, des pièces qui ne sont pas reconnues par les tribunaux israéliens.

Les politiques discriminatoires ne se limitent pas aux décisions d’affectation des sols, affirment les résidents palestiniens de Jérusalem-Est, qui dénoncent le fait qu’ils bénéficient de bien moins de services municipaux que les quartiers juifs, alors qu’ils paient des impôts locaux au même taux. Aujourd’hui, une grande partie de Jérusalem-Est est non seulement dépourvue de logements légaux, mais aussi d’autres infrastructures nécessaires à la qualité de vie en ville.

« La population palestinienne a connu une croissance très rapide, mais il n’y a pratiquement pas eu de planification en matière d’écoles, de routes, de parcs ou de logements », a déclaré Wharton.

« Les gens ont construit parce qu’ils avaient des enfants et des petits-enfants, et qu’ils n’avaient nulle part ailleurs où aller. »

La municipalité de Jérusalem a rejeté bon nombre de ces allégations, affirmant mener actuellement de nombreux projets résidentiels à Jérusalem-Est et que les plans directeurs des quartiers comprenaient d’importants projets de rénovation urbaine.

« L’objectif de ces plans est de réglementer le secteur de la construction tout en libérant des espaces destinés aux besoins publics au service des habitants des quartiers », a-t-elle ajouté.

La municipalité a rejeté les accusations de discrimination formulées par des militants et des habitants, estimant qu’elles occultent une réalité plus complexe.

Le parc archéologique de la Cité de David surplombant le quartier de Silwan, à Jérusalem-Est, où des touristes sont en visite, le 16 décembre 2014. (Crédit : Miriam Alster/FLASH90)Les administrations municipales successives, y compris celle du maire actuel, se sont efforcées de développer le logement, les infrastructures et les opportunités d’emploi à Jérusalem-Est, malgré des relations souvent hostiles avec les représentants locaux.

« La municipalité de Jérusalem continuera d’agir pour développer l’espace public et d’investir dans tous les segments de la population de la ville, conformément aux décisions de justice, tout en mettant à disposition des espaces publics au bénéfice de tous les habitants de la zone, dans le respect du plan d’urbanisme du site », a-t-elle déclaré dans un communiqué.

Les polémiques autour d’al-Bustan reflètent des désaccords bien plus vastes concernant l’histoire, le droit et la souveraineté, qui ne sont guère susceptibles d’être résolus de sitôt. Mais pour certains, ils soulignent également la réalité selon laquelle Juifs et Palestiniens continueront de partager Jérusalem bien après que les derniers ordres de démolition et décisions de justice auront perdu de leur actualité, rendant la civilité et la coexistence plus essentielles que jamais.

« Je veux que Jérusalem soit une grande ville qui fonctionne pour tout le monde », a déclaré Wharton.

« Mais cela ne justifie ni la confiscation de terres ni la démolition des maisons des habitants.