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Journée mondiale des abeilles : la situation critique des pollinisateurs

90 % des fleurs sauvages du monde dépendent, entièrement ou en partie, de la pollinisation animale, ainsi que plus de 75 % des cultures vivrières et 35 % des terres agricoles

Sue Surkes est la journaliste spécialisée dans l'environnement du Times of Israel.

Un couple de bourdons visite et pollinise un tournesol dans un champ de Gaddis Farms à Bolton, Mississippi, le vendredi 13 juillet 2018. (AP Photo/Rogelio V. Solis)
Un couple de bourdons visite et pollinise un tournesol dans un champ de Gaddis Farms à Bolton, Mississippi, le vendredi 13 juillet 2018. (AP Photo/Rogelio V. Solis)

L’un des clips vidéo les plus touchants apparus récemment sur Facebook nous vient d’Écosse et d’une dame qui a noué une relation – même brève – avec une abeille ayant perdu ses ailes.

« J’ai posé ma main, et elle a plus ou moins rampé dessus tout de suite », raconte la femme. Je travaillais dans le jardin, je me suis retournée et je me suis dit : « Il y a une abeille ». Et ce n’est que lorsque je l’ai ramassée et que je l’ai regardée, que je me suis dit : « Tu n’as pas d’ailes ! Et c’est à ce moment-là que j’ai pensé : ‘Comment vas-tu t’en sortir ?' ».

Cette petite abeille a été nourrie d’eau sucrée, de main chaleureuse et de beaucoup d’amour et d’empathie avant de mourir.

Sans ses ailes, sa vie aurait probablement été encore plus courte dans la nature.

Selon toute probabilité, elle présentait une malformation des ailes due au virus des ailes déformées, l’un des sept virus au moins qui affectent les abeilles mellifères et qui contribuent à l’effondrement des colonies dans le monde entier.

Abeille présentant des déformations dues au virus des ailes déformées : ailes inutilisables, abdomen déformé, paralysie des pattes et faiblesse des muscles du cou. (Xolani90, CC BY-SA 3.0, Wikipedia)

C’est pour attirer l’attention sur les malheurs – et l’importance cruciale – des abeilles et autres pollinisateurs que les amoureux de la nature du monde entier marquent mercredi la troisième Journée mondiale des abeilles, célébrée le 20 mai.

L’idée est venue de Slovénie, où l’apiculture est une tradition populaire. Le 20 mai était l’anniversaire d’Anton Jansa, un pionnier slovène de l’apiculture moderne du 18e siècle.

Des organisations, tant en Israël que dans le monde entier, lanceront un appel en ligne pour une meilleure préservation des habitats naturels et espéreront inciter le public à reconnaître à quel point les abeilles sont vraiment importantes – et extraordinaires.

« Près de 90 % des espèces de plantes à fleurs sauvages du monde entier dépendent, entièrement ou au moins en partie, de la pollinisation animale, ainsi que plus de 75 % des cultures vivrières et 35 % des terres agricoles mondiales. Non seulement les pollinisateurs contribuent directement à la sécurité alimentaire, mais ils sont également essentiels à la conservation de la biodiversité », affirment les Nations unies.

Des créatures extraordinaires

Les abeilles ont mauvaise presse – la vérité est qu’elles piquent rarement.

Ce qu’elles font, c’est polliniser de manière durable un tiers des plantes nécessaires à une alimentation humaine stable et saine. Il n’y a pas d’alternative aux abeilles et aucune logique à la recherche d’une alternative.

Une abeille sur un micocoulier. On peut voir le sac de pollen brun clair sur la patte arrière. (Ivar Leidus, CC BY-SA 4.0, Wikipedia)

On pense que les abeilles ont évolué conjointement avec les plantes à fleurs, qui ont suivi d’autres formes de plantes telles que les plantes conifères (comme les pins).

Dans de nombreux cas, la longueur de la trompe (proboscis) d’une espèce d’abeille a évolué en même temps que des espèces spécifiques de plantes où le nectar pouvait être trouvé à une profondeur spécifique dans la fleur.

Les abeilles à longues trompes et les fleurs à longs tubes ont évolué ensemble. (Chiswick Chap, CC BY-SA 4.0, Wikipedia)

D’autres créatures, parmi lesquelles les mouches, les guêpes, les papillons de nuit, les coléoptères, les oiseaux et les chauves-souris pollinisent également les fleurs, mais contrairement aux abeilles domestiques, elles collectent du pollen juste pour se nourrir. Les abeilles domestiques, dont la plupart sont élevées de nos jours, collectent le pollen pour nourrir la ruche, qu’elles stockent dans de petites poches situées sur leurs pattes arrière jusqu’à leur retour à la maison. Le pollen qui s’accumule sur leur corps poilu sert à polliniser les fleurs, car elles volent d’une plante à l’autre.

Les abeilles ouvrières à la recherche de pollen sont capables de faire des analyses remarquables : quelles fleurs sont les meilleures, à quelle distance de la ruche elles se trouvent, quelle quantité de nectar elles possèdent (y compris quels sucres), quelle est la facilité d’accès au nectar, etc. Une fois qu’elles ont fait leurs calculs, elles retournent à la ruche, présentent une sorte d’évaluation à leurs camarades et leur disent à quelle distance voler et à combien de degrés du soleil.

Avec 5 yeux, et une capacité à voir la lumière UV (leur permettant de voir les lignes qui les guident vers le nectar), elles ont une bonne vue. Mais dans l’obscurité du nid (dans la nature) ou de la ruche, elles communiquent par vibration et par l’odorat – on pense qu’elles possèdent plus de 170 récepteurs olfactifs.

Images d’une fleur de Mimulus en lumière visible (à gauche) et en lumière ultraviolette (à droite) montrant un « indicateur de nectar » sombre qui est visible pour les abeilles mais pas pour les humains. (Plantsurfer/ CC BY-SA 3.0/Wikipedia)

Dans le monde apicole, où les décisions sont prises par consensus (pour en savoir plus, lire « La démocratie chez les abeilles » de Thomas D. Seeley), ce sont les femelles – les abeilles ouvrières stériles – qui font tout le travail, s’occupant des plus jeunes, cherchant de la nourriture et les meilleurs endroits pour un nouveau foyer lorsque la colonie doit déménager.

Les mâles, appelés faux-bourdons, font très peu de choses : ils traînent, sont nourris par les ouvrières, grossissent et espèrent s’accoupler avec la reine vierge d’une autre colonie.

Abeilles ouvrières entourant la grande abeille reine dans une ruche. (Todd Huffman de Phoenix, AZ – Lattice, CC BY 2.0, Wikipedia)

Mais la perte d’habitat, les pesticides et les maladies entraînent un déclin des populations d’insectes en général, et des abeilles en particulier, partout dans le monde.

Les insectes « pourraient avoir disparu dans 100 ans »

En avril dernier, un article de la revue Biological Conservation, repris par la presse internationale sous divers titres utilisant le mot « Apocalypse », a mis à nu l’état de la biodiversité des insectes dans le monde, « car près de la moitié des espèces sont en déclin rapide, et un tiers est menacé d’extinction ».

Le taux d’extinction est huit fois plus rapide que celui des mammifères, des oiseaux et des reptiles, indique l’étude, mais en tant que créatures les plus variées et les plus nombreuses de la planète, les insectes sont essentiels au bon fonctionnement de tous les écosystèmes.

Un bourdon survole un tournesol près de Gera, en Allemagne. (AP Photo/Jens Meyer)

Les principaux facteurs d’extinction (pour la plupart d’origine humaine) sont, par ordre d’importance, la perte d’habitat et la conversion à l’agriculture intensive et à l’urbanisation, la pollution, principalement par les pesticides de synthèse, les facteurs biologiques, tels que les agents pathogènes et les espèces introduites, et le changement climatique.

« Si nous ne modifions pas nos méthodes de production alimentaire, les insectes dans leur ensemble seront en voie d’extinction dans quelques décennies », selon l’article. « Les répercussions que cela aura sur les écosystèmes de la planète sont pour le moins catastrophiques ».

Francisco Sánchez-Bayo, de l’Université de Sydney qui a co-écrit la revue avec Kris Wyckhuys de l’Académie chinoise des sciences agricoles à Pékin, a déclaré au journal The Guardian que le taux de perte annuelle de 2,5 % enregistré au cours des 25-30 dernières années était « alarmant » et « très rapide ». Dans 10 ans, on en aura un quart de moins, dans 50 ans, il ne nous en restera que la moitié et dans 100 ans, nous n’en aurons plus ».

Les abeilles et le Varroa destructor

Les abeilles figurent parmi les espèces les plus durement touchées, le déclin de leur population étant en grande partie imputable à des virus portés par un acarien qui porte bien son nom, le Varroa destructor.

Varroa destructor sur une abeille dans une ruche. (Waugsberg/CC-BY-SA-3.0/Wikipedia)

Cet acarien est porteur d’au moins sept virus, parmi lesquels le virus des ailes déformées et le virus israélien de la paralysie aiguë. Ce dernier, comme son nom l’indique, paralyse et tue les abeilles mellifères, ce qui peut perturber leur sens de l’orientation avant qu’elles ne s’effondrent. Il est ainsi nommé non pas parce qu’il est originaire de Terre Sainte, ce qui n’est pas le cas, mais parce qu’il a été décrit pour la première fois ici par le professeur Ilan Sela, entomologiste de l’Université hébraïque, en 2004.

Aux États-Unis, les apiculteurs ont perdu environ 40,7 % de leurs colonies d’abeilles gérées entre avril 2018 et avril 2019, selon le dernier rapport sur les pertes et la gestion publié par le Bee Informed Partnership

L’acarien Varroa (et peut-être aussi l’abeille) est originaire d’Asie où il a été le fléau de l’abeille asiatique Apis cerana. Il est arrivé en Europe dans les années 1960, en Israël en 1984 et aux États-Unis en 1987, où il a depuis fait des ravages sur l’abeille mellifère européenne (Apis mellifera).

Les acariens adultes sucent le corps gras des abeilles adultes et des larves d’abeilles, injectant des virus dans les fluides corporels des abeilles.

Elles sont les principaux moteurs du syndrome d’effondrement des colonies, dans lequel les abeilles ouvrières s’affaiblissent et disparaissent, laissant la reine des abeilles seule.

Aux États-Unis (où les abeilles européennes ont été importées pour la reproduction), les apiculteurs ont perdu environ 40,7 % de leurs colonies d’abeilles gérées pendant l’année allant du 1er avril 2018 au 1er avril 2019, selon le dernier rapport sur les pertes et la gestion publié par le Bee Informed Partnership.

Des apiculteurs retirent des ruches près de Tzrifin, dans le centre d’Israël, le 11 juin 2019. (Yaniv Nadv/Flash90)

En Israël, la situation est meilleure, selon le Dr Victoria Soroker, chercheuse principale au département d’entomologie, de nématologie et de chimie de l’Organisation de recherche agricole d’Israël (ARO) à Bet Dagan, avec des pertes d’abeilles allant de 5 à 10 % dans les ruches bien gérées, et ne dépassant pas 20 % dans les ruches moins bien gérées.

Les apiculteurs américains ont tendance à répartir leurs ruches sur de plus grandes distances et sont donc moins capables que leurs homologues israéliens de visiter chaque ruche fréquemment et de prendre des mesures préventives s’ils voient quelque chose qui cloche, dit-elle.

Lorsque l’effondrement de colonies a été signalé pour la première fois en 2006, les soupçons se sont portés sur des facteurs tels que les téléphones portables et les aliments génétiquement modifiés, qui ont tous deux été écartés depuis.

Aujourd’hui, la perte d’espace de butinage due à l’urbanisation, les pesticides et les maladies sont reconnus comme les causes principales, la plupart des scientifiques – selon le Dr Sorokor – s’accordant à dire que le Varroa destructor et les virus qu’il transporte sont les plus nocifs.

En Europe, les pertes se produisent en hiver, lorsque l’acarien ravageur a besoin de graisse et la puise dans les réserves alimentaires des abeilles. Cela va changer (et s’aggraver) à mesure que le climat se réchauffe et que les abeilles en Europe, comme en Israël, se reproduisent et opèrent toute l’année. En Israël, la situation est aggravée en été par la disparition des fleurs sauvages et par le fait que les abeilles vont dans les champs pour boire de l’eau ou sucer le nectar, qui a été empoisonné par des pesticides.

Dr Victoria Soroker, chercheuse en chef au département d’entomologie, de nématologie et de chimie de l’Organisation de la recherche agricole (ARO) d’Israël à Bet Dagan. (Avec l’aimable autorisation du Dr Soroker)

Le Dr Soroker et ses collègues se concentrent sur deux domaines de recherche visant à protéger les abeilles mellifères.

« Nous étudions tout d’abord l’interaction entre les acariens et les abeilles dans le but de perturber cette interaction », a-t-elle expliqué. « Nous savons, par exemple, que l’acarien Varroa n’a pas d’yeux et que la plupart du temps, il communique par des moyens chimiques. Nous essayons donc de perturber cette communication pour empêcher l’acarien d’identifier le bon hôte et l’empêcher de se nourrir et de se reproduire ».

La deuxième étape de la recherche consiste à essayer d’exploiter la capacité des abeilles à détecter et à éliminer le Varroa de la colonie. « Nous savons grâce aux études antérieures que les abeilles ont une caractéristique appelée comportement hygiénique. Les abeilles ouvrières inspectent le couvain (œufs, larves et pupes), et même si elles sont operculées de cire (ce qui fait partie du processus naturel de développement), elles peuvent détecter, ouvrir le chapeau, expulser le Varroa et même retirer le couvain malade – et c’est ainsi qu’elles nettoient ».

En isolant des abeilles hygiéniques et en inséminant artificiellement les reines, l’équipe tente de créer des communautés d’abeilles plus résistantes.

Que pouvons-nous faire ?

Selon le site des Nations unies consacré à la Journée mondiale des abeilles, nous pouvons tous aider les abeilles en plantant des plantes variées, qui fleurissent à différentes périodes de l’année, en achetant des produits provenant d’exploitations agricoles durables et en évitant l’utilisation de pesticides, fongicides et herbicides dans nos jardins.

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