Le programme nucléaire saoudien donne la migraine à Israël

Il est évident que Jérusalem a juré de faire tout ce qui est en son pouvoir pour empêcher l’Iran, qui continue de menacer l’État juif d’anéantissement, d’obtenir des armes nucléaires. Mais que se passerait-il si l’Arabie saoudite – l’ennemi juré d’Israël – était également intéressée par le développement d’un programme d’armes nucléaires ?

Cette question n’est pas entièrement hypothétique. Ryad prendrait des mesures pour faire avancer son programme nucléaire d’une manière qui, selon les experts, pourrait indiquer la poursuite future de la capacité d’enrichissement de l’uranium – en d’autres termes, le royaume pourrait se diriger vers une bombe atomique.

Comme le dit le proverbe, l’ennemi de mon ennemi est mon ami. Mais dans le système compliqué d’alliances stratégiques du Moyen-Orient, la quête possible d’un programme nucléaire militaire par Ryad pose un formidable dilemme à Jérusalem.

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D’une part, Israël ne considère plus l’Arabie saoudite comme un ennemi, mais plutôt comme un partenaire dans la lutte contre l’Iran chiite et ses mandataires au Yémen, au Liban, en Syrie et à Gaza. Une puissance arabe sunnite dotée de l’arme nucléaire pourrait contribuer de manière significative à dissuader l’Iran de poursuivre une agression régionale.

En outre, Jérusalem cherche à établir des liens diplomatiques avec Ryad, ce qui, espère-t-elle, pourrait convaincre les Palestiniens de faire les concessions nécessaires pour parvenir à un accord de paix.

D’autre part, Israël, dont on pense qu’il possède un arsenal nucléaire, s’est toujours activement opposé aux efforts des autres États de la région pour acquérir des armes non conventionnelles. Le Moyen-Orient est un endroit instable, et la dernière chose que souhaite Jérusalem est une course aux armements nucléaires qui pourrait faire basculer de façon spectaculaire l’équilibre des forces et mettre en péril son avantage militaire actuel sur ses voisins.

Khaled Al Sultan, directeur de l’Agence saoudienne de l’énergie nucléaire (à droite) et Mikhail Chudakov, directeur général adjoint de l’AIEA, dans la capitale saoudienne Riyad, le 22 janvier 2019. (T. Stott/IAEA)

« La politique israélienne est claire et cohérente : Aucun pays du Moyen-Orient ne devrait avoir de capacité nucléaire militaire », a déclaré cette semaine au Times of Israel l’ancien conseiller à la sécurité nationale israélien Yaakov Amidror.

« Cependant, comme nous l’avions prévu, lorsque le mauvais accord a été signé avec l’Iran, il a poussé d’autres pays de la région à acquérir ces capacités, et le Moyen-Orient devient une zone plus dangereuse », a déclaré Amidror, aujourd’hui membre du Jewish Institute for National Security of America’s Center for Defense and Strategy.

L’ancien ambassadeur israélien aux Nations unies Dore Gold, le 14 novembre 2017 à New York. (Crédit : Perry Bindelglass)

A ce stade, on peut supposer sans risque qu’une bombe saoudienne ne serait pas dirigée contre Israël, mais servirait plutôt de dissuasion contre l’Iran. Mais dans le Moyen-Orient toujours agité, Israël doit être prêt à toute éventualité, a suggéré Dore Gold, un ancien directeur général du ministère israélien des Affaires étrangères.

« La capacité d’armement nucléaire est également fonction des intentions », a-t-il déclaré. « En ce moment, nous avons une direction saoudienne qui partage probablement avec nous certaines observations stratégiques sur la région. Est-ce que ce sera toujours comme ça ? Je ne sais pas. Mais c’est quelque chose que nous devons observer et à laquelle nous devons réfléchir. »

Des ambitions alarmantes ?

Tout indique que l’Arabie Saoudite, qui travaille sur un programme nucléaire civil depuis de nombreuses années, n’a pas encore décidé si elle veut s’engager sur la voie de la capacité d’armement nucléaire. Et même si elle le faisait, il faudrait plusieurs années avant qu’elle ne soit en mesure de produire une bombe atomique.

Mais le Wall Street Journal et le New York Times ont tous deux cité la semaine dernière des responsables des services de renseignement américains inquiets de la possibilité que Ryad se dirige dans cette direction. Aidé par la Chine, le royaume a construit une installation pour extraire le yellowcake d’uranium du minerai d’uranium, qui peut être enrichi en combustible pour une arme nucléaire.

Les Saoudiens ont commencé à travailler sur divers projets d’énergie nucléaire il y a plus de dix ans ; l’un d’eux vise à construire 16 réacteurs nucléaires d’ici 2040, un autre forme des techniciens pour l’extraction et l’exploitation de l’uranium. L’Arabie saoudite a reconnu avoir extrait de petites quantités d’uranium de minerais, avec l’aide de la Chine et de la Jordanie, ce qui a conduit des chercheurs et des agents de renseignement internationaux à rechercher d’éventuelles installations adaptées au traitement des minerais d’uranium et à la production de concentré de minerai d’uranium, le yellowcake.

« L’Arabie Saoudite a un programme nucléaire ambitieux, qui comprend la construction d’un cycle du combustible nucléaire indépendant en amont, y compris éventuellement une capacité d’enrichissement de l’uranium », a déclaré Olli Heinonen, un expert des programmes d’armes nucléaires au Centre Stimson basé à Washington, DC.

Le Premier ministre Benjamin Netanyahu, (à droite), rencontre Olli Heinonen, ancien directeur-adjoint de l’Agence internationale de l’énergie atomique, à son bureau de Jérusalem, le 6 juin 2019. (Crédit : Haim Zach/GPO)

« La capacité d’enrichissement de l’uranium fera de l’Arabie saoudite, tout comme l’Iran, un État du seuil de l’arme nucléaire, qui pourra – s’il en décide ainsi – rompre ses engagements de non-prolifération nucléaire et construire des armes nucléaires en peu de temps, peut-être en quelques mois ».

Ainsi, les déclarations faites par les dirigeants saoudiens selon lesquelles ils veulent tout ce que l’Iran possède sont « alarmantes », a-t-il ajouté.

Ryad n’a pas caché son intention de devenir une puissance nucléaire si l’Iran crée un précédent.

« L’Arabie saoudite ne veut pas acquérir de bombe nucléaire, mais il ne fait aucun doute que si l’Iran développait une bombe nucléaire, nous lui emboîterons le pas dès que possible », a déclaré le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane, leader de facto du pays, dans une interview accordée en mars 2018.

Actuellement, nous avons une direction saoudienne qui partage probablement avec nous certaines observations stratégiques sur la région. Est-ce que ce sera toujours comme ça ? Je ne sais pas. Mais c’est quelque chose que nous devons observer et à laquelle nous devons réfléchir

Heinonen, qui a travaillé pendant près de 30 ans à l’Agence internationale de l’énergie atomique, notamment à la tête de son département des garanties [Department of Safeguards], a longtemps mis en garde contre les ambitions nucléaires de l’Iran et critique le refus de Téhéran de faire toute la lumière sur son programme militaire secret.

« L’Arabie Saoudite », a-t-il déclaré cette semaine, « procède à des plans indépendants ambitieux de cycle du combustible nucléaire, qui constituent une base pour le développement d’armes nucléaires. Le programme établit l’infrastructure nécessaire pour produire des matières fissiles, et fournit des techniciens et des scientifiques bien formés pour ce travail ».

Les préoccupations de Ryad en matière de sécurité se concentrent actuellement sur l’Iran, mais l’introduction de technologies nucléaires sensibles – telles que l’enrichissement de l’uranium – au Moyen-Orient aura des effets déstabilisateurs à long terme, a-t-il averti.

Le prince héritier d’Arabie saoudite Mohammed ben Salmane lors du sommet des dirigeants du G20 au centre Costa Salguero à Buenos Aires, en Argentine, le 30 novembre 2018. (AP Photo/Ricardo Mazalan, File)

Les pays qui coopèrent avec le projet nucléaire de l’Arabie Saoudite – principalement la Chine mais aussi la Russie, la Corée du Sud, l’Argentine et les Etats-Unis – devraient promettre au royaume qu’il sera approvisionné en combustible pour les réacteurs civils qui est produit ailleurs et l’inciter à renoncer à l’enrichissement de l’uranium sur son propre territoire, a suggéré M. Heinonen.

Quel est le rôle d’Israël dans tout cela ?

Une Arabie saoudite armée d’armes non conventionnelles est « une préoccupation de bas niveau pour Israël depuis 30 ans, si ce n’est plus », a déclaré Joshua Krasna, un expert du monde arabe au Jerusalem Institute for Strategy and Security. La crainte d’une « bombe islamique » est même antérieure au programme d’armement nucléaire du Pakistan, qui était fortement financé par Ryad, a-t-il dit.

Au cours des dernières décennies, Jérusalem n’a jamais hésité à exprimer son opposition aux ambitions nucléaires de ses voisins arabes. Mais la situation actuelle avec l’Arabie Saoudite est différente et très délicate pour Israël, a poursuivi Krasna. Jérusalem considère le royaume comme un partenaire stratégique, non seulement pour combattre l’ennemi commun qu’est l’Iran et ses mandataires, mais aussi dans d’autres domaines. En outre, l’Arabie saoudite est devenue un partenaire de plus en plus proche de l’allié le plus proche d’Israël, les États-Unis.

Le secrétaire d’Etat américain Mike Pompeo (à droite) est reçu par le roi saoudien Salmane Ben Abdel Aziz au Al Salam Palace à Djeddah, en mer Rouge, le 24 juin 2019. (Jacquelyn Martin / POOL / AFP)

« Lorsqu’un pays est perçu comme amical par le gouvernement actuel d’Israël, il n’y a pas grand-chose à faire », a-t-il déclaré. « Je suis sûr que nous serions heureux si les Saoudiens ne travaillaient pas à la mise au point d’armes nucléaires. Mais ce n’est pas la même chose que de dire que nous sommes fortement déterminés à faire quelque chose à ce sujet ».

« Lutter contre les armes nucléaires ostensibles d’amis est difficile à vendre. On ne veut pas ennuyer ses amis », a-t-il déclaré.

S’engager dans une campagne diplomatique vigoureuse contre le plan saoudien risquerait de compromettre le rapprochement encore secret entre Ryad et Jérusalem, et ne serait pas non plus très efficace, a affirmé M. Krasna.

« Dans le passé, Israël a protesté contre les ventes massives d’armes américaines aux Saoudiens, à l’Égypte et aux Émirats arabes unis », a-t-il rappelé. « Cela a disparu. Israël ne fait plus de lobbying contre les ventes d’armes aux pays arabes amis des États-Unis parce qu’il a réalisé que c’est le genre de combat dans lequel on gaspille beaucoup de ressources mais qui, en fin de compte, est voué à l’échec ».

Je suis sûr que nous serions heureux si les Saoudiens ne travaillaient pas à la mise au point d’armes nucléaires. Mais ce n’est pas la même chose que de dire que nous sommes fortement déterminés à faire quelque chose à ce sujet

Les responsables à Jérusalem ont reçu pour instruction de ne pas parler à la presse des plans nucléaires des Saoudiens, mais ils suivent évidemment de très près et avec une certaine inquiétude l’évolution de la situation en Arabie Saoudite.

Les personnes qui connaissent la question estiment que Ryad a récemment intensifié la coopération nucléaire avec Pékin parce que la Chine a des normes de non-prolifération plus faibles que les États-Unis ou d’autres pays occidentaux, mais que les Saoudiens préfèrent finalement travailler avec Washington sur cette question.

Après tout, l’Arabie saoudite est consciente que la Chine et la Russie sont étroitement liées à l’Iran, ce qui pourrait devenir un problème si jamais Ryad décidait de militariser son programme nucléaire.

Israël bloque-t-il un accord nucléaire entre les Etats-Unis et l’Arabie
Saoudite ?

Même si Israël est resté muet jusqu’à présent, il reste opposé à ce que les pays arabes enrichissent de l’uranium sur leur territoire, selon Ilan Goldenberg, le directeur du programme de sécurité au Moyen-Orient du Center for a New American Security. Cette position rend plus difficile pour les Etats-Unis de conclure un accord nucléaire avec les Saoudiens qui exclurait un futur programme militaire, a-t-il affirmé.

« Le meilleur moyen d’empêcher l’Arabie saoudite de se doter d’armes nucléaires est de conclure le meilleur accord possible sur un programme nucléaire civil qui impose des restrictions significatives sur les activités nucléaires qui pourraient être utilisées pour un programme d’armement », a déclaré M. Goldenberg. « Mais jusqu’à présent, Israël s’est fermement opposé à tout accord entre les États-Unis et l’Arabie saoudite qui n’implique pas de renoncer à tout enrichissement national ».

Des centrifugeuses au sein de l’usine d’enrichissement de l’uranium de Natanz, dans le centre de l’Iran, le 5 novembre 2019. (Atomic Energy Organization of Iran via AP)

Les accords dits « 123 », du nom de la section 123 de la loi sur l’énergie atomique adoptée par le Congrès en 1954, exigent que les accords de coopération nucléaire avec les gouvernements étrangers répondent à plusieurs critères de non-prolifération.

Dans le climat politique actuel, il est « irréaliste », selon M. Goldenberg, de demander à l’Arabie saoudite d’accepter de ne pas enrichir l’uranium – ce que l’Iran a été autorisé à faire même dans le cadre de l’accord nucléaire de 2015, aujourd’hui largement caduc.

« Et le résultat final d’une telle ligne dure est que les Saoudiens vont simplement conclure des accords avec les Chinois qui sont beaucoup moins restrictifs », a-t-il prédit.

« Ce qu’Israël devrait donc faire, c’est avoir des discussions approfondies avec les États-Unis sur un accord 123 pour les Saoudiens, mais finalement soutenir quelque chose de réaliste qui soit réalisable et assure que le programme de l’Arabie Saoudite reste de nature civile ».