Un nouveau doute sur l'interprétation de la "tablette maudite" du mont Ebal

Trois articles académiques évalués par des pairs ont été publiés cette semaine pour tenter de jeter le doute sur l’authenticité de la « tablette maudite » controversée du mont Ebal, un petit artefact en plomb révélé de façon sensationnelle au monde entier l’année dernière et censé contenir la plus ancienne écriture connue du tétragramme, ou « YHWH », le nom divin de Dieu en hébreu.

Ces découvertes ont été fortement contestées. Les nouveaux articles constituent la dernière salve de ce qui est devenu un débat académique et archéologique permanent qui touche à certaines des questions fondamentales de l’archéologie biblique en Terre d’Israël.

Le principal point de désaccord concerne la nature de l’objet : une minuscule tablette de plomb repliée sur elle-même. Une équipe d’experts dirigée par le Dr. Scott Stripling du Bible Seminary au Texas, archéologue chevronné et auteur qui a dirigé des fouilles à Shiloh et ailleurs en Terre Sainte, affirme que la tablette contient une écriture proto-hébraïque à la fois dans les plis intérieurs et à l’extérieur.

Les détracteurs affirment que l’objet en métal mou est simplement bosselé et abîmé, et qu’aucune écriture ne peut être discernée à partir des photographies ou des images publiées.

« Ils n’ont pas apporté la preuve de ce qu’ils avancent. Je serais heureux de changer d’avis, mais ils n’ont pas fourni de preuves, et jusqu’à ce qu’ils le fassent, nous devons baser [notre opinion] sur ce qui est publié », a déclaré au Times of Israel le Dr. Aren Maeir de l’Université Bar Ilan, co-auteur de l’un des nouveaux articles.

Le niveau de documentation fourni par Stripling et son équipe est « inférieur à la norme », a déclaré Maeir. Il a fait remarquer qu’il était très inhabituel de voir trois articles publiés « coup sur coup » pour réfuter une découverte archéologique.

Dessin au trait de certaines des lettres trouvées grâce au balayage tomographique de la tablette du mont Ebal. (Crédit : Pieter Gert van der Veen)

« Je connais d’autres personnes qui se sentent très concernées par cette question. Toutes sortes d’affirmations élaborées qui ne sont pas scientifiquement prouvées peuvent facilement devenir de notoriété publique, et les gens supposent que tous les archéologues sont d’accord », a-t-il déclaré.

Si la « tablette maudite » en question, vieille de 3 200 ans, contient effectivement de l’écriture hébraïque, elle serait la plus ancienne trouvée en Israël, ce qui repousserait d’environ 500 ans la date acceptée pour l’alphabétisation des Israélites. Elle pourrait également indiquer que ces derniers sont entrés dans le pays de Canaan des centaines d’années avant la date communément admise.

Cela pourrait également indiquer que les Israélites étaient déjà alphabétisés à cette époque, ce qui signifie qu’ils auraient pu écrire des parties de la Bible au moment où les événements décrits se déroulaient, et non pas des générations plus tard, comme cela est communément admis par les spécialistes.

Maeir affirme que dans le cas de la « tablette maudite », les croyances idéologiques et religieuses pourraient l’emporter sur l’exactitude scientifique. Stripling, « un baptiste très conservateur », a l’habitude de faire des « déclarations douteuses d’un point de vue archéologique » dans le but de « prouver certains aspects de sa vision et de sa compréhension du texte biblique », a-t-il déclaré.

La petite tablette pliée a été découverte en 2019 sur le mont Ebal, près de la ville biblique de Sichem, dans un tas de terre et de débris rejetés provenant de fouilles menées dans les années 1980. Le mont Ebal est connu pour être un lieu de malédiction, et l’amas de débris provenait d’une zone que certains archéologues pensaient être un autel.

Dans le Livre de Josué, le chef des Israélites construit un autel sur le mont Ebal, la loi de Moïse est gravée dans les pierres, et des offrandes, des bénédictions et des malédictions y sont faites.

La découverte de la tablette avait été annoncée lors d’une conférence de presse en mars 2022 par une équipe d’érudits dirigée par Stripling, qui comprenait également des experts en épigraphie, le professeur Gershon Galil, spécialiste des études bibliques de l’Université de Haïfa, et Pieter Gert van der Veen de l’Université Johannes Gutenberg de Mayence, en Allemagne, qui étaient chargés d’interpréter le texte.

Stripling et Galil ont collaboré avec des chercheurs de l’Académie des sciences de la République tchèque pour scanner la tablette. Ils pensent que la tablette porte la phrase suivante : « Maudit, maudit, maudit – maudit par le Dieu YHW./ Tu mourras maudit./ Maudit tu mourras sûrement./ Maudit par YHW – maudit, maudit, maudit. »

Un dessin du professeur Gershom Galil représentant les lettres possibles d’une inscription tirée du scanner tomographique qui montre l’intérieur de la tablette du mont Ebal. (Crédit : Pieter Gert van der Veen)

Une analyse et une image haute résolution du prétendu texte à l’extérieur de la tablette n’ont pas encore été produites.

Un lancement peu orthodoxe

L’annonce initiale elle-même n’était pas très orthodoxe, puisqu’elle a simplement été faite par le biais des médias et d’une conférence de presse, au lieu d’un article académique révisé par des pairs.

D’après Stripling, cela s’explique par le fait que des images de l’artefact avaient déjà été mises en ligne et que l’équipe de chercheurs souhaitait s’imposer comme les premiers scientifiques ayant étudié la tablette.

À l’époque, les conclusions ont été accueillies avec scepticisme par la communauté archéologique en raison de la nature sensationnelle de l’affirmation, du manque de preuves évaluées par les pairs et de l’absence d’images à haute résolution pour accompagner l’annonce.

Plus d’un an plus tard, Stripling et son équipe ont publié un article sur la tablette dans la revue à comité de lecture Patrimoine Science, accompagné de scans d’images de l’objet.

Cet article n’a pas non plus convaincu de nombreux experts. Les trois nouveaux articles publiés dans le Israel Exploration Journal sont une réponse à cet article de Patrimoine Science.

Le premier article, intitulé « La soi-disant tablette de malédiction du mont Ebal : une réponse critique », par Maeir et le Dr. Christopher Rollston de l’Université George Washington, critique la méthodologie utilisée pour examiner la tablette. Les auteurs affirment que les images « ne montrent pas de lettres discernables » et expriment des inquiétudes quant à la « datation du matériel archéologique », suggérant que la plupart des conclusions de l’article « n’ont pas de base empirique ». Maeir est rédacteur en chef de la revue académique.

Le deuxième article, « L’objet en plomb du mont Ebal en tant que poids de pêche », du professeur Amihai Mazar de l’Université hébraïque, ne parvient pas non plus à trouver des lettres hébraïques claires dans les images qui accompagnent l’article. Mazar suggère une autre explication pour l’artefact : il pourrait s’agir d’un simple poids en plomb utilisé pour les filets de pêche, ravagé et piqué au fil du temps, et pas du tout d’un objet cultuel sacré.

Le troisième et dernier article, « La source du plomb de la ‘tablette’ du mont Ebal », du professeur Naama Yahalom-Mack, également de l’Université hébraïque, retrace le matériau en plomb de la « tablette maudite » jusqu’à Lavrion, le long de la Grèce continentale orientale, au sud-est d’Athènes. Ce site est connu pour avoir été utilisé du quatrième millénaire avant notre ère jusqu’à la période romaine, ce qui indique que « la source du plomb n’est pas un facteur concluant pour déterminer la date sûre de cet artefact ».

Pris ensemble, les trois articles représentent un effort concentré pour déboulonner les découvertes autour de la « tablette maudite ».

« Ce n’est pas inattendu, les gens ont des opinions différentes. Je respecte tous ces chercheurs et je les considère comme des amis et des collègues. Il s’agit d’un désaccord académique, pas personnel », a souligné Stripling, s’adressant au Times of Israel depuis le Texas.

Illustration : Des poids de pêche en plomb de la fin de l’âge du bronze trouvés en Israël et en Grèce. Le numéro 1 est l’artefact du mont Ebal. Illustration tirée de l’article du Israel Exploration Journal « The Lead Object from Mount Ebal as a Fishing-Net Sinker » (« L’objet en plomb du mont Ebal en tant que poids de pêche ») par le professeur Amihaï Mazar. (Autorisation)

Bien qu’il ait « apprécié l’analyse principale », l’idée que l’objet soit un poids de pêche est « très problématique », a-t-il affirmé. Le type spécifique de poids de pêche cité par Mazar n’est « pas si courant (…) ». « Il n’y a aucun exemple dans son article, ou en Israël, de poids de pêche de ce type [trouvés] à l’intérieur des terres, donc s’il a raison, il n’y a pas de correspondance. Il n’y a aucun exemple de ce type sur aucun site. »

Stripling ajoute que si la pêche au filet avec des poids était une technique utilisée dans la mer de Galilée à l’époque, les poids utilisés étaient d’un type différent et n’ont été trouvés nulle part ailleurs en Israël.

De plus, « les poids… ont tous des rainures dans lesquelles passent les cordes, ce qui n’est pas le cas du nôtre ». Il l’admet dans l’article, il dit aussi qu’il n’a aucune idée de la raison pour laquelle il se trouve sur le mont Ebal », a-t-il déclaré.

« La tablette maudite est une chose courante et connue dans l’ancien Israël, l’écriture de malédictions sur du plomb (…) de cette période antérieure, c’est la première qui a été trouvée, et je pense que c’est parce que les fouilles n’ont pas été tamisées par voie humide. Je pense que si nous faisions cela dans les tas de déchets, nous trouverions des choses étonnantes », a déclaré Stripling.

Le Dr. Scott Stripling, responsable des fouilles actuelles, exposant une découverte à Shiloh, le 22 mai 2017. (Crédit : Amanda Borschel-Dan/Times of Israel)

Le tamisage humide, une technique qui consiste à tamiser les vestiges avec de l’eau, a été inventé dans les années 1920, est tombé en désuétude, mais connaît aujourd’hui une sorte de résurgence, explique Stripling. Il s’agit d’une méthode inégalée pour trouver de petits objets, en particulier lorsque l’on travaille avec des débris et des tas de déchets, a-t-il ajouté.

En ce qui concerne l’affirmation selon laquelle l’artefact contient diverses marques et non une véritable écriture proto-hébraïque, Stripling a insisté sur le fait qu’il y a bel et bien de l’écriture sur l’objet.

« Je suis persuadé qu’il y a une écriture sur la tablette et que le script suggère fortement qu’elle date de la fin de l’âge du bronze II [1400-1200 avant notre ère] (…) Dans notre article, nous avons présenté les dessins schématiques du professeur Gershon Galil et les dessins plus conservateurs du professeur Pieter van der Veen et de moi-même. Je pense que ces derniers dessins sont proches de ce que les tomographies ont révélé », a-t-il écrit dans une réfutation préparée envoyée au Times of Israel.

Une base religieuse pour l’interprétation ?

Son équipe de chercheurs prévoit de publier un autre article sur le texte extérieur de la tablette, mais il ne sait pas quand cela sera possible. En ce moment, à cause de la guerre entre Israël et le Hamas, il ne peut même pas se rendre en Israël, où il passe habituellement deux à trois mois par an, a déclaré Stripling.

Il admet volontiers qu’il est un homme religieux, mais nie « l’affirmation ridicule » selon laquelle ses croyances affectent l’exactitude de son travail d’archéologue. « Je pense que tout le monde a des pré-supposés (…), les personnes agnostiques ont un pré-supposé à réfuter. J’ai un doctorat en archéologie du Proche-Orient ancien et j’utilise des technologies de pointe. Je suis tout aussi scientifique qu’une personne agnostique. Chacun aura ses interprétations, mais ne soyons pas trop simplistes », a-t-il déclaré.

Le professeur Aren M. Maeir sur le site de fouilles de Tell es Safi/Gath, à l’été 2021. (Autorisation)

« Tout cela est semé d’embûches », a insisté Maeir, de l’Université de Bar Ilan. Il a noté qu’il y avait également « beaucoup de bruit de fond politique » en ce qui concerne l’artefact, car le site du mont Ebal se trouve en Cisjordanie, et donc « est un centre d’intérêt pour les colons de droite… [ces théories prouvent] la revendication d’Israël » sur le territoire.

« L’archéologie a été utilisée et détournée à des fins idéologiques, non seulement en Israël mais dans le monde entier », a déclaré Maeir. « Les archéologues professionnels doivent travailler aussi dur que possible pour se distancer de cela. Ils disent qu’il y a une inscription très claire avec un lien clair sur un site avec un événement biblique clair (…) Cela ajoute toute une couche d’interprétation imaginaire aux vestiges archéologiques. »

« En tant que chercheur sérieux, je ne peux pas accepter cela. Si vous voulez ajouter cela, prouvez-le ! Vous ne pouvez pas simplement dire, ‘voici des photographies floues, alors croyez-moi' », a déclaré Maeir.

Melanie Lidman et Amanda Borschel-Dan ont contribué à cet article.