A NYC, dans l’expo d’un fils de survivants de la Shoah, la nature rencontre le divin
Un musée du Lower East Side rend hommage à l'histoire de l'immigration juive aux États-Unis, en présentant les œuvres spirituelles de Tobi Kahn jusqu'au 10 novembre

NEW YORK – Nichée dans le Lower East Side de Manhattan, au cœur de Chinatown se trouve la synagogue d’Eldridge Street. Sa façade a conservé l’architecture néo-mauresque et la grande fenêtre à roue gothique de sa construction à la fin du 19e siècle, mais à l’intérieur, la synagogue est devenue bien plus qu’un lieu de culte. Depuis 1986, elle abrite le Museum at Eldridge Street, un monument vivant à la mémoire des immigrants juifs qui ont jadis marqué le quartier.
En 1887, la synagogue orthodoxe – l’une des premières construites aux États-Unis par des immigrants juifs d’Europe de l’Est – représentait également plus qu’un simple lieu de prière. Elle était devenue le symbole de la liberté religieuse et d’une communauté juive diversifiée, un monument de refuge spirituel et de dialogue communautaire.
Aujourd’hui, le musée rappelle la beauté et la continuité non seulement du judaïsme américain, mais aussi de toutes les communautés d’immigrants. Il n’existe peut-être pas d’espace plus approprié pour exposer les œuvres de l’artiste visuel Tobi Kahn.
Les œuvres choisies pour l’exposition « Mémoire et héritage : Peintures et objets cérémoniels de Tobi Kahn », qui a ouvert ses portes à la fin du printemps et se poursuit jusqu’au 10 novembre, sont principalement influencées par le sentiment d’identité de Kahn en tant qu’artiste. Cette identité est multiple et inclut son éducation juive, bien que Kahn ait déclaré au Times of Israel que « ma judéité informe l’artiste que je suis, mais je suis d’abord un artiste ».
Kahn, 72 ans, a grandi dans le quartier de Washington Heights, à Manhattan, et est l’enfant de survivants de la Shoah. Il parle couramment l’anglais et l’allemand et a reçu une éducation juive poussée. Le quartier était une plaque tournante pour les immigrants juifs allemands aux États-Unis, ce qui explique peut-être pourquoi, comme le raconte Kahn, « je n’ai connu personne qui n’était pas un survivant de la Shoah jusqu’à la Troisième ».
Kahn doit son nom à son oncle Arthur Kahn, qui est considéré comme le premier juif assassiné par les nazis. Il a partagé divers aspects de la vie et de la personnalité de son oncle, qui ont façonné sa trajectoire en tant que créateur d’images et en tant qu’être humain.

« Mon oncle Arthur était le seul juif de l’école qu’il fréquentait. Il était le capitaine de l’équipe d’échecs, comme moi. C’était un dessinateur hors pair », a déclaré Kahn. « J’avais beaucoup de points communs avec lui. J’y pense beaucoup… C’est ce qui m’a le plus influencé. »
Après 12 ans d’éducation juive intense, Kahn a décidé de poursuivre ses études d’art dramatique à l’université de Tel Aviv. Pendant ses études, il étudie la photographie et est invité à présenter ses photos dans plusieurs expositions, notamment à la Debel Gallery en 1978 et à Mishkenot Shaananim en 1985. Son travail lui a valu le prix de la Jerusalem House of Quality.
À cette époque, il étudie également à la yeshiva, ou séminaire rabbinique, pendant trois ans. « Je n’ai jamais voulu être rabbin, mais j’aime étudier les textes sacrés », dit-il.
Dans toutes les cultures, la mémoire et les héritages sont transmis par différents moyens, mais les indices visuels – des représentations rituelles imprégnées de récits et de traditions – sont parmi les plus appréciés et les plus largement utilisés. Ces indices sont ensuite filtrés à travers le prisme de nos vies. Ils y trouvent un sens personnel et collectif.

Les œuvres de Kahn s’inspirent de son histoire, des intérêts qu’il a développés tout au long de sa vie et des expositions qui lui permettent de voir le divin dans le quotidien : les fils communs d’une expérience irremplaçable que toute personne, quelle que soit sa croyance ou sa religion, peut reconnaître comme un moment élevé dans le temps personnel et collectif.
Kahn est peut-être plus connu pour ses créations « Sky and Water ». L’œuvre « Sky and Water » que Kahn a choisi de présenter pour l’exposition à Eldridge Street, « AHDYN », explore la beauté et la sanctification lorsque les eaux bleues rencontrent les cieux bleus. Neuf petites peintures, chacune avec sa propre teinte de bleu du ciel et de l’eau, se fondent pour former une entité unique.

« Je pense que mes peintures ‘Sky and Water’ sont les œuvres les plus religieuses que j’aie réalisées, car il s’agit de la communion entre le ciel et la terre », a déclaré Kahn.
L’artiste a exposé différentes versions de « Sky and Water » dans plusieurs musées, dont Albright Knox et le Neuberger Museum.
Kahn s’intéresse au potentiel de l’espace et de la matière, en donnant un nouveau sens à ce qui est déjà familier à l’œil et à l’esprit.

« Je veux que l’art traite de la pureté de l’expression… Il s’agit pour moi de voir quelque chose de beau et de vouloir le mettre en valeur », a-t-il déclaré. « J’aime les œuvres qui proviennent de l’essence même de l’artiste… qui sentent qu’il faut le faire… qui donnent suffisamment pour permettre au spectateur de poursuivre l’histoire. »
C’est pour cette raison que Kahn a une véritable obsession pour l’art cycladique, qui informe et inspire nombre de ses créations personnelles. Pour lui, la pureté de la création artistique est incarnée par des expressions telles que les peintures rupestres, et il trouve une beauté particulière à Stonehenge.
La peinture de Kahn « TSELA » a été inspirée par son étude d’une orchidée, dans laquelle il a vu une figure s’engageant dans une danse joyeuse et cachée. « IHYR » dépeint la forêt tropicale du Costa Rica au moment où le soleil perce la nuit qui plane encore sur les arbres. À chaque instant, Kahn se sentait un petit rouage essentiel d’une magie invisible mais omniprésente.
Il est donc logique que, tout au long de sa vie créative, Kahn ait amplifié les messages interconfessionnels à travers ses œuvres.

Son œuvre « SAPHYR IV (Omer Counter) », qui comprend 49 petites sculptures, chacune représentant un jour entre les fêtes de Pessah et de Shavouot, période appelée Omer. Les carrés varient en forme, en inclinaison et en réflexion, ce qui met l’accent sur les diverses qualités d’une communauté, d’un monde, qui créent des perspectives dynamiques, intéressantes et nécessaires. Ce compteur d’Omer est l’un des 29 que Kahn a réalisés et qui se trouvent dans divers musées et institutions.
« J’ai grandi en tant que juif pratiquant, mais j’ai toujours eu l’impression que ce n’était qu’un point de vue », explique-t-il. « Je m’intéresse davantage aux personnes qui s’intéressent à quelque chose de plus grand qu’elles… La plupart de mes œuvres sont conceptuelles, basées sur ma vision des fêtes ou de ce que tout devrait être. Je prends ensuite ce qui est très personnel et j’essaie de le transférer à la communauté, et j’espère que la communauté apportera ses propres récits personnels. »
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