Australie: course contre la montre pour sauver les animaux sur l’île Kangourou

Une course contre la montre est engagée pour sauver un maximum d’animaux, notamment des koalas, victimes des incendies dévastateurs sur l’île Kangourou, connue pour être les « Galapagos » de l’Australie.

Le sol calciné par les flammes est jonché de cadavres d’animaux qui ont péri lors des feux qui ont balayé, il y a deux semaines, cette île située au sud de l’immense île-continent.

Depuis septembre, des feux de forêt d’une ampleur sans précédent ont dévasté des régions entières du sud et de l’est de l’Australie, causant la mort d’environ un milliard d’animaux, selon des estimations.

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Des forêts et des zones côtières, représentant une superficie plus grande que la Corée du Sud, sont parties en fumée. Des spécialistes redoutent désormais que certaines espèces soient en voie d’extinction.

Un pompier passe devant des arbres en feu pendant une bataille contre des feux de brousse autour de la ville de Nowra dans l’État australien de Nouvelle-Galles du Sud le 31 décembre 2019. (Crédit : SAEED KHAN / AFP)

La situation est particulièrement critique sur l’île Kangourou, un véritable sanctuaire pour une faune et une flore d’exception, ce qui lui vaut d’être comparée aux Galapagos.

Au milieu de la puanteur dégagée par les cadavres d’animaux en état de décomposition, des sauveteurs ratissent le parc national, à la recherche des bêtes blessées, perdues ou affamées.

« Quand nous sommes arrivés sur cette zone, nous pensions que rien n’avait pu survivre mais, tous les jours, nous avons trouvé des survivants », a expliqué cette semaine, lors d’une patrouille, Kelly Donithan, une spécialiste de la gestion de crise pour l’organisation de défense des animaux Humane Society International.

Un koala mort dans une forêt brûlée sur l’île Kangourou, le 15 janvier 2020. (Crédit :PETER PARKS / AFP)

« Le temps presse »

Une grande partie des habitats des animaux ayant été détruite, leurs chances de survie diminuent chaque jour.

« Le temps presse », a souligné Mme Donithan.

« Chaque jour qui passe amenuise les chances de survie des animaux et leurs organes sont de plus en plus susceptibles de subir des lésions irréversibles », selon cette spécialiste.

L’île Kangourou, qui se situe à 45 minutes en ferry d’Adelaïde, en Australie-Méridionale, était avant ces incendies une destination touristique très courue en raison notamment de ses paysages vierges de toute trace de civilisation et de sa faune.

Un des animaux les plus précieux de l’île est le calyptorhynchus lathami halmaturinus, une sous-espèce du cacatoes de Latham, qui a disparu sur le continent.

Les sauveteurs qui ont parcouru à pied mercredi les zones dévastées du parc n’ont entendu aucun oiseau.

Une autre source d’inquiétude concerne les dunnarts, des petites souris marsupiales grises, qui étaient déjà en voie d’extinction avant les incendies.

Un marsupial mort dans une forêt brûlée de l’île Kangourou, le 15 janvier 2020. (Crédit :PETER PARKS / AFP)

« Nous pensons qu’il en restait environ 500 (avant les feux) », a estimé Elaine Bensted, la directrice générale des zoos de l’Australie-Méridionale sur la chaîne de télévision ABC.

Selon elle, la plupart de ces souris marsupiales vivaient dans la partie ouest de l’île, la plus gravement touchée par les feux, dont beaucoup continuent de brûler.

« On lui donne une chance »

Les sauveteurs reconnaissent que trouver les espèces de petite taille ayant survécu est difficile, alors ils se concentrent essentiellement sur les gros animaux.

Il s’agit notamment des koalas. L’île Kangourou abrite la seule population de koalas d’Australie qui ne soit pas touchée par la chlamydia, une infection sexuellement transmissible fatale pour les marsupiaux.

Ils constituaient une sorte « d’assurance » pour l’avenir de l’espèce. Un point d’autant plus crucial qu’une grande partie des koalas vivant sur l’île-continent a été décimée par le feu.

Un Koala blessé assis à côté d’un autre koala mort l’île Kangourou avant d’être secouru le 15 janvier 2020. (Crédit : PETER PARKS / AFP)

La ministre australienne de l’Environnement Sussan Ley a déclaré cette semaine que ces marsupiaux ont été « durement frappés » et pourraient pour la première fois être inscrits sur la liste des espèces menacées.

Les koalas de l’île secourus sont conduits dans un abris de fortune dans le parc animalier de l’île.

Certains sont si grièvement blessés qu’ils doivent être euthanasiés.

La course contre la montre engagée pour sauver les espèces sauvages encore en vie provoque des « montagnes russes d’émotions », a expliqué Evan Quartermain de Humane Society International.

« Parfois, nous marchons pendant des heures à travers des paysages dévastés avec des centaines et des centaines de cadavres au sol… et vous déprimez, vous ne pouvez pas vous en empêcher, c’est très traumatisant », a-t-il expliqué à l’AFP.

« Et puis, vous trouvez un bébé (koala) à la fin de la journée et on l’emmène, on lui donne une chance et nous sommes remplis de joie ».