Des Israéliens travaillent à un remède pour soigner la maladie rare de leur bébé

Tout a commencé par une recherche sur Internet.

Noam Baumatz, 44 ans, n’était pas trop inquiet lorsque sa petite fille Noga a eu des problèmes d’estomac à l’âge de six mois. Bien qu’elle soit née prématurément et qu’elle soit restée petite pour son jeune âge, son développement était apparemment intact. Noga est une enfant heureuse et souriante, dit son père, la désignant affectueusement comme la bat zekunim de la famille Baumatz, la benjamine de la famille.

Mais lorsqu’une biopsie s’est révélée positive à la colite à l’âge de 10 mois, Baumatz a commencé à s’informer sur Internet à la recherche de renseignements et a trouvé des indices qui lui ont permis de constater que la maladie était ancrée dans ses gênes. C’était la première indication, dit l’acupuncteur et père de trois enfants, que « quelque chose de grave » était en marche.

Lorsque les résultats des tests génétiques du couple résidant à Tel Aviv sont tombés des mois plus tard, Noga Baumatz est devenue l’une des quelque 20 à 30 personnes sur terre qui ont été diagnostiquées du syndrome Hoyeraal-Hreidarsson, une maladie génétique extrêmement rare.

Espérance de vie : 3-15 ans.

Suggestion de traitement : une greffe de moelle osseuse pour compenser le trouble immunodéficitaire mortel, qui se caractérise par une insuffisance médullaire et une prédisposition au cancer.

Et ce qu’ils [les médecins] nous disaient, c’est : « Dans 10 ans, nous pourrions la sauver » parce qu’il existe déjà des thérapies géniques très avancées qui règlent le problème, en modifiant simplement l’ADN. C’est vraiment de la science-fiction », dit-il.

Après avoir renoncé à la greffe de moelle osseuse (parce que « les enfants ne survivent pas à la greffe s’ils sont petits et faibles »), Baumatz a été approché par un ami généticien, le Dr Noam Diamant, qui a évoqué la possibilité de produire sur place une thérapie génique – notamment par le biais de virus artificiels destinés à modifier la mutation défectueuse – conçue pour Noga.

« Nous n’avons pas besoin d’attendre les laboratoires pharmaceutiques. La technologie existe, nous pouvons le faire ici, en Israël, nous-mêmes », se souvient M. Baumatz en citant Diamant, formé par l’Institut Weizmann.

Avec la possibilité d’un traitement efficace à la clé, le couple israélien est en train de lancer un financement participatif pour trouver et financer un traitement de thérapie génique pour leur plus jeune fille – maintenant âgée de 2 ans et demi – par le truchement d’une thérapie génique. Ils espèrent recueillir 500 000 dollars auprès du public pour sauver leur fille.

Noga Baumatz (Autorisation)

Dans un laboratoire de Rehovot dédié à la production du remède de Noga et dirigé par Diamant, les chercheurs se lancent à la course vers une solution révolutionnaire, espérant fabriquer un médicament qui va corriger la mutation du gène RTEL1 qui a causé cette terrible maladie.

Bientôt, dit M. Baumatz, il lancera une recherche mondiale pour trouver d’autres enfants atteints de la maladie progressive dont il est convaincu qu’elle est sous-diagnostiquée, en particulier parmi les Juifs ashkénazes et surtout parmi les ultra-orthodoxes.

« Si nous avons de la chance, il nous faudra un an pour modifier l’ADN défectueux de Noga », a-t-il dit au sujet du processus de production du traitement et de son administration clinique unique.

Bien que l’homologation d’un nouveau médicament pour usage humain puisse prendre une décennie ou plus, ils croient que Noga sera admissible à un « usage compatissant » par le ministère de la Santé, éliminant ainsi une bonne partie des tracasseries administratives.

Ils doivent juste s’assurer qu’elle n’attrape pas la grippe en premier lieu.

Quand les médecins abandonnent, les parents interviennent

Les Baumatz sont les pendants israéliens d’une tendance mondiale qui voit les parents d’enfants atteints de maladies génétiques rares mener des recherches biomédicales et des essais cliniques de thérapie génique – des initiatives qui ne sont pas lucratives pour les sociétés pharmaceutiques, en raison du petit nombre de patients potentiels.

Testées pour la première fois en 1990, les thérapies géniques ont progressivement gagné du terrain ces dernières années, avec des résultats spectaculaires.

« 2016 a été l’année où la thérapie génique est passée des promesses aux remèdes », a déclaré le MIT Technology Review en 2016.

« L’année dernière, nous avons écrit que 2016 était l’année la plus prometteuse pour la thérapie génique », ajoutait-il un an plus tard. « Mais 2017 s’est avérée encore meilleure. »

En décembre 2017, Luxterna, qui cible une forme de cécité héréditaire, est devenue « la première thérapie génique directement administrée approuvée aux Etats-Unis qui cible une maladie causée par des mutations dans un gène spécifique », selon la FDA [Food and Drug Administration]. D’autres essais cliniques ont permis de traiter avec succès le SCID, ou maladie du « bubble boy » [enfant en bulle stérile], la drépanocytose, entre autres.

Noga Baumatz (C) et ses sœurs (Autorisation)

Bien que les maladies elles-mêmes soient considérées comme rares – en ce sens que chacune d’entre elles n’est signalée que parmi une petite population – des milliers de maladies rares ont été enregistrées dans le monde, touchant jusqu’à 25 millions de personnes aux États-Unis seulement, selon le US Genetic and Rare Diseases Information Center.

Selon le National Knowledge Center for Rare / Orphan Diseases de l’Université Ben Gurion, plus de 60 000 Israéliens souffrent d’une ou plusieurs des quelque 6 000 maladies considérées comme rares par les autorités sanitaires mondiales, également appelées maladies « orphelines ».

« Il y a une tonne de malades atteints de maladies rares. Les maladies sont rares, mais beaucoup sont malades – ce sont tous des enfants », dit-il. « Cela fait beaucoup d’enfants. »

Les procédures expérimentales de traitement des maladies génétiques orphelines utilisent des virus modifiés, vidés de leur contenu pathogène, pour modifier les mutations défectueuses. Dans le cas de Noga Baumatz, il ciblerait une mutation du gène RTEL1, qui préserve la longueur des télomères protégeant les chromosomes.

Le Dr Noam Diamant, qui dirige la recherche. (Capture d’écran YouTube)

Le laboratoire TeloCure du Dr Diamant produit plusieurs versions de virus modifiés, qui seront ensuite testés sur des cellules souches prélevées dans le sang de Noga Baumatz. Le virus qui s’avère le plus efficace sera ensuite transplanté chez la souris et, s’il réussit, les cellules manipulées seront transplantées à Baumatz dans une administration unique qui, espère-t-on, la guérira du HHS.

Entre-temps, la petite Noga Baumatz, qui passe environ la moitié de son temps à l’hôpital et qui est reliée à une sonde d’alimentation, fait l’objet d’une surveillance étroite.

« Cette année, nous devons veiller sur la petite, la garder en bonne santé, c’est la mission », dit Baumatz. « Il n’y a pas grand-chose que nous puissions faire. On se promène avec des masques. Elle est à la maison, pas à la maternelle, elle ne peut pas être avec d’autres enfants. C’est difficile, parce qu’elle aime les autres enfants ».

Une maladie sous-diagnostiquée chez les Juifs ashkénazes ?

Selon une étude réalisée en 2014, 1 % des juifs ashkénazes orthodoxes et 0,45 % de la population juive ashkénaze en général sont (en grande partie sans le savoir) porteurs de la mutation derrière le HHS. Ce n’est que récemment, en raison de la publicité faite sur le cas de Noga Baumatz, que la mutation a été incluse dans les tests génétiques par des prestataires médicaux israéliens.

« Je l’ai, ma femme, Tamar l’a – c’est notre malheur », dit Baumatz au sujet de la mutation de la RTEL1. Bien que tous deux aient déjà subi des tests génétiques, personne ne cherchait la mutation à l’époque, en grande partie parce que les cas de HHS étaient si rares et éloignés.

Bien que jusqu’à un juif ashkénaze sur 100 puisse être porteur, « on ne voit pas d’enfants [atteints de la maladie génétique]. C’est étrange », dit Baumatz.

Noam Baumatz et sa fille, Noga. (Autorisation)

L’explication de cette disparité, dit-il, est que soit les fœtus atteints de HHS ne survivent pas au terme, soit les gens ne savent pas, on ne peut pas le voir sur l’enfant, on ne fait pas toujours de tests génétiques et il est malade et à un moment donné il ne survit pas à la maladie et personne ne pose bien souvent de questions ».

Citant sa propre expérience, M. Baumatz est certain que la maladie peut être ignorée par les parents, qui croient qu’une grippe mortelle, plutôt qu’une maladie génétique sous-jacente, est à l’origine de la maladie de leur enfant.

« Je suis convaincu qu’il s’agit d’une maladie que nous trouverons de plus en plus », dit-il, en particulier parmi les ultra-orthodoxes.

Alors qu’ils collectent des fonds pour financer le traitement de Noga et attendent les résultats avec impatience, M. Baumatz a déclaré qu’ils traiteront gratuitement tous les autres enfants qu’ils parviendront à localiser dans le monde avec le HHS – si le traitement, la « science-fiction », est un succès.

Pour l’instant, ils attendent, pleinement informés des enjeux.

« Le danger est soit qu’elle ne survive pas au temps qui nous est imparti, soit que nous échouions… que la biologie ne nous permette pas de le faire », conclut-il.