Des os sculptés en Israël seraient les premiers symboles utilisés par l’homme

Six lignes gravées sur un fragment d’os vieux de 120 000 ans trouvé dans le centre d’Israël pourraient être l’une des plus anciennes utilisations connues de symboles trouvés sur Terre, si ce n’est la première, selon des chercheurs israéliens et français.

Le fragment d’os, récemment découvert lors d’une fouille près de la ville de Ramle, présente six gravures similaires sur un côté de l’os, ce qui amène les chercheurs à conclure qu’il s’agissait de symboles sculptés délibérément, selon une déclaration conjointe de l’Université hébraïque de Jérusalem et de l’Université de Haïfa publiée mercredi.

« Il est juste de dire que nous avons découvert l’une des plus anciennes gravures symboliques jamais découvertes sur terre, et certainement la plus ancienne du Levant », a déclaré Yossi Zaidner de l’Institut d’archéologie de l’Université hébraïque. « Cette découverte a des implications très importantes pour la compréhension de la façon dont l’expression symbolique s’est développée chez l’homme ».

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Parmi les chercheurs figurait également une équipe du Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) de France.

Selon les résultats, récemment publiés dans la revue scientifique « Quaternary International », les six gravures mesurent entre 38 et 42 millimètres.

Un fragment d’os découvert près de Ramle, en Israël, sur lequel des gravures ont été délibérément gravées, pourrait être la première utilisation connue de symboles. (Yossi Zaidner)

« Sur la base de nos analyses en laboratoire et de la découverte d’éléments microscopiques, nous avons pu supposer que les gens à l’époque préhistorique utilisaient un outil tranchant façonné dans la roche de silex pour faire les gravures », a déclaré Iris Groman-Yaroslavski de l’université de Haïfa.

Ils ont utilisé l’imagerie tridimensionnelle, des méthodes d’analyse microscopique et la reproduction expérimentale de gravures en laboratoire et ont même pu déterminer que le travail avait été réalisé par un artisan droitier en une seule séance de travail.

Le document indique que le scientifique a déterminé que les motifs gravés étaient certainement intentionnels et ne pouvaient pas être le résultat d’activités de dépeçage d’animaux ou de processus naturels au cours des millénaires. Ils ont souligné le fait que les rainures sont en forme de U clair et suffisamment larges et profondes pour ne pas avoir pu être faites par autre chose que des humains ayant l’intention de graver des lignes dans l’os.

Ils ont également écarté la possibilité que les sculptures aient pu être « gribouillées par inadvertance ».

« Ce type d’œuvre d’art fait preuve d’un tel souci du détail », a déclaré Marion Prévost, de l’Institut d’archéologie de l’Université hébraïque.

Les scientifiques ont longtemps supposé que les gravures sur les pierres et les os étaient utilisées comme une forme de symbolisme remontant au Paléolithique moyen (250 000 à 45 000 ans avant notre ère), mais les découvertes permettant d’étayer cette théorie sont extrêmement rares. Seules cinq trouvailles similaires ont été trouvées au Levant.

Un fragment d’os découvert près de Ramle, en Israël, sur lequel des gravures ont été délibérément gravées, pourrait être la première utilisation connue de symboles. (Yossi Zaidner)

Étant donné leur nature probablement délibérée, les chercheurs ont conclu que les symboles devaient avoir une signification. « Cette gravure est très probablement un exemple d’activité symbolique et est le plus ancien exemple connu de cette forme de message qui était utilisée au Levant », indique le document.

Bien qu’ils ne puissent pas dire exactement ce que les sculptures symbolisaient, ils pensent que l’os, provenant d’un aurochs, un gros bétail sauvage aujourd’hui disparu, a été délibérément choisi.

« Nous émettons l’hypothèse que le choix de cet os particulier était lié au statut de cet animal dans cette communauté de chasseurs et est révélateur du lien spirituel que les chasseurs avaient avec les animaux qu’ils tuaient », dit l’article.

L’os a été découvert parmi des outils en silex et des os d’animaux mis à jour lors de fouilles archéologiques sur le site.