Des volontaires s'entraînent à protéger les synagogues dans un monde post-7 octobre

New York Jewish Week via JTA – Alors que deux agents de sécurité sortaient de leur synagogue pour accueillir un groupe de fidèles un samedi matin, l’un d’eux a repéré un étudiant d’âge universitaire qui passait avec un sac à dos et s’est arrêté pour discuter.

C’est alors qu’une manifestation a éclaté sur le trottoir. « Une poignée de manifestants ont crié : ‘Palestine libre, libre !’ Plusieurs fidèles se sont approchés des manifestants en criant ‘Sortez d’ici !’. »

Les deux vigiles – une femme d’âge moyen et un homme plus jeune – se sont interposés entre les deux groupes pour les séparer, mais la situation a commencé à dégénérer. Les manifestants pro-palestiniens ont lancé des pierres sur les contre-manifestants, puis un agresseur armé d’un couteau s’est précipité vers la foule et a poignardé l’un des gardes.

Le second agent et plusieurs fidèles ont plaqué l’assaillant, l’ont désarmé et ont appelé la police.

Des policiers montant la garde devant la synagogue unie de Hoboken, à Hoboken, dans le New Jersey, le 3 novembre 2022. (Crédit : Ryan Kryska/AP)

Bien que cet incident puisse sembler plausible à beaucoup, il ne s’est pas réellement produit. Il s’agissait d’une mise en scène lors d’une session organisée cette semaine en Pennsylvanie, destinée à former les agents de sécurité de synagogue volontaires à prendre des décisions en situation. Le couteau était en caoutchouc, l’étudiant suspect et les manifestants étaient d’autres vigiles en formation, et les pierres étaient des boules de tissu.

Ce rassemblement annuel est organisé par le Community Security Service (CSS), qui forme les membres de centaines de synagogues à la surveillance de leurs congrégations, et a déjà eu lieu à deux reprises. Cette année, après l’assaut barbare et sadique du groupe terroriste palestinien du Hamas sur le sud d’Israël le 7 octobre, le CSS met davantage l’accent sur la lutte contre les manifestants anti-Israël et islamistes, et sur la réponse à apporter aux protestations et au harcèlement, en plus des attaques violentes. Le groupe a également connu une croissance significative au cours des sept derniers mois.

« Les manifestations anti-Israël ont créé des niveaux de complexité supplémentaires », a déclaré Richard Priem, directeur intérimaire du CSS, au New York Jewish Week, qui a eu accès en exclusivité à la session de trois jours. « Nos bénévoles doivent s’adapter et se préparer à faire face à des situations intenses qui ne constituent pas nécessairement une menace violente, mais qui relèvent davantage de l’intimidation et du harcèlement », a expliqué Priem, ajoutant que les gardes avaient pour mission de « s’assurer qu’ils peuvent toujours sécuriser la vie juive afin que tout continue ».

Alors que les forces de l’ordre et les groupes juifs ont constaté une recrudescence de l’antisémitisme depuis le 7 octobre, le CSS a vu la demande de ses services augmenter. Avant l’assaut du Hamas, environ 300 synagogues faisaient partie du réseau CSS ; aujourd’hui, elles sont plus de 400. Le groupe étend également un programme qui envoie des bénévoles chargés de la sécurité aux événements de la communauté juive dans la région des trois États : des équipes seront lancées à Los Angeles et à Miami en plus de celles de New York et de Washington.

Illustration : Le Community Security Service (CSS), une organisation juive à but non lucratif fondée en 2007, a formé 4 000 agents de sécurité bénévoles pour des synagogues, leur apprenant à repérer les menaces et à y répondre. (Crédit : CSS via JTA)

Cela fait suite à un saut antérieur après la fusillade de la synagogue de Pittsburgh en 2018 et à des attaques violentes contre des institutions juives en 2019. Au cours des quatre dernières années, le personnel du CSS est passé de deux à dix-huit personnes, et le nombre de bénévoles de quelques centaines à environ 4 000. L’organisation est financée par des dons et, en 2022, les déclarations d’impôts ont montré que le groupe basé à New York avait un revenu de 5 millions de dollars.

Jonathan, 25 ans, bénévole dans une synagogue de Manhattan, a déclaré que sa communauté avait commencé à avoir des bénévoles pour assurer la sécurité après le 7 octobre et qu’elle avait rejoint le CSS en janvier. La synagogue se sentait vulnérable après l’assaut du Hamas.

« Nous en avons discuté un certain temps. Ce n’est qu’après le 7 octobre qu’un nombre suffisant de personnes ont dit : ‘d’accord, faisons-le' », a raconté Jonathan, qui n’a donné que son prénom, conformément à la politique de la session, qui ne mentionne pas non plus les noms des synagogues pour des raisons de sécurité.

De nombreuses synagogues font appel à des services de sécurité privés ou à des policiers qui ne sont pas en service pour surveiller leurs entrées. D’autres font appel à des vigiles embauchés et autres bénévoles. Jonathan a expliqué que sa synagogue a choisi de former ses membres en partie parce qu’elle a été inspirée par des histoires de civils israéliens qui ont sauvé d’autres personnes lors des massacres du 7 octobre, qui a ciblé des communautés largement entourées de clôtures et de postes de garde.

Des passants, devant la synagogue Tree of Life, à Pittsburgh, Pennsylvanie, le 13 juillet 2023. (Crédit : Gene J. Puskar/AP)

L’assaut du 7 octobre visait en grande partie des communautés qui étaient « sécurisées », a-t-il rappelé.

Certaines synagogues font appel à des bénévoles parce que l’embauche d’un agent de sécurité est trop onéreuse et que les subventions gouvernementales pour la sécurité – qui peuvent être difficiles à obtenir – n’offrent qu’un financement limité pour les vigiles.

Le CSS fait également valoir que les bénévoles connaissent bien les membres de leur synagogue et sa culture, et qu’ils sont donc plus à même de repérer les étrangers ou les comportements suspects. À New York, des lois strictes régissent les interactions de la police avec la population, notamment des lois interdisant toute forme de profilage, règles qui ne s’appliquent pas aux bénévoles.

Jonathan, le bénévole de Manhattan, a déclaré que l’équipe de sa synagogue avait travaillé par roulement au cours des derniers mois, les membres de l’équipe effectuant des rondes de sécurité et surveillant les menaces à l’intérieur et à l’extérieur du bâtiment.

Illustration : Un garde à l’entrée du bâtiment de la Congrégation Etz Jacob/Ohel Chana High School, à Los Angeles, le 15 février 2019. (Crédit : Marcio Jose Sanchez/AP)

« J’ai l’impression que c’est ma responsabilité, que je ne devrais pas avoir à confier ma sécurité à d’autres personnes », a-t-il déclaré. « Pourquoi quelqu’un d’autre devrait-il intervenir pour protéger ma synagogue ? »

Environ 75 bénévoles sont venus de tout le pays, dont la moitié de la région des trois États, pour participer à cette session. La formation s’est déroulée sur le terrain d’un centre juif dans une région rurale et verdoyante de Pennsylvanie. Un vigile contrôlait les véhicules à l’entrée tandis que des cerfs traversaient l’allée juste après la barrière.

Le groupe était composé de personnes d’âge moyen ou plus âgées, d’hommes et d’orthodoxes, de médecins, d’avocats et d’un ancien champion du Super Bowl de la NFL. Les synagogues représentées allaient des congrégations reconstructionnistes aux congrégations orthodoxes.

La CSS envoie des formateurs dans les synagogues des États-Unis pour leur enseigner le protocole de sécurité, mais cette session a fourni une formation plus avancée aux agents de sécurité expérimentés et aux bénévoles dans des rôles de leadership. Les participants ont également entendu des experts des communautés juives à l’étranger, ainsi que des fonctionnaires du ministère de la Sécurité intérieure et d’anciens officiers de la police de New York. D’autres instructeurs étaient des consultants israéliens basés aux États-Unis.

Illustration : Un fidèle passant devant un agent de la police de Pittsburgh et un agent de sécurité privé à l’extérieur de l’entrée principale de la synagogue Beth Shalom après avoir assisté à un office du Shabbat, à Pittsburgh, en Pennsylvanie, le 3 novembre 2018. (Crédit : Gene J. Puskar/AP)

Les participants ont été formés aux mesures de sécurité, notamment à la recherche de menaces dans une synagogue, à l’interrogation de personnes suspectes, à l’art martial israélien Krav Maga et à la réaction face à un projectile explosif. Ils ont également appris à verrouiller des bâtiments et à contrer des manifestants agressifs.

« Il s’agit d’un niveau plus élevé, de personnes plus expérimentées, de personnes ayant un plus grand potentiel. Cela permet d’accroître la capacité de formation », a expliqué Michael, bénévole et chef d’équipe CSS dans une synagogue de Westchester, qui a douze ans d’expérience. Michael, qui participe à la session pour la troisième fois, a surveillé les caméras de sécurité de sa synagogue à l’aide d’une application sur son téléphone pendant qu’il était en formation, expliquant qu’il est « en constante alerte » depuis le 7 octobre.

Les instructeurs sont venus de communautés juives du Royaume-Uni, d’Australie et d’Afrique du Sud, des pays où les communautés juives sont plus petites et qui ont recours à un modèle de sécurité bénévole depuis des décennies et qui, comme les États-Unis, ont connu une vague de manifestations pro-palestiniennes qui ont parfois dégénéré en harcèlement antisémite et, plus rarement, en violence.

Si les manifestations anti-Israël à New York n’ont pas donné lieu à des actes de violence meurtrière ou à des passages à tabac de Juifs – un fléau des manifestations contre la guerre de Gaza de 2021 -, elles ont tout de même soumis certains fidèles de synagogues à des actes d’intimidation et de harcèlement, suscitant des craintes parmi les congrégations.

Les synagogues des États-Unis ont également fait l’objet d’une série de fausses alertes à la bombe.

Mais malgré les protestations, la violence meurtrière est toujours considérée comme une menace émanant de l’extrême-droite, a déclaré Priem, faisant écho aux évaluations de longue date d’organismes de surveillance tels que l’Anti-Defamation League (ADL), qui travaille en partenariat avec le CSS. Le tireur de Tree of Life, par exemple, était un extrémiste de droite motivé par la théorie antisémite du complot du « grand remplacement », qui accuse les Juifs de diluer la population blanche des pays occidentaux en les inondant d’immigrants.

« Les attaques réelles, le terrorisme – il y en a encore plus qui se sont produites selon l’angle de la suprématie blanche », a déclaré Priem, notant que le CSS a toujours été attentif aux menaces des islamistes radicaux, même s’ils n’étaient pas la priorité du groupe.

Priem a ajouté que le groupe ne modifiait pas son entraînement de base, mais qu’il avait tenu compte des manifestations anti-Israël en ajoutant des couches à son programme, comme le scénario de jets de pierres et d’agressions à l’arme blanche qui avait été mis en scène lors de la formation en Pennsylvanie.

Illustration : Croix gammée dessinée à la main sur le mur extérieur de la gare Union, près du Capitole, à Washington, le 28 janvier 2022. (Crédit : J. Scott Applewhite/AP)

Selon Priem, ce scénario est un exemple de la double formation des volontaires, qui vise à la fois à assurer la sécurité des fidèles et à les séparer des manifestants.

« Notre objectif est toujours de désamorcer et de prévenir », a assuré Priem.

Le programme et les partenariats entre les différents groupes de sécurité ont connu plusieurs succès ces dernières années. En 2022, un bénévole du CSS a remarqué un message menaçant sur les réseaux sociaux. Le CSS a relayé la menace à la Community Security Initiative (CSI), une agence de sécurité juive basée à New York, qui a transmis l’information à la police, laquelle a procédé à deux arrestations et trouvé un couteau, une arme de poing et un brassard nazi sur les suspects.

En 2021, des bénévoles du Bronx ont poursuivi et photographié un suspect qui avait vandalisé plusieurs institutions juives du quartier. Le vandale a, par la suite, été arrêté.

En décembre, des gardes volontaires de Washington ont bloqué un assaillant qui tentait d’attaquer des fidèles avec un spray nauséabond en criant « Gazez les Juifs ».

Les bénévoles participant à la session d’entraînement ont suivi une formation aux scénarii afin de se préparer à des situations similaires.

Un consultant israélien a conseillé aux bénévoles d’être proactifs lorsqu’ils gardent leurs synagogues.

« Ne restez pas à la porte comme une mezouza », a déclaré le formateur. « N’ayez pas peur de faire des erreurs. Je ne veux voir personne se figer. »

Dans l’un des scénarii, les fidèles sont sortis de la « synagogue » alors qu’une bombe factice atterrissait à proximité.

Dans un autre scénario, les vigiles ont fermé la synagogue alors qu’une foule de manifestants frappait les fenêtres du bâtiment. Un formateur sud-africain a caché de fausses bombes à l’intérieur et autour d’un bâtiment pour apprendre aux volontaires à ratisser une synagogue avant les offices.

« Tout ce qui est passé ici est clean », a déclaré une bénévole en entrant par une pièce annexe. « Nous avons un sac à dos suspect là-bas », a déclaré un autre bénévole.

Lors d’un entraînement de Krav Maga sur un terrain de basket en plein air, un instructeur israélien a montré aux participants comment bloquer les coups en utilisant leurs bras pour former un « casque » autour de leur tête.

Le groupe s’est entraîné au Krav Maga en se demandant notamment où se tenir pendant qu’un autre volontaire interroge une personne suspecte, ce qu’il faut faire si quelqu’un donne un coup de poing pendant l’interrogatoire et comment foncer sur un assaillant armé d’un couteau.

« Cela lui envoie un message », a déclaré l’instructeur. « Je ne suis plus une victime, je suis prêt à me battre. »