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Entre guerre et Euro 2024, une équipe de foot junior juive-arabe donne de l’espoir

Les enfants ont repris l'entraînement après une longue interruption suite au 7 octobre ; ce projet tente de favoriser la compréhension mutuelle à Abu Tor, quartier mixte de la capitale

Des enfants israéliens et palestiniens âgés de 6 à 13 ans lors d'un entraînement de football commun dans le quartier d'Abu Tor à Jérusalem, organisé par l'initiative sociale "Inter Campus". (Crédit : Autorisation)
Des enfants israéliens et palestiniens âgés de 6 à 13 ans lors d'un entraînement de football commun dans le quartier d'Abu Tor à Jérusalem, organisé par l'initiative sociale "Inter Campus". (Crédit : Autorisation)

Alors que la finale de l’Euro 2024 – le 14 juillet – approche et que l’excitation monte parmi les supporters du monde entier, une équipe junior de Jérusalem a récemment repris l’entraînement de football dans l’espoir de pouvoir un jour imiter leurs idoles européennes.

Tous les mardis après-midi, pendant trois heures, un terrain de football situé dans le quartier d’Abu Tor est envahi par les cris et les rires des jeunes joueurs, âgés de 6 à 13 ans. Mais si la pelouse ressemble à celle de n’importe quel autre terrain d’entraînement, les joueurs, eux, sont uniques.

L’équipe, qui ne participe pas à des compétitions, est composée d’enfants israéliens et palestiniens qui s’entraînent sous le regard attentif de leurs deux entraîneurs bilingues, Arturo Cohen et Muhammad Dajani, dans le cadre d’Inter Campus, un projet social du club de football italien Inter Milan.

Le terrain devient un espace rare où les enfants des deux communautés jouent côte à côte, franchissant ainsi la ligne invisible mais vraisemblablement insurmontable qui divise la ville.

L’entraîneur Arturo Cohen avec des enfants israéliens et palestiniens âgés de 6 à 13 ans lors d’un entraînement de football commun dans le quartier d’Abu Tor, à Jérusalem, le 2 juillet 2024. (Crédit : Gianluca Pacchiani/Times of Israel)

« Nous essayons de changer une réalité très complexe », a expliqué Cohen, un Italo-Israélien né à Milan qui coordonne le projet depuis ses débuts.

Le programme de formation a débuté il y a plus de dix ans, en 2013, dans le quartier de Bet Safafa, au sud de Jérusalem, et a été déplacé au centre d’Abu Tor il y a cinq ans. Il a été suspendu après le pogrom perpétré par le groupe terroriste palestinien du Hamas le 7 octobre dans le sud d’Israël et n’a repris que récemment.

« La réalité était plus complexe que ce que nous pouvions gérer », a déclaré Cohen dans une interview accordée au Times of Israel en marge du terrain.

« Il y a malheureusement beaucoup d’événements extérieurs qui sont plus forts que le fait de jouer au football ensemble. »

Enfants israéliens et palestiniens âgés de 6 à 13 ans lors d’un entraînement de football commun dans le quartier d’Abu Tor, à Jérusalem, le 2 juillet 2024. (Crédit : Gianluca Pacchiani/Times of Israel)

Un terrain d’entente pour des communautés en conflit

Inter Campus mène des projets similaires dans le monde entier depuis le milieu des années 1990, et offre un accès gratuit à un entraînement de football de qualité à des dizaines de milliers d’enfants défavorisés dans plus de 30 pays, afin de préserver leur « droit de jouer ». Fondé par le président du club, Massimo Moratti, ce projet philanthropique est aujourd’hui dirigé par sa fille Carlotta Moratti.

Parmi les programmes Inter Campus, l’initiative de Jérusalem est unique en ce sens qu’elle est la seule à réunir des participants de deux communautés en conflit.

« C’est le seul terrain de football à Abu Tor », a expliqué l’entraîneur palestinien Dajani. « Auparavant, nous l’utilisions à tour de rôle, une semaine pour les Arabes, une semaine pour les Juifs. Aujourd’hui, les enfants jouent ensemble. Nous leur apprenons que pour être des joueurs, ils doivent d’abord être de bons êtres humains. Le football devient ainsi un langage de paix. »

Muhammad Dajani (au centre), Noam Levy (à droite) et Arturo Cohen (à gauche), entraîneurs d’une équipe d’enfants israéliens et palestiniens âgés de 6 à 13 ans, dans le quartier d’Abu Tor, à Jérusalem, le 2 juillet 2024. (Crédit : Autorisation)

L’équipe compte actuellement une trentaine de participants, deux tiers de Palestiniens et un tiers d’Israéliens. Les jeunes joueurs reçoivent des maillots originaux de l’Inter Milan et des entraîneurs viennent d’Italie trois fois par an pour suivre le projet et former les entraîneurs locaux, a précisé Cohen. Mais la pratique physique n’est que l’un des objectifs du projet.

« Pour les enfants de cet âge, l’impact est énorme parce qu’ils n’ont absolument aucune idée de ce qui se passe de l’autre côté. Ils ne connaissent pas la langue. Tout ce qu’ils savent, c’est que les autres sont l’ennemi », a déclaré Cohen.

« Pendant ces trois heures hebdomadaires, les enfants entendent la langue des autres et prennent conscience qu’il s’agit d’êtres humains. Ils comprennent que tous ceux qui crient en arabe ne veulent pas vous tuer, et que tous ceux qui crient en hébreu ne sont pas des soldats. »

Social Goal, l’organisation israélienne à but non lucratif qui organise la formation au nom de l’Inter Milan, gère aujourd’hui un projet similaire pour les garçons et les filles à Bet Safafa, ainsi qu’un projet au sud de Tel Aviv pour les enfants des demandeurs d’asile érythréens et soudanais, ainsi qu’à Ramallah.

Un père assistant à un entraînement de football commun d’enfants israéliens et palestiniens âgés de 6 à 13 ans dans le quartier d’Abu Tor, à Jérusalem, le 2 juillet 2024. (Crédit : Gianluca Pacchiani/Times of Israel)

Faire tomber les barrières

Alors qu’Inter Campus fournit les maillots, l’équipement et les entraîneurs, le terrain de football d’Abu Tor est loué grâce à des fonds collectés par une association de résidents israéliens et palestiniens, appelée « Good Neighbors » (« Bons Voisins »).

Le quartier semble être un bon terrain d’essai pour ce type d’intervention sociale, car il s’agit de l’un des rares quartiers mixtes de Jérusalem. Mais s’ils partagent théoriquement le même quartier, Juifs et Arabes vivent en réalité dans des zones distinctes.

Chevauchant la ligne verte qui séparait autrefois Jérusalem-Ouest de l’Est sous contrôle jordanien, Abu Tor compte aujourd’hui environ 2 000 résidents juifs, concentrés dans sa partie occidentale, et environ 15 000 Palestiniens dans sa partie orientale. La rue Assael, où des bobines de fil de fer barbelé séparaient autrefois Israël et la Jordanie en guerre, constitue toujours la démarcation entre les Juifs et les Arabes.

L’association Good Neighbors a été créée il y a neuf ans pour faire tomber les barrières qui séparent les deux communautés et faire pression sur la municipalité pour qu’elle s’attaque aux problèmes communs qui touchent tous les habitants, comme le ramassage des ordures ou les dos d’âne.

Aujourd’hui, outre la collecte de fonds pour la location du terrain de football, l’association gère une série de projets communautaires, notamment un cours hebdomadaire d’hébreu et d’arabe, et des visites guidées du quartier sous le nom « d’Abu Tours ».

L’association est devenue un partenaire local du projet de football Inter Campus parce que les habitants, en particulier les Palestiniens, cherchaient un moyen d’éloigner leurs enfants de la rue.

« Dans le milieu juif, il existe une grande variété d’activités extra-scolaires qui n’existent pas dans le milieu palestinien », a expliqué David Maeïr-Epstein, l’un des fondateurs et co-directeurs de Good Neighbors.

Son partenaire, le co-directeur palestinien Khaled Rishq, a qualifié l’équipe de football mixte de « point positif en ces temps difficiles » qui offre aux enfants l’occasion « d’apprendre à se connaître en personne, plutôt qu’à travers les médias et les stéréotypes ».

Il y a deux semaines, Rishq a organisé la première réunion de parents de jeunes joueurs depuis le lancement du projet à Abu Tor il y a cinq ans.

« Nous avions peur que personne ne vienne », a souligné Maeïr-Epstein.

« Nous avions peur que personne ne vienne, que les parents commencent à parler de politique ou qu’ils se disputent. Au lieu de cela, ils sont venus avec deux messages très clairs. Premièrement, ils apprécient le fait que leurs enfants n’apprennent pas seulement à jouer au football, mais aussi à devenir de meilleurs humains. Deuxièmement, ils souhaitent que leurs enfants aient davantage d’occasions de se connaître et de connaître la culture de l’autre, et pas seulement de jouer. »

Des enfants israéliens et palestiniens âgés de 6 à 13 ans mangent des glaces après un entraînement de football commun dans le quartier d’Abu Tor, à Jérusalem, le 2 juillet 2024. (Crédit : Gianluca Pacchiani/Times of Israel)

Maeïr-Epstein a déclaré que les parents a mis en place un groupe de travail pour explorer les moyens pour leurs enfants de se rencontrer en dehors du terrain de football et d’approfondir leur connaissance, par exemple en développant leur connaissance de la langue de l’autre, « quelque chose qui n’arriverait absolument jamais naturellement, même s’ils vivent à quelques mètres l’un de l’autre ».

À la fin de leur entraînement hebdomadaire, alors que les enfants sortaient du terrain ruisselants de sueur et attrapaient une glace durement gagnée des mains de Maeïr-Epstein, tout le monde pensait au match de l’Euro 2024 opposant l’Autriche à la Turquie plus tard dans la soirée.

Selon l’entraîneur Cohen, les enfants n’encouragent pas vraiment les équipes nationales dans ce tournoi, mais vénèrent plutôt les joueurs individuels.

« Le vrai clivage ici est entre les supporters de [Kylian] Mbappé et ceux de [Cristiano] Ronaldo », a-t-il confié.

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