Forcé par la Cour, un cinéma de Philadelphie projette un film israélien initialement annulé

Suite à une décision de justice, un cinéma de la région de Philadelphie a projeté un documentaire israélien mardi, moins d’un jour après que le directeur juif du cinéma a tenté d’annuler la projection.

L’injonction émise par le tribunal du comté de Montgomery a demandé au Bryn Mawr Film Institute (BMFI) de poursuivre la projection prévue de « The Child Within Me« , un documentaire sur le musicien israélien Yehuda Poliker.

Le festival du film israélien (FIF) de Philadelphie avait intenté une action en justice de dernière minute contre le cinéma en invoquant une rupture de contrat, après qu’il eut annoncé lundi soir qu’il ne prévoyait plus de projeter le film en raison de ce que son directeur a appelé le « climat actuel ».

« Ce n’est pas la façon dont je voulais procéder », a déclaré Karnit Biran, le nouveau président du festival, à Haaretz. Ni le festival ni le théâtre n’ont répondu aux demandes de commentaires de la Jewish Telegraphic Agency mardi.

Le directeur de la branche juridique du « Deborah Project », une organisation à but non lucratif qui plaide fréquemment au nom de causes pro-Israël, a déclaré à la JTA qu’il représentait le festival au tribunal afin de contraindre le centre cinématographique « à remplir ses obligations en vertu du contrat qu’il a signé avec l’Institut du film israélien et à projeter le film israélien qu’il a accepté de projeter ce soir ».

Dans la lettre qu’il a adressée lundi à son conseil d’administration et dans une déclaration publique du cinéma, le directeur du BMFI, Samuel Scott, a déclaré que le cinéma avait décidé d’annuler la projection avec un préavis d’un jour seulement.

Le chanteur et auteur-compositeur israélien Yehuda Poliker lors d’un concert à Bat-Hefer le 9 juillet 2015. (Crédit : Gili Yaari/Flash90)

Il a décrit la perception selon laquelle la projection du film équivalait à approuver la conduite d’Israël pendant la guerre en cours contre le groupe terroriste palestinien du Hamas à Gaza.

« Bien que le BMFI se soit toujours efforcé d’être apolitique dans la sélection des films qu’il projette, le sentiment public s’est récemment intensifié au point que la poursuite de la projection du FIF est largement perçue par les individus et les institutions de notre communauté comme une approbation des actions récentes et en cours d’Israël », a écrit Scott.

« Ce n’est pas une déclaration que nous voulions ou souhaitons faire », a-t-il ajouté. Mais il a estimé qu’il était dans l’intérêt du théâtre « au vu du climat actuel ».

Des groupes locaux d’étudiants pro-palestiniens, dont une section de l’organisation anti-sioniste Jewish Voice for Peace (JVP), avaient prévu de protester contre la projection, en invoquant l’inclusion d’Israel Bonds et du Consulat général d’Israël dans les sponsors du festival.

La réaction de la communauté juive a été sévère. Un rabbin local a dénoncé cette initiative comme étant antisémite, tandis qu’au moins un membre juif du conseil d’administration du théâtre a démissionné après avoir appris la décision du directeur. La fédération juive locale et le bureau de l’Anti-Defamation League (ADL) ont publié une déclaration commune condamnant la décision et exhortant le théâtre à faire marche arrière. Une pétition en ligne demandant au théâtre de revenir sur son annulation a recueilli plus de 3 000 signatures en moins de 24 heures, et un sénateur de l’État qui siège en tant que représentant spécial au conseil d’administration du théâtre a également critiqué la décision.

La crise du BMFI est le dernier exemple en date de la façon dont les divisions croissantes au sujet de la guerre ont affecté des événements culturels juifs et israéliens qui n’ont pas de lien direct avec celle-ci. Ces dernières semaines, un cinéma de Hamilton, dans l’Ontario, a également renoncé à accueillir un festival local de films juifs, tandis que des salles de concert aux États-Unis ont annulé les dates de la tournée du chanteur juif pro-Israël Matisyahu et que de nombreuses institutions artistiques de la région de San Francisco – dont le Musée juif contemporain – ont été touchées par des manifestations anti-sionistes.

Il s’agit également de la dernière flambée de tensions particulièrement vives au sujet d’Israël dans la région de Philadelphie, où la Philly Palestine Coalition (PPC) a ciblé un large éventail d’entreprises et d’organisations juives et israéliennes au cours de plusieurs mois d’activité. Le groupe s’est par exemple mobilisé contre le restaurant de falafels Goldie, tenu par le chef israélo-américain Michael Solomonov, et fait maintenant pression pour que le reste des projections du FIF soit annulé.

Pourtant, le film dont la projection a été brièvement annulée – dans le cadre de la programmation du festival qui a débuté samedi et se poursuit jusqu’à dimanche prochain dans divers lieux de la ville – n’a rien à voir avec Gaza ou la guerre. « The Child Within Me » est une biographie expérimentale de Poliker, le fils de survivants juifs grecs de la Shoah qui est devenu une star du rock en Israël en s’inspirant de ses racines méditerranéennes dans sa musique. Le film explore également l’identité homosexuelle de Poliker.

Des clients faisant la queue pour déjeuner au restaurant de falafels Goldie, à Philadelphie, le 4 décembre 2023. (Crédit : Matt Rourke/AP Photo)

Malgré le contenu du film, le directeur du cinéma a indiqué que, suite à des conversations avec le « personnel clé », il pensait que la diffusion du film indiquerait à certaines parties qu’il prenait une position politique. Scott a également siégé au conseil d’administration d’une synagogue du mouvement réformé locale.

Le Bryn Mawr Film Institute projette également actuellement « One Life », un biopic sur Sir Nicholas Winton qui a sauvé des enfants juifs pendant la Shoah avec Anthony Hopkins en tête d’affiche.

En ligne, le BMFI a publié une déclaration légèrement différente de celle envoyée par Scott à son conseil d’administration, qui mettait l’accent sur son partenariat de longue date avec le festival. « Au cours des années passées, nous n’avons pas considéré l’accueil d’une projection du Festival du film israélien comme un partenariat politique ou une prise de position sur des questions », a écrit le théâtre dans une déclaration publiée sur son site Web et sur Instagram. « Cependant, avec l’évolution de la situation en Israël et à Gaza, il est devenu clair que notre projection de ce film est largement perçue par les individus et les institutions de notre communauté comme une approbation des actions récentes et en cours d’Israël. »

Cette déclaration contraste fortement avec celle que le centre cinématographique avait publiée quelques jours auparavant pour défendre sa participation au festival. Dans cette déclaration, publiée vendredi, le cinéma qualifiait le documentaire de « non politique » et de « l’un des artistes les plus populaires d’Israël ». Le centre a ajouté : « L’art exprime et expose l’humanité universelle lorsque les gouvernements étrangers et nationaux peuvent l’éclipser. Au BMFI, nous nous efforçons de présenter des films indépendants et diversifiés provenant du monde entier afin de rassembler notre communauté et non de la diviser. »

Bien que Scott n’ait pas précisé quels « individus et institutions » s’opposaient au film israélien dans la deuxième déclaration, il a mentionné « une manifestation d’étudiants locaux » qui, selon lui, était prévue pour protester contre la projection. Cela correspond aux déclarations faites sur les réseaux sociaux par les groupes pro-palestiniens des universités locales, dans lesquelles ils ont parlé de s’organiser pour s’opposer à la projection et de rencontrer le centre cinématographique pour l’encourager à ne pas l’accueillir.

Sur Instagram, avant la décision du tribunal, le JVP local a annulé une manifestation qu’il avait prévue pour mardi soir et a ajouté : « Nous sommes reconnaissants qu’ils aient écouté et que notre pression ait fonctionné. »

Dans un message précédent, le groupe avait écrit : « Ce festival finance l’apartheid et le génocide israéliens. Arrêtez de regarder, agissez. »

Dans une lettre adressée à Scott et consultée par la JTA, le rabbin local Eric Yanoff, de la congrégation du mouvement massorti Adath Israel, a comparé l’initiative à de récents incidents antisémites dans la région, affirmant qu’elle était « sans doute plus insidieuse » que le ciblage récent d’une autre synagogue avec une croix gammée.

Des manifestants rassemblés pour bloquer le pont de Spring Garden Street lors d’un rassemblement pro-palestinien, en Philadelphie, le 14 décembre 2023. (Crédit : Joe Lamberti/AP Photo)

« Dans l’intérêt déclaré d’éviter les conflits, vous vous êtes aligné, délibérément ou non, sur les pourvoyeurs de la plus vieille haine du monde », a écrit Yanoff. « Votre silence sur ce film en dit long, et même s’il n’est pas aussi flagrant qu’une croix gammée sur une synagogue, il donne du crédit et de l’importance à ceux qui sympathisent avec une haine aussi manifeste. »

Dans une déclaration commune, la fédération locale et le bureau de l’ADL ont dénoncé l’annulation, affirmant qu’elle « ne sert qu’à mettre la culture israélienne à l’index, faisant ainsi le jeu des antisémites qui tentent de priver le peuple juif de sa voix et de son existence ».

« Nous ne resterons pas les bras croisés face à la banalisation d’une telle haine », poursuit le communiqué, louant le FIF qui offre « une vision multiforme de la société israélienne » et appelant le centre cinématographique à rétablir le programme.

Le jour même où Scott a annoncé l’annulation du film, plusieurs institutions juives de l’État, dont la Fédération de Philadelphie et le musée national Weitzman de l’Histoire juive américaine, également situé à Philadelphie, ont reçu des alertes à la bombe qui, selon les autorités, étaient des canulars. Au moins une cible, la Fédération juive et le Centre communautaire juif d’Allentown, a été évacuée à la suite de la menace.

Misha Galperin, PDG du musée Weitzman, a déclaré à la JTA que la menace pesant sur le musée se présentait sous la forme d’une lettre physique qui faisait référence à la fois à Israël et aux nazis, et qui le nommait personnellement. Elle fait suite à plusieurs actes de vandalisme au musée, dont deux cas de dégradation d’affiches d’otages israéliens dans les vitrines. Galperin a qualifié la menace « d’antisémitisme pur et simple » et a indiqué qu’il avait pris contact avec les autorités locales et le gouverneur juif de Pennsylvanie, Josh Shapiro.

Bien que Galperin n’ait pas eu connaissance de la controverse sur le FIF, il a déclaré que l’ensemble de ces événements soulignait la nécessité pour l’ensemble de la communauté d’apporter un soutien plus visible aux institutions juives.

« Avec l’annulation, les menaces contre les synagogues et ce qui nous est arrivé, la communauté et les autorités doivent vraiment se mobiliser », a-t-il déclaré à la JTA. « Et nous devons vraiment faire en sorte que nos alliés fassent ce qu’il faut. »