La Treizième chaîne est-elle remaniée en faveur de Netanyahu ? Pas si simple

La Treizième chaîne de télévision israélienne, la deuxième la plus regardée, a licencié 42 employés au début de ce mois, dont des journalistes, des techniciens et des rédacteurs en chef de renom, ce qui a déclenché une tempête de critiques dans le paysage médiatique israélien.

Certains ont attribué ces licenciements à une intervention politique. Israel Twito, qui est à la fois le PDG et le rédacteur en chef du service des informations et qui avait le dernier mot sur les personnes qui seraient licenciées, a par le passé été le porte-parole des ministres du Likud Israel Katz et Gideon Saar.

Un rédacteur en chef a lâché le morceau ce mois-ci, Nir Becher, accusant Twito de « liquidation ciblée des reporters… dans l’esprit de Balfour », une référence au Premier ministre Benjamin Netanyahu, dont la résidence officielle se situe rue Balfour à Jérusalem.

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Le journaliste d’investigation Avi Amit, lors de sa dernière émission le 11 juillet – un reportage sur les coûts faramineux de l’avion du nouveau Premier ministre qu’Israël avait acheté à la demande de Netanyahu – a utilisé la dernière minute de son dernier reportage pour dire aux téléspectateurs que « quelqu’un de haut placé, et nous ne savons pas à quelle hauteur, pense qu’il n’y a pas de place pour mes enquêtes sur l’écran de la Treizième chaîne ».

L’histoire a été remarquée par certains médias internationaux, principalement en raison de l’importance de certaines des personnes licenciées, en particulier le correspondant diplomatique de la chaîne, Barak Ravid, qui a plutôt de bonnes relations.

L’organisation Reporters sans frontières, basée à Paris, a publié un bulletin expliquant que les licenciements de la Treizième chaîne sont survenus « après de nombreuses tentatives du gouvernement israélien d’influencer sa politique éditoriale », et que la suppression des « journalistes critiques à l’égard du Premier ministre Benyamin (sic) Netanyahu » était une menace pour « le journalisme d’investigation et le pluralisme ».

Le Premier ministre Benjamin Netanyahu sur la base du Commandement nord à Safed, le 28 juillet 2020. (Crédit : David Cohen/Flash90)

Tout cela faisait partie de l’ingérence de Netanyahu dans les médias, qu’il accuse (très) souvent de conspirer pour le renverser, du moins c’est ce que l’on a pu lire dans le récit.

Il y a juste un problème avec cette histoire : elle ne semble pas être vraie.

Il est vrai que des journalistes éminents et respectés et des critiques de Netanyahu, comme Barak Ravid et Nir Becher, ont été licenciés, ainsi que certains journalistes d’investigation respectés de la chaîne. Mais de nombreux journalistes de droite ont été licenciés en même temps qu’eux, comme le journaliste de la Knesset Akiva Novick.

De même, certains des journalistes les plus critiques à l’égard de Netanyahu et le plus souvent visés par lui pour leur diffamation, tels que le commentateur politique Raviv Drucker et le correspondant juridique Aviad Glickman, ont survécu à la purge. C’est Glickman qui a publié de nombreuses transcriptions des interrogatoires de police dans les enquêtes sur la corruption de Netanyahu qui ont tant embarrassé et rendu furieux le Premier ministre ces dernières années.

Le Times of Israel a cherché une explication à un bouleversement spectaculaire qui, dans un certain sens, a remodelé le paysage de l’information en Israël, mais qui ne semblait pas suivre un schéma clair. Aucune des personnes à qui nous avons parlé, y compris certaines qui ont été licenciées le mois dernier ainsi que des personnes toujours employées par la Treizième chaîne, n’a accepté de prendre la parole. Tous ont reconnu qu’aucun simple récit d’une ligne pro-Netanyahu ne correspondait vraiment aux faits. L’histoire qui a émergé à la place était celle d’une chaîne en mauvaise posture financière qui cherchait de nouveaux publics et une stabilité financière en plongeant dans les profondeurs – certains ont dit qu’elle était « l’instigatrice » – d’une guerre culturelle plus profonde, le vieux fossé ashkénazi-Mizrahi qui façonne et intensifie le clivage gauche-droite.

A court d’argent

La Treizième chaîne d’information et sa société mère, Reshet 13, sont dans une situation financière très difficile. Les taux d’audience de la chaîne ont constamment oscillé autour de la moitié de ceux de sa rivale, la Douzième chaîne, et la société, jusqu’à la restructuration de l’industrie de l’information de la radiodiffusion, surnommée la Dixième chaîne, est dans le rouge depuis des années. Reshet, qui a la licence pour exploiter la chaîne, aurait, selon les médias, des dettes de plus de 100 millions de NIS (environ 25 millions d’euros).

Le prince saoudien Turki ben Fayçal Al Saoud avec le journaliste de la Treizième chaîne Barak Ravid, le 13 février 2019. (Crédit : capture d’écran/Twitter)

Lorsque la société a déclaré au début de l’année à un tribunal du travail qu’elle serait à court d’argent et incapable de payer les salaires de mai, son actionnaire majoritaire, le milliardaire américano-britannique Len Blavatnik, a envoyé quelque 10 millions de shekels pour couvrir les frais de fonctionnement.

Telle est la situation depuis que Blavatnik a montré pour la première fois son intérêt pour le rachat de la Dizième chaîne en 2015. La chaîne perd de l’argent de façon chronique, et ses propriétaires doivent régulièrement injecter de l’argent pour la maintenir à flot.

Mais, disent les employés actuels et anciens, le propriétaire semble ne plus vouloir perdre son argent. On ne peut plus compter sur de nouvelles injections d’argent. (Les tentatives de joindre Blavatnik pour obtenir des commentaires n’ont pas été immédiatement couronnées de succès).

Et cela signifie qu’une entreprise qui avait pris l’habitude de dépenser sans compter a dû soudain trouver des moyens de réduire ses dépenses. La baisse des recettes publicitaires et autres due à la pandémie de coronavirus n’a fait qu’aggraver la crise.

Reshet a annoncé au printemps qu’elle allait devoir licencier plus de 100 employés de la division de l’information, soit environ un tiers de son personnel.

Le syndicat des journalistes a protesté en mai en menaçant de faire grève. Les menaces et les récriminations mutuelles se sont multipliées, et chaque partie a commencé à boycotter de facto l’autre, les reporters de la division de l’information refusant de participer aux émissions de Reshet qui ne sont pas des informations, et la direction de Reshet supprimant les reporters de ses talk-shows matinaux et d’autres émissions.

Len Blavatnik, directeur de la Blavatnik Family Foundation. (Autorisation)

La lutte a atteint son point culminant le 24 mai, au début du procès pour corruption de Netanyahu. Ce matin-là, on s’attendait à ce qu’un Premier ministre israélien en exercice entre dans l’histoire en se levant dans une salle d’audience et en écoutant la lecture de ses accusations à haute voix.

Craignant une grève des journalistes au moment où l’audience monte en flèche, Reshet a annoncé à l’avance qu’il ne permettrait pas à sa division de l’information de couvrir le procès.

Le PDG de Reshet, Avi Ben Tal, a demandé au site d’information Ynet, qu’il dirigeait autrefois et qui exploite un petit service de vidéo en streaming, de gérer la diffusion de la chaîne à partir du procès.

Trois des reporters de la division de l’information ont déposé une requête auprès de la Cour suprême de justice contre cette décision, arguant que Reshet était obligé, en vertu des règles de sa licence gouvernementale, d’autoriser la division de l’information à couvrir les événements de dernière minute.

Lorsque la Cour suprême a demandé à Reshet de répondre à la requête, les deux parties ont semblé faire marche arrière. Le syndicat a promis de ne pas faire grève ou de ne pas protester de quelque manière que ce soit pendant la diffusion du procès, et Reshet a autorisé ses journalistes à couvrir l’événement.

C’est un étrange incident qui a mis en lumière le niveau de méfiance entre les parties.

Le Premier ministre Benjamin Netanyahu (au centre) s’entretient avec les avocats Micha Fettman (à gauche) et Amit Hadad (à droite) dans la salle d’audience lors de l’ouverture de son procès pour corruption au tribunal de district de Jérusalem, le 24 mai 2020. (Ronen Zvulun/ Pool Photo via AP)

Ce moment est passé, mais pas la tension et la crise financière sous-jacente.

Trois semaines plus tard, alors que la direction poursuivait son projet de licencier 42 employés – moins que la centaine qu’elle avait menacée quelques semaines plus tôt, mais toujours une partie importante des quelque 300 employés – le personnel technique a organisé un débrayage surprise au milieu de la soirée d’information du 14 juin, coupant court à l’émission.

C’est dans ce contexte amer que certains reporters – et certains médias, comme Haaretz – ont commencé à alléguer qu’une main politique malveillante opérait en coulisses.

Blavatnik est connu pour être proche de Netanyahu, ont-ils dit. (Et, en effet, Netanyahu avait poussé Blavatnik à acheter la chaîne en premier lieu et lui aurait demandé une fois de la transformer en un média de droite comme la Fox News américaine).

C’est après cette longue lutte pour les licenciements que Nir Becher, l’ancien rédacteur en chef respecté de l’édition du week-end de Haaretz et jusqu’à ce mois-ci le rédacteur en chef du journal télévisé du samedi de la Treizième chaîne, s’est adressé aux médias sociaux le 13 juillet pour accuser ouvertement son ancien patron Twito d’avoir fait le jeu de Netanyahu.

Twito, a noté Becher, était un ancien conseiller en médias des ministres du Likud Katz et Saar. Il a affirmé que Twito avait fait pression sur lui pour que Katz participe à une émission, et qu’il s’était plaint par la suite lorsque Becher avait dirigé une émission du week-end avec une cérémonie de commémoration pour Yitzhak Rabin.

Le député Likud Gideon Saar lors d’un débat en session plénière de la Knesset sur la demande d’immunité parlementaire du député Haim Katz, le 20 février 2020. (Yonatan Sindel/Flash90)

Le « plan d’efficacité » de l’entreprise est un mot de code pour la liquidation ciblée des journalistes que le PDG n’aime pas », a accusé Becher à la mi-juillet. « Une chaîne indépendante qui, dans le passé, produisait des enquêtes percutantes et du journalisme combatif, est maintenant un chaton domestiqué ».

Twito a répondu le jour suivant, le 14 juillet, dans une lettre aux employés.

Il a nié tout motif politique, qualifiant la critique de « calomnie personnelle », de « revendications folles » et de « fausse et blessante ».

Il ne se préoccupait que de transformer la chaîne « en une organisation qui n’a pas besoin d’une réanimation financière chaque année », a-t-il écrit.

Il a également fait remarquer que la Treizième chaîne de télévision avait révélé de nombreuses allégations de corruption de Netanyahu au cours de l’année écoulée – ainsi que les accusations portées par le camp de Netanyahu contre le rôle présumé du procureur général Avichai Mandelblit dans le scandale Harpaz, vieux de dix ans, et les rapports qui ont examiné l’effondrement de la société Fifth Dimension dirigée par Benny Gantz.

« Nous nous en tenons toujours aux faits », a insisté M. Twito. « C’est vrai que j’ai ma propre façon de faire. Il ne fait aucun doute que j’ai mes préférences en matière de contenu et ma ligne éditoriale. Il est également vrai que je pense que l’équilibre et la diversité des opinions et des points de vue est une chose importante. Préserver l’indépendance journalistique n’est même pas une question pour la News Company [de la Treizième chaîne]. Elle a toujours été et sera toujours là ».

Le procureur général Avichai Mandelblit à une réunion de la commission de la Chambre pour discuter de la demande d’immunité de Haim Katz à la Knesset, le 30 janvier 2020. (Crédit : Yonatan Sindel/Flash90)

Trouver sa voix

Le remaniement de la Treizième chaîne n’a pas été ordonné par Netanyahu, ni par les employés actuels ou anciens, mais il a néanmoins été causé indirectement par lui, ou du moins par les retombées de son procès pour corruption.

Blavatnik, a déclaré un ancien employé, « en a marre de la chaîne. Après [les affaires] 2000 et 4000 [les enquêtes de corruption sur les relations de Netanyahu avec les propriétaires de médias], posséder une chaîne de télévision fait de vous un lépreux pour les politiciens israéliens. Soudain, aucun ministre ne veut vous rencontrer. Posséder un média était autrefois utile. Maintenant, les politiciens ont trop peur de rencontrer les propriétaires ».

Certains membres du personnel ont décidé de faire de l’espionnage journalistique pour essayer de déterminer si Blavatnik a joué un rôle dans les licenciements, mais n’ont trouvé aucune preuve de son implication.

« Il n’est jamais intervenu », a déclaré un autre ex-employé. « Il en a juste marre d’envoyer de l’argent. Il n’a même pas dit ‘Arrêtez ceci ou cela’. Ça ne l’intéresse plus. »

Qu’est-ce qui a donc motivé la décision de qui licencier ? La question est d’autant plus déroutante que les journalistes ont lâché prise, de Ravid, célèbre pour être l’un des apporteurs de « scoops » les plus énergiques du journalisme israélien, à Amit et ses enquêtes, en passant par l’emblématique présentateur météo Danny Rup.

Une indication pourrait se trouver dans la lettre de Twito du 14 juillet.

« Sur le plan personnel, les attaques ne me font pas peur », a-t-il écrit à ses employés après que Becher et d’autres l’ont accusé d’obéir aux ordres de Netanyahu. « Je ne me suis jamais incliné devant l’argent ou le pouvoir, et je n’ai pas l’intention de me pendre devant la guilde qui essaie de m’instruire sur la façon de gérer l’opération journalistique… Cette tempête, elle aussi, passera. »

Twito a passé l’essentiel de sa carrière sur le prédécesseur de la Treizième chaîne, la Dixième chaîne, où il est passé en douze ans du statut d’assistant à celui de rédacteur en chef adjoint. Il a quitté le journalisme et la Dixième chaîne en 2015 pour un poste dans le monde des affaires, mais il est revenu en 2019 dans le cadre de la réorganisation qui a donné naissance à Reshet 13.

Il fait partie intégrante de la chaîne depuis des années. De quelle « guilde » parle-t-il alors, en déclarant ne pas vouloir « se pendre » ?

En effet, Twito connaît tellement bien la chaîne, ses défis et son histoire, et sait qu’elle a toujours été, depuis sa création en 2002, à la traîne de sa concurrente Douzième chaîne, qu’il semble avoir décidé de faire pivoter la chaîne dans une nouvelle direction spectaculaire.

Les employés actuels et anciens décrivent Twito comme le chef officieux d’un groupe informel au sein de la division de l’information qui veut qu’il cherche de nouveaux publics, qu’il arrête d’essayer d’imiter la Douzième chaîne mais qu’il revendique au contraire la propriété des données démographiques de la société israélienne qui n’affluent pas déjà à la concurrence.

« C’est un groupe qui dit que la chaîne doit être plus amami [populaire et terre-à-terre], plus sensible, moins ‘gauchiste’ dans le sens d’élitiste et amer », a déclaré un employé. « Ils ne sont pas nécessairement pour ou contre Bibi [Netanyahu], mais ils veulent que la chaîne soit plus proche des gens ».

Des Israéliens protestent contre le Premier ministre Benjamin Netanyahu devant sa résidence officielle à Jérusalem, le 25 juillet 2020. (Olivier Fitoussi/Flash90)

Ou comme les Israéliens comprennent ce terme : Mizrahi.

« Si le journal télévisé est moins ashkénaze, moins libéral, moins laïc, il pense que cela apportera des téléspectateurs qui ne regardent pas la chaîne aujourd’hui », a déclaré un autre employé.

De nombreux changements importants dans le ton et le contenu de la chaîne au cours de l’année dernière semblent soudainement correspondre au schéma, une tentative de créer un espace médiatique de masse pour la moitié de la société juive israélienne, plus traditionnelle et orientée Mizrahi.

Drucker et Glickman, les critiques de Netanyahu, ont été maintenus (selon la théorie) parce qu’ils sont intéressants pour la population recherchée, qui suit de près le procès de Netanyahu. En attendant, les interviews de Ravid avec Mike Pompeo ou le ministre bahreïni des Affaires étrangères Khalid bin Ahmad Al Khalifa sont peut-être des réussites journalistiques, mais elles sont apparemment jugées peu susceptibles d’attirer l’attention des groupes sur lesquels Twito semble compter pour faire tourner la chaîne.

Un autre élément vital qui en est venu à représenter la direction pour beaucoup : Avishai Ben Haim.

Ben Haim est officiellement l’analyste des affaires religieuses de la chaîne. Il est titulaire d’un doctorat de l’Université hébraïque en pensée religieuse sépharade Haredi (plus précisément les vues du rabbin Ovadia Yosef sur la tradition mystique kabbalistique) et a passé la majeure partie des deux dernières décennies à couvrir les mouvements religieux juifs et les chefs spirituels dans les principaux médias israéliens.

Le journaliste de la Treizième chaîne, Avishai Ben Haim, dans une capture d’écran de son documentaire « Second Israel ».

Et au cours de l’année dernière, grâce en grande partie à Twito, il est devenu une voix centrale dans le discours israélien.

Il a produit une série de documentaires intensivement promus sur la Treizième chaîne qui posait l’existence d’un « Premier Israël » composé d’une élite ashkénaze rétrécie mais jalouse et d’un « Second Israël » de Mizrahim traditionalistes qui voient en Netanyahu, bien qu’il soit issu des sommets les plus privilégiés du premier, leur champion.

Rien que la semaine dernière, Ben-Haim a tweeté l’affirmation selon laquelle les manifestations anti-Netanyahu de la semaine dernière, et les manifestations contre le coût de la vie de 2011 avant elles, étaient une « invention » rendue possible par « l’hégémonie » du Premier Israël dans les médias ; que le retrait israélien de la bande de Gaza en 2005 était une « injustice » perpétrée contre la « charmante ville de développement Mizrahi » des implantations de Gush Katif par un « Premier Israël répondant violemment à sa perte d’hégémonie en 1977 » avec la première victoire électorale de Menachem Begin ; et même, le 23 juillet, que les Mizrahim devraient « rester fermes pour notre peuple et notre Premier ministre » au milieu des protestations contre lui, car il est « le symbole, juste l’excuse, le reflet, mais en fait la barricade finale » que le Premier Israël doit vaincre pour reprendre son hégémonie.

Sa dernière émission s’intitule « les nouveaux Marocains ».

Le journalisme et la défense de Ben Haim, qui ont suscité autant de critiques de la part des journalistes mizrahi que des journalistes ashkénazes, méritent d’être examinés dans le cadre d’une affirmation croissante des voix mizrahi dans la société juive israélienne. Mais le point ici est plus étroit : sa centralité croissante dans les émissions de la Treizième chaîne et son visage public témoignent de ce que certains des journalistes et des responsables les plus expérimentés de la télévision israélienne pensent que le public israélien veut entendre.

La série de trois émissions de nuit sur les élections, entre avril 2019 et mars 2020, illustre ce changement. Une émission de nuit sur les élections est l’un des moments les plus regardés de la télévision israélienne, et les journalistes qui se voient accorder du temps d’antenne en tant qu’experts au moment où les résultats arrivent sont presque par définition des personnages clés et des symboles de tout média d’information. Lors des deux premières élections en avril et septembre de l’année dernière, Ravid était membre d’un panel. Lors de l’élection de mars, il a été remplacé par Ben Haim.

L’information de la Treizième chaîne a chuté d’année en année, dépendant des largesses des propriétaires-bénéficiaires. Aujourd’hui, la chaîne est manifestement à la recherche d’une nouvelle thématique, et se réoriente pour rallier de nouveaux publics à sa bannière.