Les premiers humains en Israël aimaient vraiment leurs steaks – étude

Il y a environ 100 000 ans, une variété inimaginable d’animaux parcourait ce qui est aujourd’hui le centre d’Israël. Parmi ces espèces, on comptait des gazelles de montagne, des daims, des chèvres sauvages, des sangliers, des lions, des hyènes et même des rhinocéros.

Cependant, les humains préhistoriques n’ont pas profité de cette abondance. Au lieu de cela, ils ont chassé un nombre limité d’espèces, principalement des aurochs, une espèce bovine sauvage considérée comme l’ancêtre des bovins domestiques actuels, comme l’ont montré de nouvelles recherches menées par des chercheurs israéliens et internationaux. Les chercheurs ont analysé les vestiges archéologiques de Nesher Ramla, un site situé au sud-est de Tel Aviv datant du Paléolithique moyen, il y a environ 250 000 à 50 000 ans.

« Nesher Ramla présente une dépression naturelle remplie d’environ huit mètres de sédiments archéologiques », a déclaré Meïr Orbach, doctorant à l’Université de Haïfa, au Times of Israel.

« Dans sa partie inférieure, des preuves montrent une habitation humaine précoce, tandis que la partie supérieure ne présente aucun signe d’établissement humain permanent – seulement des traces d’activité animale et des visites humaines occasionnelles. »

Orbach est l’auteur principal d’une étude sur les préférences alimentaires des hommes du Paléolithique moyen de la région, récemment publiée dans la revue Quaternary Science Review.

Située dans une carrière, Nesher Ramla a été découverte il y a quelques années lorsque des chercheurs de l’Université de Tel Aviv et de l’Université hébraïque de Jérusalem ont annoncé avoir identifié les fossiles d’une espèce d’homme préhistorique de type Homo jusqu’alors inconnue, qu’ils ont appelée le « Nesher Ramla Homo », datant d’il y a 120 000 à 140 000 ans.

Des archéologues fouillant le site de Nesher Ramla. (Crédit : Expédition Nesher Ramla)

Il y a environ 100 000 ans, ce site servait de réservoir d’eau saisonnier, et les animaux venaient de loin pour s’y abreuver.

Les chercheurs ont travaillé à l’identification des espèces animales et des types de lésions osseuses dues à divers traumatismes, ainsi qu’à la composition chimique et aux dommages des dents des herbivores pour comprendre leur régime alimentaire et leurs déplacements. Ils ont surtout cherché à déterminer comment les animaux mouraient.

« J’ai étudié tous les restes de faune, identifié chaque morceau d’os et l’ai examiné au microscope pour vérifier s’il avait été façonné par des outils humains, s’il présentait des signes de morsures d’animaux, s’il avait été brûlé ou exposé au soleil, etc… », a expliqué Orbach.

La plupart des ossements retrouvés dans la partie supérieure du site étaient soit intacts, soit présentaient des empreintes de carnivores. Seuls quelques ossements semblaient avoir été démembrés par des humains.

Mâchoires d’une chèvre sauvage provenant du site préhistorique de Nesher Ramla. (Crédit : Meïr Orbach)

Les chercheurs se sont également intéressés aux objets lithiques (outils en pierre) trouvés sur le site.

« Les objets lithiques n’ont pas été fabriqués sur le site », a déclaré Orbach.

« Tous ces éléments nous aident à comprendre leur histoire. »

Selon les chercheurs, les animaux venaient s’abreuver au point d’eau et étaient pris en embuscade par des prédateurs tels que les hyènes et les lions. Seuls quelques rares individus chassaient au point d’eau.

Orbach a souligné que cette scène contraste fortement avec ce qui se passait sur le site lorsqu’il était habité, ainsi que sur d’autres sites habités de la même période.

« Dans les couches inférieures des vestiges de Nesher Ramla, nous observons une prévalence importante d’aurochs, les ancêtres des vaches modernes », a-t-il précisé.

« C’est le cas de la plupart des sites du Paléolithique moyen où vivaient les premiers humains. »

Sur la base de ces découvertes, les chercheurs ont compris que les premiers humains préféraient généralement chasser des animaux bien précis, et que ce sont ces animaux qui étaient principalement ramenés dans leurs campements pour être utilisés.

Site préhistorique de Nesher Ramla. (Crédit : Google Maps)

« Au contraire, sur un site que les humains ne touchent qu’occasionnellement, nous voyons les restes de toutes les espèces vivant dans la région », a poursuivi Orbach.

« L’ensemble de ces vestiges sert de référence pour évaluer les autres sites. »

Selon Orbach, la raison de la préférence des premiers hommes pour les aurochs et, dans une moindre mesure, pour les gazelles s’explique par le fait que ces espèces vivaient dans des zones ouvertes (par opposition aux forêts) et en grands troupeaux.

« Les anciens hommes du Paléolithique connaissaient très bien leur environnement », a-t-il souligné.

Le professeur Reuven Yeshurun de l’Institut d’archéologie Zinman de l’Université de Haïfa sur le site préhistorique de Nesher Ramla. (Crédit : Expédition Nesher Ramla)

« La chasse au grand air leur permettait de prendre conscience des circonstances et de planifier en conséquence. De plus, il était plus facile de poursuivre des animaux en troupeau que des espèces solitaires dans les forêts. »

« Cela ne signifie pas pour autant que les humains ne chassaient pas occasionnellement d’autres espèces ou ne récupéraient pas des carcasses, surtout lorsqu’ils avaient faim ou étaient dans le besoin, et cela correspond à ce que nous avons découvert à Nesher Ramla », a-t-il ajouté.

Orbach a déclaré qu’à l’avenir, il espérait en apprendre davantage sur les rhinocéros en Israël.

« Nous parlons d’une espèce de rhinocéros éteinte », a-t-il précisé.

« Les vestiges du Paléolithique moyen sont plus fréquents que ceux d’autres périodes, et ils semblent avoir disparu de la région immédiatement après. Je veux enquêter sur ce qui s’est passé. »