Un télégramme adressé à Chamberlain pour sauver des Juifs et le New York Times

L’histoire sordide du Livre blanc britannique de mai 1939, le document tristement célèbre avec lequel les Britanniques ont pratiquement claqué la porte de la Palestine aux Juifs européens, a été documentée à maintes reprises. On se souvient moins de la façon dont le New York Times (qui appartient à des Juifs) a pris le parti du Premier ministre britannique Neville Chamberlain le lendemain de la publication du Livre blanc, provoquant la colère de Chaim Weizmann et des dirigeants sionistes. On ignore cependant que la communauté juive polonaise avait envoyé deux mois plus tôt un appel désespéré à Chamberlain – un télégramme le suppliant de garder les portes de la Palestine ouvertes.

Voici l’histoire de ce plaidoyer.

Bien que l’envoi du télégramme ait été signalé à l’époque, cet article est apparemment la première fois que le document lui-même est publié.

La missive a été découverte après 82 ans dans un dossier du British Colonial Office ; il n’y a aucune preuve que Chamberlain ou quelqu’un de son bureau en ait discuté ou, en fait, l’ait jamais vue.

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À la fin de 1938, la position des Juifs en Europe, déjà précaire en Allemagne et dans les pays menacés par l’invasion allemande, s’est considérablement aggravée. Le 30 septembre de cette année-là, Chamberlain signa les accords de Munich, permettant à Hitler d’annexer les régions des Sudètes en Tchécoslovaquie.

Chamberlain croyait naïvement que l’apaisement apporterait « la paix à notre époque », mais en réalité, c’est le contraire qui s’est produit – la faiblesse de Chamberlain a enhardi Hitler à lancer la Seconde Guerre mondiale à peine 11 mois plus tard. En juin 1940, Hitler bombardait la population civile de Londres.

Chamberlain croyait naïvement que l’apaisement apporterait ‘la paix à notre époque’, mais en réalité, c’est le contraire qui s’est produit – la faiblesse de Chamberlain a enhardi Hitler à lancer la Seconde Guerre mondiale à peine 11 mois plus tard. En juin 1940, Hitler bombardait la population civile de Londres

L’accord de Munich a également ouvert la voie à la Shoah, qui a commencé moins de six semaines plus tard avec le pogrom de la Nuit de Cristal du 9 novembre 1938. Des milliers de commerces et de synagogues juifs ont été détruits dans toute l’Allemagne nazie. Des centaines de Juifs allemands ont perdu la vie dans l’orgie de violence qui s’est déroulée au cours de la nuit, précurseur du sort qui attendait six millions d’autres Juifs dans toute l’Europe. Après la Nuit de Cristal, personne ne pouvait prétendre ignorer les intentions d’Hitler envers les Juifs.

À l’aube de 1939, les perspectives pour les Juifs européens n’avaient jamais été aussi mauvaises. L’Agence juive exhorte désespérément le gouvernement britannique à permettre à davantage de Juifs européens d’immigrer en Palestine. Le Haut Comité Arabe, représentant les Arabes palestiniens, s’opposa catégoriquement à toute nouvelle immigration juive.

Un homme regarde les décombres d’un magasin juif à Berlin, le 10 novembre 1938, au lendemain de la Nuit de cristal. (Photo AP)

En Palestine, la révolte arabe inspirée par Haj Amin Al-Husseini, grand mufti de Jérusalem et acolyte d’Hitler, fait rage depuis près de trois ans et coûte des centaines de vies. Le gouvernement britannique a abandonné le projet de partition de la Palestine que sa propre Commission Peel avait préconisé dans un rapport complet de 1937.

La Commission Woodhead, nommée pour effectuer une analyse technique de suivi de la proposition de partition de la Commission Peel, a déclaré le plan inapplicable. Dans un cruel élan d’ironie, la Commission Woodhead publia son rapport le 9 novembre 1938, quelques heures seulement avant le début du pogrom de la Nuit de Cristal.

À la suite des conclusions de la commission, le gouvernement britannique a annoncé qu’il inviterait des représentants des Arabes palestiniens et des États arabes voisins, ainsi que des représentants de la partie juive, à une conférence à Londres au début de 1939 pour discuter de l’avenir de la Palestine.

Le futur Premier ministre israélien David Ben Gurion, (au centre), et le futur président Chaim Weitzmann, (assis à sa gauche), avec d’autres délégués juifs à la conférence de Londres, au palais de St James, en février 1939. (Domaine public)

La conférence de Londres s’est ouverte le 7 février 1939 au palais de St. James. Chaïm Weizmann et David Ben-Gurion, plus tard premier président et premier Premier ministre du futur État d’Israël, respectivement, dirigeaient la délégation juive.

Dans sa déclaration d’ouverture – faite uniquement au gouvernement britannique et aux délégués juifs, les délégués arabes ayant refusé de s’asseoir dans la même pièce que les Juifs – Weizmann a souligné l’extrême danger que représentait Hitler pour les Juifs européens, notant de façon tristement prophétique que « le sort de six millions de personnes était en jeu ».

Mais les avertissements de Weizmann sont tombés dans l’oreille d’un sourd. Fin février 1939, moins de trois semaines après le début de la Conférence de Londres, les responsables britanniques commencèrent à faire part à la presse de leur intention de proposer l’indépendance de la Palestine dans dix ans, sous le régime arabe majoritaire, ainsi que des limitations immédiates et sévères de l’immigration juive en Palestine.

Les Arabes jubilaient à propos des propositions, les Juifs étaient abattus et amers

Comme l’a rapporté The Times de Londres le 28 février 1939, « les Arabes jubilaient au sujet des propositions, les Juifs étaient abattus et amers ». Le même Chamberlain qui croyait bêtement qu’apaiser Hitler représentait le meilleur moyen de maintenir la paix en Europe a décidé sans surprise que le fait d’apaiser le mufti était le meilleur moyen de rétablir la paix en Palestine.

À la mi-mars, tout le monde a réalisé que la Grande-Bretagne prévoyait de fermer les portes de la Palestine à tous, sauf à un petit nombre d’immigrants juifs. Le 15 mars 1939, The Times de Londres a publié des fuites supplémentaires sur les propositions britanniques pour la Palestine, y compris le plafonnement de l’immigration juive à 15 000 par an pendant les cinq années suivantes.

Le même jour, le 15 mars 1939, l’Allemagne envahissait la Tchécoslovaquie et les forces allemandes entraient triomphalement dans Prague.

L’armée allemande entrant à Prague, le 15 mars 1939. (Domaine public)

La communauté juive de Pologne a suivi avec une inquiétude croissante les développements inquiétants de la Conférence de Londres et de la Tchécoslovaquie. L’action militaire allemande contre la Tchécoslovaquie voisine a fait naître le spectre indéniable et terrifiant d’une éventuelle invasion allemande de son autre voisin oriental, la Pologne. Cette perspective, combinée aux fuites de nouvelles en provenance de Londres indiquant que la Grande-Bretagne prévoyait de fermer virtuellement la Palestine à une nouvelle immigration juive, a plongé les Juifs polonais dans une grande panique.

Dans ce contexte, deux jours plus tard, le 17 mars 1939, l’Organisation sioniste unie de Pologne et l’Agudas Israel de Pologne envoyèrent un télégramme désespéré de deux pages à Chamberlain. Le télégramme suppliait le Premier ministre du Royaume-Uni de garder les portes de la Palestine ouvertes aux Juifs polonais, afin de leur donner au moins une chance d’échapper à la menace nazie imminente.

Ceci est le texte du télégramme original :

Dans les heures les plus sombres et les plus tragiques de l’histoire et de la vie des Juifs, trois millions et demi de Juifs de Pologne font appel au gouvernement de Sa Majesté, l’autorité qui a pris la responsabilité de créer un foyer en Palestine pour le peuple juif, pour qu’il prenne en considération à la fois la confiance que le peuple juif a placée dans l’Angleterre et les espoirs les plus sacrés des Juifs et qu’il n’applique pas une politique en Palestine qui jette les masses juives dans un abîme de désespoir.

Le bureau de Varsovie de la Jewish Telegraphic Agency (JTA) a publié une brève dépêche deux jours plus tard, le 19 mars 1939, intitulée « Les Juifs polonais demandent à la Grande-Bretagne de garder la foi ». La dépêche prétendait citer un télégramme des Juifs polonais au gouvernement britannique, mais la langue était différente de celle du télégramme original montré ci-dessus :

Aux heures les plus sombres et les plus tragiques de l’histoire juive, trois millions et demi de Juifs polonais appellent le gouvernement britannique à ne pas trahir la confiance du peuple juif en Grande-Bretagne et à ne pas détruire les espoirs sacrés du peuple juif en adoptant une politique qui ne manquera pas de le pousser au désespoir.

Peut-être que le texte cité dans la dépêche de la JTA est tiré d’une version antérieure du télégramme, ou peut-être que l’auteur de la dépêche n’a pas consigné la version exacte du télégramme original. En tout état de cause, il semble que le télégramme original n’ait jamais été rendu public jusqu’à présent. Ce n’est pas surprenant, étant donné que le télégramme est passé inaperçu au cours des 82 dernières années dans un dossier du British Colonial Office portant la mention « Palestine : Correspondance originale ».

Un télégramme inédit des dirigeants juifs polonais exhortant la Grande-Bretagne, en mars 1939, à permettre aux Juifs de fuir vers la Palestine et d’échapper à l’attaque nazie à venir. (Steven E. Zipperstein)

Divers experts ont été consultés, qui ont tous déclaré ne pas avoir entendu parler du télégramme ou ne l’avoir vu publié nulle part.

Le professeur Dan Michman, directeur de l’Institut international de recherche sur la Shoah et titulaire de la chaire John Najmann d’études sur la Shoah à Yad Vashem, à Jérusalem, a déclaré qu’il n’avait jamais vu cela auparavant, mais a mis en garde contre « la surestimation de l’importance et de l’impact d’un simple télégramme ».

Le professeur David Engel de l’Université de New York, un expert de premier plan sur l’histoire des Juifs polonais et de la Shoah, a déclaré qu’il ne se souvenait d’aucune discussion concernant le télégramme dans les publications concernées.

Le personnel de recherche du United States Holocaust Memorial Museum à Washington, DC, a indiqué qu’il n’avait pas non plus vu le télégramme auparavant, mais a porté à l’attention de ce journaliste la dépêche du JTA mentionnée ci-dessus.

Tragiquement, le télégramme original n’a pas réussi à faire bouger le gouvernement britannique. En effet, aucun des dossiers pertinents du gouvernement britannique ne reflète une quelconque discussion interne du message, y compris si le Premier ministre ou quelqu’un de son bureau l’a vu. Le gouvernement britannique n’a pas non plus répondu aux Juifs de Pologne, jusqu’à ce qu’il publie le Livre blanc annonçant la nouvelle politique palestinienne du gouvernement exactement deux mois plus tard, le 17 mai 1939.

Quelques jours avant que leur espoir d’entrer en Palestine ne soit anéanti par l’ordre britannique de les déporter à Chypre, des immigrants juifs illégaux posent le long de la rambarde d’un navire dans le port de Haïfa le 8 août 1946. (AP Photo)

Le Livre blanc a imposé des limites extrêmes à l’immigration juive en Palestine, plafonnant l’afflux à un maximum de 75 000 immigrants juifs au total pour toute la période de cinq ans entre 1939 et 1944.

Au moment de la publication du Livre blanc, le télégramme des Juifs polonais avait été enterré dans les dossiers du bureau des Colonies [Colonial Office], où il est resté caché à la vue du public pendant les 80 années suivantes, jusqu’à ce jour.

Le résultat de la politique d’immigration du Livre blanc est catastrophique : sur les six millions de Juifs au nom desquels Weizmann avait lancé un appel dans son discours d’ouverture à la conférence de Londres, 5 925 000 sont condamnés à rester en Europe. Sur les 3,5 millions de Juifs polonais qui avaient supplié Chamberlain de les aider en mars 1939, seuls 75 000 étaient encore en vie au début de 1945. Indépendamment du motif ou de l’intention, Hitler et Chamberlain semblaient opérer dans une alliance tacite pour condamner à mort les six millions de Juifs d’Europe.

« Sauvez nos enfants et nos parents » disent les pancartes portées par des hommes dans les rues de Jérusalem le 16 janvier 1939, manifestant contre les limites sévères de l’immigration. (AP Photo)

Les dirigeants sionistes ont réagi avec fureur au Livre blanc, en envoyant des lettres de protestation et un mémorandum juridique complet au gouvernement britannique et au Conseil de la Société des Nations, l’ancêtre des Nations unies.

Palestine: Statement of Policy – le Livre blanc de 1939

Weizmann réussit à obtenir un vote de désapprobation symbolique de la Commission permanente des mandats de la Société des Nations, mais cela ne signifiait rien pour les Juifs condamnés de Pologne et d’ailleurs en Europe.

On aurait pu penser que le Livre blanc et la situation critique des Juifs polonais et européens auraient provoqué un tollé de la part d’autres voix juives influentes dans le monde entier. Mais une des voies les plus importantes, le New York Times, appartenant à des Juifs, a défendu de façon choquante le Livre blanc dans un éditorial publié le 18 mai 1939, le lendemain de sa publication.

L’éditorial, écrit six mois seulement après la Nuit de Cristal, deux mois après l’invasion allemande de la Tchécoslovaquie et le télégramme juif polonais, et moins de quatre mois avant l’invasion de la Pologne par l’Allemagne, proclamait avec insistance : « La pression sur la Palestine est maintenant si forte que l’immigration doit être strictement réglementée pour sauver la patrie elle-même de la surpopulation… ».

Illustration : Les représentants de sept États arabes, dont des rois, des présidents et des princes, se sont réunis au Caire, en Égypte, le 29 mai 1946, à l’invitation du roi Farouk, pour organiser un front uni contre l’immigration juive en Palestine. Les participants au déjeuner au palais royal sont, de gauche à droite : Seif El Islam du Yémen, Shek Beshara El Khoury, président du Liban, Shukry El Kowalty, président de la Syrie, le roi Farouk d’Égypte, le roi Abdallah de Transjordanie et Amir Saud, prince héritier d’Arabie Saoudite. (AP Photo)

L’éditorial était d’accord avec le gouvernement britannique pour dire qu’il était plus important d’éviter de contrarier les Arabes palestiniens que de permettre à un nombre infime de Juifs européens d’immigrer dans le pays.

Weizmann était tellement furieux contre le Times qu’il a refusé de rencontrer l’éditeur du journal, Arthur Hays Sulzberger, lors de la visite de ce dernier à Londres quelques jours plus tard. Weizmann a exprimé sa colère dans une lettre à Solomon Goldman le 30 mai 1939, dénonçant Sulzberger comme un « Juif lâche ». Dans la même lettre, Weizmann demande à Goldman « ce que j’aimerais comprendre, c’est si l’attitude et le sentiment général des Juifs [américains] sont très différents de ceux de Sulzberger et de son journal ».

Même après la fin de la Seconde Guerre mondiale et alors que les dirigeants sionistes suppliaient le gouvernement britannique de permettre à 100 000 survivants de la Shoah (« demandeurs d’asile » dans le jargon actuel), démunis et toujours en danger, d’immigrer en Palestine, le New York Times a continué à demander instamment l’apaisement des Arabes palestiniens plutôt que de permettre aux Juifs d’Europe survivants de chercher une nouvelle vie en Palestine.

Hommes, femmes et enfants sur le pont supérieur, ainsi que du bétail et de la volaille, à bord du Panama à équipage grec, mis en état d’arrestation au large du port de Jaffa, le 17 juillet 1947 par le dragueur de mines britannique Sutton. (AP Photo)

Commentant le sort des Juifs européens dans un éditorial du 14 novembre 1945, le Times a froidement déclaré : « Il n’y a certainement aucune indication que la solution se trouvera dans une émigration massive vers la Palestine ».

A son grand mérite, le président américain de l’époque, Harry Truman, a ignoré le Times et a publiquement fait pression sur le Premier ministre Clement Attlee pour qu’il mette de côté les restrictions du Livre blanc et accorde 100 000 certificats d’immigration aux demandeurs d’asile juifs européens.

Même menace, jour différent

Pourquoi devrions-nous nous soucier de tout cela plus de 80 ans plus tard ?

Parce que l’Histoire a une façon inquiétante de se répéter. Le sentiment anti-immigrants et anti-réfugiés a balayé de larges pans de l’Europe et des États-Unis ces dernières années. Plus inquiétant encore pour le peuple juif, l’antisémitisme et l’anti-sionisme convergent et gagnent de plus en plus de terrain en Europe et aux États-Unis, à gauche comme à droite de l’échiquier politique.

La perfidie du gouvernement conservateur britannique de Chamberlain en publiant le Livre blanc et en condamnant des millions de Juifs européens aux chambres à gaz doit être rappelée, de peur que l’Histoire ne se répète.

Pour le bien des quelque 3,5 millions de Juifs polonais et des 2,5 millions d’autres Juifs du reste de l’Europe qui ont péri si tragiquement et si inutilement, nous ne devons jamais oublier ce qui aurait pu être fait pour les sauver.

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Steven E. Zipperstein est l’auteur du livre à paraître, « Law and the Arab-Israeli Conflict : The Trials of Palestine ». Zipperstein est un ancien procureur fédéral des États-Unis, et occupe maintenant le poste de senior fellow au Centre pour le développement du Moyen-Orient à l’UCLA. Il enseigne également dans le cadre du programme d’études mondiales et de l’école des affaires publiques de l’UCLA, et en tant que professeur invité à la faculté de droit de l’université de Tel-Aviv. Droits d’auteur : Steven E. Zipperstein 2020.

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