Une université privée de New York poursuivie en justice pour antisémitisme par ses étudiants

NEW YORK – Un juge fédéral de Manhattan a annoncé que la Cooper Union for the Advancement of Science and Art réponde en justice à une plainte l’accusant de n’avoir pris aucune mesure pour protéger des étudiants juifs qui s’étaient réfugiés dans une bibliothèque afin d’échapper à des manifestants pro-palestiniens et anti-Israël.

Le juge de district John Cronan a statué mercredi que cette université privée devait répondre aux accusations de violation des lois fédérales et new-yorkaises sur les droits civils, en ayant exposé des étudiants juifs à des abus antisémites « graves et omniprésents », qui ne relevaient pas de la liberté d’expression protégée par la Constitution.

Nommé par l’ancien président Donald Trump, Cronan a également jugé que les 10 plaignants étaient en droit de réclamer des dommages et intérêts punitifs, ainsi qu’une injonction pour mettre un terme à ce qu’ils qualifient d’environnement hostile, marqué par l’antisémitisme et l’hostilité envers Israël sur le campus. Certaines autres requêtes ont toutefois été rejetées.

Un porte-parole de la Cooper Union a déclaré que l’établissement restait convaincu que les preuves « réfuteront fermement les accusations portées dans cette affaire » et qu’il attendait avec impatience l’occasion de les présenter devant la cour.

Les avocats des étudiants n’ont pas fait de commentaire.

De nombreuses universités américaines ont été poursuivies pour avoir, selon les plaignants, encouragé ou toléré l’antisémitisme après le pogrom perpétré par le groupe terroriste palestinien du Hamas dans le sud d’Israël le 7 octobre 2023, qui a déclenché la guerre à Gaza.

Certaines ont réglé leur litige, notamment l’université de Harvard le mois dernier et l’université de New York en juillet dernier.

Cronan a rendu sa décision une semaine après que Donald Trump a signé un décret présidentiel incitant les universités à signaler tout comportement antisémite potentiel de la part d’étudiants étrangers, afin d’aider les autorités à « poursuivre, expulser ou tenir pour responsables » les auteurs de tels actes.

Des étudiants juifs dans une bibliothèque de l’université Cooper Union, à New York ,alors que des manifestants à l’extérieur frappent aux portes et scandent « Libérez la Palestine », le 26 octobre 2023. (X sreenshot ; utilisé conformément à l’article 27a de la loi sur les droits d’auteur)

2023, pas 1943

Les étudiants juifs ont déclaré qu’au cours du rassemblement organisé à la Cooper Union le 25 octobre 2023, des manifestants avaient forcé le passage devant les agents de sécurité, frappé violemment contre les portes de la bibliothèque et ses grandes fenêtres allant presque du sol au plafond, tout en scandant des slogans haineux et en brandissant des pancartes antisémites.

Selon eux, les responsables de l’université n’ont rien fait durant cette épreuve de 20 minutes et ont même ordonné aux forces de l’ordre de ne pas intervenir, alors que la présidente de l’établissement quittait les lieux par une porte dérobée.

Les étudiants estiment que la Cooper Union a favorisé un environnement éducatif hostile, en violation du Titre VI du Civil Rights Act de 1964, qui interdit aux bénéficiaires de fonds fédéraux de tolérer toute discrimination fondée sur la race, la religion ou l’origine nationale.

Certains manifestants ont déclaré aux médias, au moment des événements, qu’ils ne visaient aucun étudiant en particulier et qu’ils ne s’adonnaient pas à des actes antisémites.

La Cooper Union a fait valoir que les manifestants exerçaient une expression politique protégée par le Premier amendement, et qu’il n’existait aucune preuve démontrant qu’elle avait fait preuve d’une indifférence délibérée face au harcèlement.

Mais le juge s’est dit « consterné » par l’argument de la Cooper Union selon lequel les étudiants auraient pu se cacher ailleurs ou quitter les lieux, et que l’université en avait fait assez en verrouillant les portes de la bibliothèque.

« Ces événements ont eu lieu en 2023 – pas en 1943 – et le Titre VI impose aux établissements d’enseignement supérieur de protéger leurs étudiants juifs contre le harcèlement, » a écrit Cronan.

« Les actes de menace physique ou d’humiliation dont la plainte accuse les manifestants dépassent totalement le cadre de la clause sur la liberté d’expression, » a-t-il ajouté.

La Cooper Union est située dans l’East Village de Manhattan et propose des diplômes en art, en architecture et en ingénierie.

L’affaire est intitulée Gartenberg et al v Cooper Union for the Advancement of Science and Art, US District Court, Southern District of New York, No. 24-02669.