Visa US : Israël franchit un obstacle majeur dans sa tentative de se qualifier

Les Israéliens ont fait un pas important vers l’obtention d’une exemption de visa pour les États-Unis lundi, après des mois d’efforts de la part des gouvernements successifs à Jérusalem et de l’administration Biden pour atteindre cet objectif longtemps insaisissable.

Selon une déclaration de l’ambassade des États-Unis en Israël, le taux annuel de rejet des demandes de visa israéliennes au cours de l’exercice 2022 (du 1er octobre 2021 au 30 septembre 2022) est passé pour la première fois sous la barre des 3 % – une condition sine qua non pour tout pays souhaitant participer au programme américain d’exemption de visa (VWP).

Israël doit encore adopter trois textes de loi et prendre un engagement « public, législatif et juridique » pour garantir les droits d’entrée de tous les citoyens américains d’ici le 30 septembre, ont déclaré des hauts fonctionnaires de l’ambassade des États-Unis en Israël lors d’une réunion avec des journalistes au début du mois.

Cette dernière obligation constitue un point de friction pour les États-Unis, qui s’opposent depuis longtemps au traitement des Américains arabes et palestiniens à l’aéroport Ben Gurion, où ils subissent souvent des temps d’attente prolongés et des expulsions occasionnelles, en particulier lorsqu’ils déclarent leur intention de se rendre dans la Bande de Gaza ou en Cisjordanie.

Les hauts fonctionnaires de l’ambassade des États-Unis ont prévenu qu’Israël ne disposait que de peu de temps pour satisfaire à toutes les exigences relatives au partage des données et aux systèmes d’information entre les différents organes gouvernementaux, qui doivent être développés, mis en œuvre et testés avant la date butoir.

Mais si toutes les exigences sont remplies, les Israéliens pourront commencer à se rendre aux États-Unis sans visa pour des voyages touristiques ou d’affaires de moins de 90 jours à compter du 1er octobre 2023.

Des voyageurs à l’aéroport national Ronald Reagan Washington, , à Arlington, en Virginie, le 24 novembre 2020. (Crédit : AP Photo/Jacquelyn Martin)

« L’entrée dans le programme d’exemption de visa est un processus complexe et laborieux. Le fait d’être en dessous du taux de refus de visa non-immigrant de 3 % n’est que l’une des nombreuses étapes qu’Israël doit entreprendre pour rejoindre le programme « , a indiqué l’ambassade dans la déclaration de lundi. « Le gouvernement d’Israël doit satisfaire à toutes les exigences pour entrer dans le programme, et beaucoup de travail doit être fait dans un laps de temps très court. »

Dans une déclaration vidéo, l’ambassadeur américain Tom Nides a averti que, bien que les 3 % soient une étape importante, « nous n’y sommes pas encore ».

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« Passer sous la barre des 3 % de refus de visa n’est que la première étape pour mener à bien le même processus que 40 autres pays dans le monde ont fait », a-t-il averti.

Important progress on the visa waiver program – watch this video for more information. For U.S. passports, “Blue is blue.” pic.twitter.com/1FqaJu5b7D

— Ambassador Jack Lew (@USAmbIsrael) January 30, 2023

« Israël a maintenant beaucoup de travail à faire dans un court laps de temps », a poursuivi Nides. « La Knesset doit agir… l’ensemble du gouvernement israélien devra agir rapidement sur de nombreuses exigences techniques. »

Il a également souligné que « la porte se fermera » si Israël ne remplit pas toutes les conditions requises d’ici septembre.

Le communiqué du ministère des Affaires étrangères a donné une tournure beaucoup plus optimiste à la nouvelle de lundi, affirmant dans son titre que « le visa pour les États-Unis est annulé ! ».

Dans le texte de la déclaration, le ministère reconnaît que la statistique du taux de rejet des visas n’est qu’une « étape très significative », et qu’Israël « doit encore compléter la législation appropriée et établir les systèmes informatiques pertinents pour permettre à Israël d’entrer dans le programme ».

Le ministre des Affaires étrangères, Eli Cohen, a déclaré qu’il pense que les Israéliens pourront se rendre aux États-Unis sans visa d’ici la fin de l’année, et a remercié le président américain Joe Biden pour son soutien au processus d’exemption de visa.

Le ministre des Affaires étrangères, Eli Cohen, arrivant pour la réunion hebdomadaire du cabinet au Bureau du Premier ministre, à Jérusalem, le 15 janvier 2023. (Crédit : Yonatan Sindel/Flash90)

Étant donné que leur pays ne fait pas partie des 40 pays participant actuellement au VWP, les Israéliens doivent actuellement demander un visa avant de se rendre aux États-Unis – une procédure qui prend souvent des mois, car elle nécessite de prendre rendez-vous à l’ambassade des États-Unis pour un entretien de fond au cours duquel le personnel consulaire cherche à s’assurer que les voyageurs ne cherchent pas à rester indéfiniment aux États-Unis. Les candidats qui passent l’entretien doivent ensuite présenter leur passeport israélien à l’ambassade, et il faut généralement plusieurs semaines avant qu’il ne soit retourné avec un visa apposé à l’intérieur.

Le délai s’est encore allongé en raison de la pandémie de coronavirus, certains Israéliens signalant que les seuls rendez-vous disponibles à l’ambassade étaient fixés un an à l’avance.

Un couple de musulmans posant pour une photo au Duty Free de l’aéroport international Ben Gurion, à Tel Aviv, en Israël, le 30 avril 2016. (Crédit : Nati Shohat/Flash90)

Pendant des années, les responsables israéliens ont cherché à convaincre les administrations américaines d’ajouter leur pays au VWP, mais leurs efforts ont été entravés par des taux de rejet relativement élevés. L’année dernière, l’ambassade des États-Unis et le ministère des Affaires étrangères ont lancé une campagne visant à éliminer les erreurs courantes commises sur les demandes qui entraînent une part importante des refus, comme l’utilisation d’une photo inadéquate ou l’absence d’autorisation parentale pour un enfant (AST).

Les responsables de l’ambassade ont exprimé l’espoir que la combinaison de la campagne de relations publiques et du fait que l’exercice précédent a connu un nombre nettement inférieur de demandeurs de visa en raison de la pandémie suffira à faire baisser le taux de rejet en dessous de 3 % pour la première fois.

« Dans un environnement post-COVID où le nombre de voyages repart à la hausse, nous estimons qu’il sera probablement très difficile pour Israël de repasser sous la barre des 3 % de refus de visa cette année encore », a déclaré l’un des hauts fonctionnaires. Le taux de rejet de 2021 était de
4,5 %.

Lors de la visite du Premier ministre de l’époque, Naftali Bennett, à Washington en août 2021, Biden a publiquement demandé à son personnel d’aider Israël à entrer dans le VWP, et l’administration a fait pression pour que la législation israélienne pertinente soit adoptée l’année dernière. Toutefois, les projets de loi ont été la proie de la politique partisane, l’opposition – alors dirigée par l’actuel Premier ministre Benjamin Netanyahu – refusant d’aider la coalition à adopter les lois.

Dès son retour au pouvoir, Netanyahu s’est engagé à les faire avancer rapidement. La législation comprend deux nouveaux projets de loi et un amendement à une Loi fondamentale existante, qui accordera aux États-Unis un accès limité aux informations sur les voyageurs entrants et consacrera l’exigence dite de « réciprocité », comme tous les membres du VWP l’ont fait.

Une source proche du député Yoav Kisch (Likud), a déclaré au Times of Israel l’année dernière que le parti de Netanyahu s’était opposé au projet de loi soumis par le gouvernement précédent parce qu’il aurait réduit la pression sur les Américains d’origine palestinienne qui souhaitent transiter par Israël pour se rendre en Cisjordanie ou dans la bande de Gaza. Les autorités israéliennes ont longtemps invoqué des raisons de sécurité pour statuer de manière radicale sur les permis d’entrée.

Mais le compromis sur cette question semble ne pas pouvoir être accepté par les États-Unis.

« Nous recherchons l’égalité de traitement et la liberté de voyager pour tous les citoyens américains, indépendamment de leur origine nationale, de leur religion ou de leur origine ethnique, y compris les Américains d’origine palestinienne, qui cherchent à entrer ou à transiter par Israël », a déclaré l’ambassade. « Cela signifie que toute personne ayant la citoyenneté américaine et détenant un passeport américain pourra se rendre en Israël par avion pour des visites à court-terme de moins de 90 jours, y compris les voyages vers et depuis la Cisjordanie par l’aéroport Ben Gurion. »

Les législateurs démocrates ont averti l’année dernière que les nouvelles directives relatives à l’entrée en Cisjordanie compromettraient l’entrée d’Israël dans le VWP. Le gouvernement israélien a ensuite modifié certaines de ces directives, notamment une clause visant à limiter les voyages à des fins d’études à l’étranger, tout en maintenant d’autres restrictions en place.

L’ambassadeur américain en Israël Tom Nides, à gauche, et le leader de l’opposition Benjamin Netanyahu, à la Knesset, le 9 décembre 2021. (Crédit : Ambassade des États-Unis en Israël)

Les inquiétudes du parti démocrate concernant l’entrée d’Israël dans le VWP sont susceptibles de subsister en raison du traitement des Palestiniens. Cependant, il n’est pas certain qu’elles influenceront le plan de l’administration pour aller de l’avant avec cet effort.

Si Israël est accepté dans le VWP, les Israéliens devront remplir en ligne le formulaire du système électronique d’autorisation de voyage (ESPA), en donnant de brefs détails sur leur voyage prévu. Ce formulaire coûte 21 dollars et est valable deux ans. Le VWP ne sera toutefois ouvert qu’aux détenteurs de passeports israéliens, et non aux détenteurs de cartes d’identité palestiniennes.

Des fonctionnaires du ministère américain de la Sécurité intérieure seront chargés de contrôler la capacité d’Israël à continuer de satisfaire aux exigences du VWP, notamment par des voyages réguliers dans la région. « Nous allons prendre pour argent comptant l’engagement du gouvernement israélien en faveur de la réciprocité », a déclaré un haut fonctionnaire de l’ambassade américaine.

Le fonctionnaire a mis en garde le gouvernement israélien contre le fait d’attendre juste avant la date limite pour adopter la législation nécessaire – comme c’est parfois la coutume à la Knesset – expliquant que des mesures ultérieures doivent être prises par les fonctionnaires américains à Washington et qu’elles nécessitent un temps considérable avant que l’entrée dans le cadre du VWP puisse être accordée.

Lazar Berman a contribué à cet article.