Erdan confiant quant à l’obtention d’une exemption de visa pour les USA

NEW YORK – Bien qu’il ait occupé le poste d’ambassadeur d’Israël aux États-Unis pendant moins d’un an, Gilad Erdan pourrait laisser une marque à Washington qui résonnera auprès des Israéliens de retour au pays bien plus que les réalisations des diplomates de renom qui ont occupé ce poste avant lui.

Erdan n’a pas joué un rôle dans la négociation d’accords historiques de normalisation entre Israël et ses voisins arabes comme son prédécesseur Ron Dermer, et il n’a peut-être pas la stature du dernier diplomate qui a occupé, comme Erdan, les postes d’ambassadeur aux États-Unis et d’ambassadeur aux Nations unies simultanément, Abba Eban.

Cependant, après avoir fait une demande personnelle au président américain Joe Biden dans le bureau ovale vendredi dernier, Erdan est optimiste quant au fait que Washington est sur le point d’inclure Israël dans son programme d’exemption de visa (VWP), dans ce qui serait un développement significatif pour les milliers d’Israéliens qui cherchent à voyager plus facilement aux États-Unis chaque année.

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Se souvenant de la conversation en tête-à-tête qu’il a eue avec le président, Erdan a déclaré lors d’une interview lundi à son bureau de New York qu’il était resté dans le bureau ovale alors que le reste de la délégation du Premier ministre Naftali Bennett se dirigeait vers la sortie.

« Il était important pour moi de parler directement au président Biden de cette question », a-t-il déclaré à propos du VWP. Les gouvernements israéliens successifs n’ont pas réussi à convaincre leurs homologues américains que l’État juif méritait d’être inclus.

« Je lui ai dit que s’il cherchait des mesures qui recevraient un soutien bipartisan, celle-ci en était une. C’est une manifestation de notre alliance », a rappelé Erdan, ajoutant que Biden avait semblé réceptif à son discours.

Des voyageurs font la queue pour passer la douane à l’aéroport international O’Hare de Chicago, le samedi 15 mars 2020. (Crédit : AP Photo/Michael Sadler)

Quelques heures plus tard, la Maison Blanche a publié une déclaration, indiquant que l’administration Biden renforcerait la coopération bilatérale avec Israël, « notamment en travaillant ensemble à l’inclusion d’Israël dans le programme d’exemption des visas ». Les dirigeants ont demandé à leurs équipes d’intensifier les consultations alors qu’Israël s’efforce de répondre aux exigences du programme.

« Je suis optimiste car je sais ce qui manque », a déclaré Erdan, précisant que si l’approbation finale prendra probablement encore quatre ou cinq mois au moins, les parties sont beaucoup plus proches d’une résolution qu’elles ne l’ont jamais été auparavant.

Erdan ne sera plus ambassadeur aux États-Unis si et quand Israël deviendra le 40e pays à rejoindre le programme d’exemption de visas, qui autorise des visites de 90 jours pour affaires ou tourisme.

Ce législateur de longue date du Likud occupe ce poste depuis l’éphémère gouvernement paritaire dirigé par l’ancien Premier ministre Benjamin Netanyahu et le ministre de la Défense Benny Gantz. Il devrait être remplacé par le candidat désigné par Bennett, l’ancien général de brigade Mike Herzog, sous réserve de l’approbation du cabinet. Mais Erdan restera aux États-Unis en tant qu’ambassadeur auprès des Nations unies, ce qui lui permettra de voir de près l’aboutissement de son projet.

Erdan a commencé à travailler sur cette question peu de temps après son entrée en fonction en tant qu’ambassadeur américain en janvier. Il a contacté le secrétaire à la sécurité intérieure, Alejandro Mayorkas, et leurs bureaux ont créé des groupes de travail conjoints afin de déterminer les mesures à prendre pour lever les restrictions sur les touristes israéliens aux États-Unis.

An important meeting today w/ Homeland Security @SecMayorkas. We discussed ways to advance Israel's entry into the US Visa Waiver Program, a move that would allow Israelis to enter the US without a visa & save time & money.
Mr. Secretary, thank you for your cooperation! pic.twitter.com/7ehcJ8WNFD

— Ambassador Gilad Erdan גלעד ארדן (@giladerdan1) August 13, 2021

C’est grâce à ces efforts que l’ambassade d’Israël a pu, pour la première fois, mettre la main sur le détail des taux de rejet des demandes de visas américains pour les Israéliens.

« Nous avons appris que la grande majorité des personnes rejetées sont de jeunes Israéliens qui viennent de terminer leur service militaire », a déclaré Erdan.

« Les personnes qui examinent les demandes voient un jeune de 22 ou 23 ans qui n’a pas encore de diplôme universitaire ou un emploi décent et supposent qu’il essaie d’immigrer illégalement », a déclaré l’émissaire, ajoutant que ceux qui traitent les dossiers ne se rendent pas compte que ces demandeurs viennent de terminer leur service militaire obligatoire et qu’ils cherchent seulement à voyager et à « se changer les idées » pendant un an avant de retourner en Israël.

Pour prouver ses dires, Erdan a cité le taux de dépassement de séjour parmi les Israéliens qui parviennent à obtenir un visa américain, qui est l’un des plus bas de tous les pays, soit 0,5 %.

L’ambassadeur était optimiste et pensait qu’à la suite de conversations avec de hauts responsables de l’administration Biden, le « malentendu » serait rectifié et que le taux de refus de visa passerait sous la barre des 4,5 % actuels. Pour qu’un pays puisse participer au programme d’exemption des États-Unis, le taux de refus des demandes de visa doit être inférieur à 3 %.

Des voyageurs dans le hall des départs de l’aéroport international Ben Gurion, le 5 août 2021. (Crédit : Avshalom Sassoni/FLASH90)

Une fois que le taux de refus aura diminué, « d’autres obstacles pourront être résolubles », a déclaré Erdan, précisant qu’il s’agit notamment du traitement par Israël des Américains d’origine palestinienne à l’aéroport Ben Gurion, que les États-Unis ont identifié comme un obstacle à l’inclusion de l’État juif dans le programme d’exemption des visas.

Le Conseil des relations américano-islamiques, basé aux Etats-Unis, a publié une déclaration après la rencontre Bennett-Biden de la semaine dernière, exhortant le président américain à ne pas accorder à Israël une exemption de visa « sans une garantie ferme de privilèges de voyage réciproques pour tous les Américains – y compris les voyageurs musulmans, palestiniens et arabo-américains qui sont souvent confrontés à de sévères restrictions d’entrée ou à des interdictions totales de voyage lorsqu’ils entrent en Israël ».

Erdan a déclaré qu’il ne voyait aucun problème avec cette demande, insistant sur le fait que tous les Américains, y compris ceux d’origine palestinienne, devraient être autorisés à entrer en Israël, « à moins qu’il n’y ait des renseignements des services secrets négatifs spécifiques sur un individu particulier. »

Un responsable de la sécurité a déclaré séparément au Times of Israël que le service de sécurité le Shin Bet ne considère pas non plus son traitement des non-Israéliens à la frontière comme un « obstacle infranchissable » à l’inclusion du pays dans le programme américain d’exemption de visa.

Le ministre de la Sécurité publique Gilad Erdan. (Crédit : AP Photo/Ariel Schalit)

Alors qu’Erdan a parlé d’une approbation des États-Unis qui pourrait intervenir dans plusieurs mois, une source américaine familière de la question a jeté de l’eau froide sur sa prédiction optimiste.

« Même si le taux de rejet tombe en dessous de 3%, les autorités pourraient vouloir prendre du temps pour s’assurer que ce taux est maintenu », a déclaré la source. « Ce n’est pas comme si, à la minute où il tombe en dessous de 3 %, la dérogation sera accordée. »