Yeshayahu Gavish, général qui s’est emparé du Sinaï en 1967, meurt à 99 ans

Yeshayahu Gavish, le dernier commandant de l’armée israélienne encore en vie après la Guerre des Six Jours de 1967, est décédé jeudi à son domicile de Ramat HaSharon, ont rapporté les médias israéliens. Il avait 99 ans.

Le général de division (Rés.) Gavish, communément appelé « Shaike », avait deux enfants, cinq petits-enfants et cinq arrière-petits-enfants.

En tant que chef du Commandement du Sud pendant la Guerre des Six Jours, Gavish a dirigé la bataille d’Umm-Qatef, au cours de laquelle Israël a conquis la péninsule du Sinaï sur l’Égypte.

Cette bataille, l’une des plus importantes de l’histoire d’Israël, s’est déroulée les 5 et 6 juin, les deux premiers jours de la guerre de 1967.

Le troisième jour de la guerre, Tsahal a achevé la reprise de Jérusalem des mains de la Jordanie, avec en point d’orgue la déclaration du chef de la Brigade des parachutistes Mota Gur : « Le mont du Temple est entre nos mains » – en référence au site des anciens Temples juifs, dans la Vieille Ville.

Dans ses mémoires de 2016, Gavish a indiqué que des larmes avaient coulé sur son visage lors de cette annonce chargée d’émotion, mais qu’il avait également déclaré : « Ils [nous] ont volé la vedette. »

Yitzhak Rabin (au centre) chef de l’état-major général de l’armée israélienne, pendant la Guerre des Six Jours, s’entretenant avec le commandant du front sud, Yeshayahu Gavish. (Crédit : Archives de l’armée israélienne)

Le front égyptien, a-t-il expliqué, était le plus dangereux d’Israël, et a vu certains des combats à plus grande échelle du 20e siècle. « Mais dans la mémoire de la nation, la chose la plus forte, qui restera à jamais, est la libération de la Vieille Ville. »

Gavish a pris sa retraite de l’armée en 1970, après avoir été écarté du poste de chef d’état-major. Lors de la Guerre de Kippour en 1973, Gavish est retourné dans le Sinaï en tant que réserviste et a commandé le Shlomo Command dans le sud de la péninsule.

Il a également joué un rôle déterminant dans la planification de l’occupation éphémère du Sinaï par Israël en 1956, alors que le pays cherchait à endiguer les attaques en provenance de la péninsule et de la bande de Gaza.

Né à Tel Aviv en 1925, Gavish a rejoint le Palmach – l’armée pré-étatique – en 1943, à l’âge de 18 ans.

Il a participé à la direction de missions HaApala – des opérations visant à faire entrer clandestinement des Juifs dans le pays – défiant les restrictions imposées par le mandat britannique à l’immigration juive. Ces restrictions ont condamné des masses innombrables à la mort dans les camps nazis pendant la Seconde Guerre mondiale.

Après la guerre, Gavish envisage de quitter le Palmach et d’étudier l’ingénierie au Technion de Haïfa. Yitzhak Sadeh, le légendaire commandant du Palmach, l’a persuadé de rester dans l’armée, où il est resté pendant les trente années suivantes.

Selon Haaretz, en tant qu’officier du Palmach, Gavish a participé à des actes de sabotage contre le mandat britannique, notamment la « Nuit des chemins de fer » en 1945 et la « Nuit des ponts » en 1946, lorsque des paramilitaires juifs ont fait sauter des infrastructures vitales du mandat.

Pendant la Guerre d’Indépendance d’Israël, de 1947 à 1949, Gavish a dirigé des forces dans différentes parties de l’État naissant. En tant que commandant de la Brigade Yiftach, il a participé à l’Opération « Dani » en juillet 1948, au cours de laquelle Tsahal, qui existait depuis quelques semaines, a chassé les forces et les civils arabes de ce qui est aujourd’hui le centre d’Israël.

L’ex-chef du Front Sud de l’armée israélienne, Yeshayahu Gavish, devant le cercueil du poète israélien Haïm, à l’extérieur du théâtre de Jérusalem, le 1er février 2018. (Crédit : Yonatan Sindel/Flash90)

Au cours de l’opération, les troupes israéliennes ont expulsé des dizaines de milliers de Palestiniens de Lod et de Ramle. Haaretz a noté que le souvenir des réfugiés fuyant leurs maisons pesait lourdement sur l’esprit de Gavish.

Après l’armée, Gavish a occupé le poste de PDG de Koor Metals jusqu’à sa retraite.

Haaretz a cité Gavish en train de repenser à ses anciens collègues et commandants de la Guerre des Six Jours : « Le Premier ministre Levi Eshkol n’est plus là ; le ministre de la Défense Moshe Dayan n’est plus là ; le chef d’état-major de Tsahal Yitzhak Rabin n’est plus là. »

« Je reste seul. Cela m’attriste », a-t-il déclaré. « Cette génération n’existe plus. »