Crise budgétaire, manifestations anti-Israël : le directeur de Brandeis démissionne

JTA — Le président de l’université Brandeis, Ronald Liebowitz, a annoncé sa démission mercredi matin après avoir perdu un vote de défiance de la part du corps enseignant.

La démission de Liebowitz, qui prendra effet le 1er novembre, intervient alors que l’université privée américaine avec, historiquement, une forte fréquentation d’étudiants juifs, est confrontée à de graves difficultés financières. Brandeis a annoncé en mai qu’elle allait licencier 60 personnes et restructurer plusieurs programmes afin de réduire les coûts.

La motion de défiance citait à la fois la crise budgétaire et la manière dont Liebowitz avait géré les manifestations étudiantes contre la guerre entre Israël et le Hamas à Gaza. En particulier, une manifestation organisée en novembre 2023 pour protester contre la décision de l’école d’interdire sa section de Students for Justice in Palestine (SJP) a donné lieu à l’arrestation par la police de sept personnes, dont des étudiants.

Recevez gratuitement notre édition quotidienne par mail pour ne rien manquer du meilleur de l’info Inscription gratuite !

Dans un courriel adressé à la communauté universitaire, Lisa Kranc, présidente du conseil d’administration de Brandeis, a déclaré que Liebowitz « continuerait à défendre Brandeis et ses valeurs » en tant que président émérite et a salué « le rôle que le président Liebowitz a joué au cours de l’année écoulée en se dressant contre l’antisémitisme dans notre monde et sur les campus universitaires ».

Ancien président du Middlebury College, Liebowitz, qui est juif, a été nommé président en 2016 et a reçu une prolongation de contrat de cinq ans en 2021. Dans son propre courriel à la communauté, Liebowitz a déclaré qu’il avait démissionné avec une certaine ambivalence.

« Je l’ai fait avec des sentiments mitigés, car il s’agit d’une institution exceptionnelle, qui a une grande signification, surtout en ce moment, en raison de sa raison d’être », a-t-il écrit.

« Je démissionne en sachant que l’université sera entre de bonnes mains », a-t-il ajouté.

Arthur Levine, président retraité du Teachers College de l’université de Columbia et diplômé de Brandeis en 1970, assurera l’intérim.

L’entrée de l’université Brandeis à Waltham, Massachusetts., le 20 octobre, 2010. (Crédit : Josh Reynolds/AP/File)

Liebowitz s’ajoute à la liste des présidents d’université qui ont quitté leur poste, du moins en partie, à la suite des manifestations pro-palestiniennes qui ont déferlé sur les campus l’année dernière. Les présidents de l’université de Pennsylvanie et de l’université de Harvard ont quitté leur poste à la suite des critiques formulées après leur témoignage devant le Congrès au sujet de l’antisémitisme dans les campus, tandis que les dirigeants de plusieurs autres établissements, dont l’université de Columbia le mois dernier, ont invoqué les manifestations pour justifier leur départ.

Un vote de défiance avait été proposé pour la première fois en mai, au moment des licenciements, selon le journal étudiant de Brandeis, The Justice. Liebowitz a perdu le vote, dont les résultats ont été annoncés cette semaine, par seulement 10 voix, avec 159 voix pour, 149 contre et 26 abstentions. Plus des trois quarts des enseignants éligibles ont participé au vote, selon Jeffrey Lenowitz, professeur qui préside le sénat de la faculté.

« La faculté note avec une grande inquiétude que le président Liebowitz commet régulièrement des erreurs de jugement préjudiciables et fait preuve d’un leadership médiocre », peut-on lire dans la motion demandant un vote. « Les résultats de cette année comprennent des déficits budgétaires mal gérés, des échecs dans la collecte de fonds, des réponses excessives aux protestations des étudiants, l’indifférence aux motions de la faculté, et les récents licenciements préjudiciables du personnel. La faculté n’a pas confiance dans la direction du président et nous demandons au conseil d’administration d’agir. »

Brandeis avait attiré l’attention en octobre lorsqu’une résolution condamnant le Hamas n’avait pas été adoptée par un organe du sénat de l’Union des étudiants de l’université. Quelques semaines plus tard, l’école a interdit sa section SJP, déclarant que le groupe « soutenait ouvertement le Hamas », ce qui a provoqué la manifestation et les arrestations de novembre. À la suite de ces arrestations, l’école a demandé une enquête sur l’incident et s’est attiré les critiques de FIRE, un organisme de surveillance de la liberté d’expression sur les campus.

Brandeis a été la première université à interdire SJP, et la décision a été prise au moment où Liebowitz a établi une feuille de route pour ce qui devrait être, selon lui, les efforts des écoles à travers le pays pour éradiquer l’antisémitisme sur leurs campus.

Des étudiants de Students for Justice in Palestine manifestant à l’Université Rutgers, à New Brunswick, dans le New Jersey, le 8 novembre 2023. (Crédit : Capture d’écran YouTube/Daily Targum ; utilisée conformément à la clause 27a de la loi sur le droit d’auteur)

Ce printemps, juste avant l’annonce des coupes budgétaires, l’école a prolongé la date limite de transfert dans un appel ouvert aux étudiants juifs qui se sentaient menacés par la crise économique.

Jonathan Sarna, historien et professeur qui dirige le Centre Schusterman pour les études israéliennes à Brandeis, a déclaré qu’il avait « fièrement » voté contre la motion et a salué la réponse de Liebowitz à l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre.

« Lorsque l’on écrira l’histoire de la réaction des universités américaines au 7 octobre, je pense que l’on se souviendra de Ron Liebowitz comme de l’un des rares présidents à s’être exprimé courageusement au nom d’Israël et à avoir agi en fonction de ses convictions », a déclaré Sarna à la Jewish Telegraphic Agency. « Et c’est vraiment grâce à cela que Brandeis est aujourd’hui connu comme un havre de paix pour les Juifs, les Israéliens et leurs défenseurs. »