Dans un bastion pro-Brexit près de Londres, une communauté juive prend vie

CANVEY ISLAND, Angleterre (JTA) – Cette ville à l’aspect délabré située à l’embouchure de la Tamise est connue pour ses huîtres et sa brise marine.

Elle abrite également l’une des communautés de Juifs ultra-orthodoxes d’Europe dont la croissance est la plus rapide. Ces derniers représentent
1 % de la population locale, quatre ans seulement après que les premières familles ont quitté Londres.

La circonscription de Castle Point, sur Canvey Island, a voté pour le Brexit lors du référendum de 2016, soit 21 points au-dessus du résultat national et la troisième circonscription la plus favorable au Brexit parmi les 650 circonscriptions du Royaume-Uni.

Brexit, le retrait tourmenté du Royaume-Uni de l’Union européenne, devient réalité cette semaine. Il a fait tomber deux cabinets avant que sa réalisation ne devienne la politique centrale du Premier ministre du Parti conservateur, Boris Johnson.

Les partisans du Brexit affirment que cela permettra de restaurer la souveraineté britannique sur l’UE, qu’ils perçoivent comme empiétant de plus en plus sur les questions intérieures. Les opposants affirment que cette décision est à la fois ancrée dans la xénophobie et l’amplifie, et qu’elle est financièrement dangereuse.

Où que se trouve la vérité, un bastion pro-Brexit comme Canvey Island ne semble pas être l’endroit le plus évident dans lequel les Juifs ultra-orthodoxes puissent s’installer.

C’est pourtant exactement ce que Joel Friedman, un Londonien de 33 ans, père de sept enfants, et une poignée de ses amis ont fait en 2016, lorsqu’ils ont planté la graine de ce qui est devenu rapidement une communauté de 76 familles qui ne pouvaient pas se payer le prix des logements dans la ville voisine de Londres.

Lorsque Friedman a présenté son plan aux membres de sa communauté dans le quartier très ultra-orthodoxe de Stamford Hill à Londres, les réactions qu’il a rencontrées allaient du mépris au choc, a-t-il déclaré à la Jewish Telegraphic Agency.

Certaines personnes nous ont dit : « N’allez pas là-bas, ils sont tous racistes, ils sont tous pour le Brexit », se souvient-il. (Friedman a ajouté qu’il pensait que les Juifs ultra-orthodoxes qui se soucient du Brexit sont aussi divisés sur la question que les autres membres concernés de la population générale).

Malgré quelques incidents mineurs liés à l’antisémitisme, se promener à Canvey Island – qui n’est pas du tout une île – en portant les vêtements de juifs ultra-orthodoxes est « absolument sans danger », a déclaré M. Friedman. « Nous avons d’excellentes relations de voisinage ».

Tony Eaton, qui est le voisin de plusieurs familles juives, était généralement d’accord – en le formulant avec un euphémisme britannique.

« Ils ne sont pas pires que ceux que vous voudriez avoir comme voisins », a-t-il dit. « Ils sont très discrets, s’occupent de leurs affaires, et nous aussi, en fait », a ajouté Eaton, qui a voté pour les conservateurs et a soutenu la réalisation du Brexit.

Tony Eaton devant sa maison de Canvey Island, le 13 décembre 2019. (Cnaan Liphshiz/JTA)

Les incidents antisémites sont le fait de jeunes hommes querelleurs, souvent ivres, plutôt que d’un groupe idéologique organisé ou d’une opposition à la présence juive, ont déclaré plusieurs membres de la communauté juive locale dans des entretiens avec la JTA.

Eaton est l’un des nombreux baby-boomers blancs anglais qui ont quitté Londres pour l’Essex, le comté auquel appartient Canvey Island, après les années 1970. Tout comme les ultra-orthodoxes, les baby-boomers sont venus pour améliorer leur qualité de vie et pour trouver un logement abordable.

Mais beaucoup d’entre eux étaient également désireux de quitter la métropole de Londres, de plus en plus multiculturelle, qui a commencé à voir affluer des immigrants d’Asie, d’Afrique et d’autres régions d’Europe il y a environ 50 ans.

La dénommée fuite des blancs vers Canvey Island peut expliquer pourquoi le Parti conservateur de centre-droit a gagné ici toutes les élections depuis 1983, sauf une.

Comme aux États-Unis, les Juifs ultra-orthodoxes du Royaume-Uni semblent voter massivement pour des partis de droite, et l’orientation politique de Canvey Island a aidé ses nouveaux arrivants à se sentir chez eux.

« Nous sommes conservateurs, ils sont conservateurs », a déclaré Jacob Gross, père de six enfants et responsable de la sécurité de la communauté juive de Canvey Island, à propos des différents contingents juifs et non-juifs de la ville. « Malgré nos différences, il y a une vision du monde que nous partageons ».

Mais ce n’est pas la politique qui a attiré les Juifs à Canvey Island, qui compte environ 40 000 habitants et 16 000 maisons.

Dans le nord de Londres, à environ une heure de route de Canvey Island, Friedman vivait dans une maison en location avec trois chambres à coucher d’une valeur de plus d’un million de livres, soit 1,3 million de dollars – une somme totalement inabordable pour la plupart des familles ultra-orthodoxes et le double de ce qu’une telle propriété coûte à Canvey Island.

« Même ceux qui ont de l’argent ne peuvent pas acheter une maison là-bas parce qu’il y a une telle pénurie », a déclaré Gross, qui soutient le Brexit même si son entreprise de jouets d’extérieur a fait faillite.

L’incertitude autour du Brexit a provoqué l’affaiblissement de la livre sterling par rapport au dollar, ce qui a nui à ses résultats, a-t-il déclaré.

« Mais le Brexit est encore la meilleure chose à faire pour ce pays », a-t-il déclaré.

Jacob Gross à la yeshiva et synagogue de Canvey Island, dans la région de Londres, le 13 décembre 2019. (Cnaan Liphshiz/JTA)

Friedman et Gross étaient membres d’un groupe d’activistes qui ont décidé de se regrouper et d’établir une nouvelle communauté dans un marché plus abordable qui se trouve toujours près de Londres.

Ce départ de Stamford Hill reflète une évolution démographique majeure dans le judaïsme britannique. Les ultra-orthodoxes devraient devenir le groupe le plus important de cette minorité d’ici 2031, selon un rapport publié en 2015 par le Institute for Jewish Policy Research. Cette année-là, les naissances chez les ultra-orthodoxes représentaient 47 % de toutes les naissances juives.

Le taux de natalité des juifs non orthodoxes au Royaume-Uni est de 1,98 enfant par femme, soit à peine plus que la moyenne nationale, selon le rapport. Les Juifs ultra-orthodoxes ont généralement au moins quatre enfants et un taux d’assimilation beaucoup plus faible.

Le cœur battant de la communauté juive de Canvey Island est la yeshiva, le nom local d’un centre communautaire juif construit à l’intérieur d’une ancienne école. La yeshiva est située à environ un kilomètre au nord du centre ville, avec son centre commercial de banlieue et ses routes sans accotements et inégales dont les trottoirs sont souvent encombrés de marchandises appartenant aux nombreuses petites entreprises de construction et ateliers de carrosserie de la région.

Le centre communautaire dispose d’un magasin casher, d’une synagogue et d’une salle de réception qui est de loin l’espace le plus joli de ce bâtiment par ailleurs en ruine. Il y a également des salles de classe pour les quelque 350 enfants de la communauté.

Le Shabbat après-midi, de nombreux enfants ultra-orthodoxes jouent dans les rues tranquilles qui jouxtent la yeshiva.

Officiellement, les enfants sont tous scolarisés à domicile. Canvey Island ne dispose pas d’une école juive, une commodité qui nécessiterait une bureaucratie considérable et une surveillance gouvernementale. Plusieurs écoles ultra-orthodoxes sont menacées de fermeture en raison de leur refus présumé d’enseigner l’éducation sexuelle, l’évolution et d’autres exigences fondamentales.

Des enfants juifs jouent à Canvey Island, le 13 décembre 2019. (Cnaan Liphshiz/JTA)

Dans la pratique, l’enceinte de la yeshiva fonctionne comme une école séparée pour les garçons et les filles, bien que les classes soient appelées clubs. L’endroit dispose également d’un mikveh, un bain rituel. Canvey Island, cependant, n’a pas de rabbin. La communauté est toujours à la recherche d’un candidat adéquat, a déclaré M. Gross.

Le mois dernier, un incendie a endommagé une partie du centre de la yeshiva : Un des étudiants a oublié d’éteindre la ménorah de Hanoukka. L’incendie a été rapidement éteint et a causé des dommages mineurs au centre, a déclaré Friedman.

La communauté juive de Canvey Island, une organisation caritative enregistrée qui représente la population juive, a organisé des cours de natation dans une piscine voisine. Des plages horaires différentes ont été réservées aux garçons et aux filles, a précisé M. Friedman.

« La vie est formidable pour les enfants d’ici », a déclaré un résident ultra-orthodoxe qui a déménagé à Canvey Island et s’est présenté sous le seul nom de Shaul. « Ils peuvent jouer dehors, laisser leurs vélos déverrouillés. C’est un monde totalement différent de celui de Londres ».

Shaul, sa femme et ses cinq enfants ont déménagé de Stamford Hill il y a trois ans. Ils vivaient dans un appartement de deux pièces, dit-il. « J’adore la brise marine », a-t-il dit par un après-midi ensoleillé du mois dernier.

Certes, Canvey Island est l’un des nombreux endroits au Royaume-Uni où des communautés ultra-orthodoxes de Londres se sont installées ces dernières années à la recherche de logements abordables.

Une vue de Gateshead au Royaume-Uni. (Crédit : Cnaan Liphshiz/JTA)

Il y a Manchester, située à 290 km au nord de Londres, et Gateshead, une ville ultra-orthodoxe de 8 000 habitants située à 160 km plus au nord.

Mais dans la région de Londres, Canvey Island est unique en son genre.

« Les gens peuvent toujours travailler là-bas et vivre ici », a déclaré Friedman. « Ils peuvent toujours faire partie de la vie familiale à Stamford Hill. »

Sa communauté assure quatre navettes quotidiennes vers le nord de Londres.

Comme de plus en plus de Juifs ont exprimé leur intérêt pour Canvey Island, la communauté juive locale a pris des précautions pour éviter cette tendance à la hausse des prix du marché, a déclaré M. Gross.

« Un comité a été créé. Il y a une limite stricte sur les montants des offres que nous autorisons aux nouveaux arrivants », a déclaré M. Gross.

L’offre est alimentée par les baby-boomers locaux qui atteignent l’âge de la retraite et qui vendent leurs biens à Canvey Island pour acheter des appartements plus petits maintenant que leurs enfants ont déménagé, a expliqué M. Friedman.

« Cela signifie qu’il y a de la disponibilité », a-t-il dit, « et de la marge pour se développer ».