Découverte en Arménie des vestiges de l’une des plus anciennes églises du monde

Une équipe universitaire travaillant en Arménie a découvert les vestiges d’une église datant du IVe siècle de notre ère, ce qui fait de cette structure l’une des plus anciennes églises du monde. Il s’agit de la plus ancienne église découverte dans l’ancienne Arménie, considérée comme le premier royaume à avoir officiellement embrassé le christianisme.

Les vestiges de l’église octogonale ont été mis au jour à Artaxata, l’ancienne capitale du Royaume d’Arménie, par une équipe conjointe d’archéologues de l’Université de Münster et de l’Académie nationale des sciences d’Arménie, qui travaillent sur le site depuis septembre, a indiqué l’Université de Münster dans un communiqué de presse publié le 11 octobre.

La découverte « consiste en un bâtiment octogonal avec des extensions cruciformes » qui « correspond aux bâtiments commémoratifs des premiers chrétiens », selon le communiqué.

La structure avait « environ 30 mètres de diamètre » et possédait « un simple sol en mortier et des tuiles en terre cuite ». Les chercheurs ont également trouvé des fragments de marbre indiquant que la structure était « richement décorée » avec du marbre importé.

« Dans les extensions en forme de croix, les chercheurs ont découvert les vestiges de plates-formes en bois, qui ont été datées au radiocarbone du milieu du IVe siècle de notre ère », précise le communiqué.

Cette datation a permis aux chercheurs de déterminer que la structure « est la plus ancienne église archéologiquement documentée du pays – une preuve sensationnelle du début du christianisme en Arménie », a déclaré le Pr. Achim Lichtenberger de l’Université de Münster.

Le sommet de la colline d’Artaxata, avec le monastère de Khor Virap à gauche et le mont Ararat en arrière-plan, sur une photo publiée le 11 octobre 2024. (Crédit : Projet germano-arménien d’Artaxata)

La ville d’Artaxata, aujourd’hui détruite, située au sommet d’une colline dans le sud de l’Arménie, le long de la frontière avec la Turquie, a été fondée en 176 avant notre ère et « s’est développée en une importante métropole », en particulier pendant la période hellénistique, et a finalement servi de « capitale du Royaume d’Arménie pendant près de six siècles », ont déclaré les chercheurs.

Cette même colline, qui offre une vue spectaculaire sur le mont Ararat, de l’autre côté de la frontière turque, abrite Khor Virap, un ancien monastère toujours en activité, qui est également un lieu de pèlerinage.

« Il semble qu’il s’agisse d’une découverte importante et d’une revendication crédible de la part d’archéologues qualifiés », a déclaré la Pr. Jodi Magness, archéologue classique et biblique et historienne des religions qui enseigne à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, dans un échange de courriels avec le Times of Israel.

« La découverte de cette église est logique puisque le Royaume d’Arménie a été le premier État à adopter le christianisme comme religion officielle au début du IVe siècle », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’à peu près à la même époque, « les Arméniens ont établi une présence à Jérusalem, qu’ils ont maintenue jusqu’à aujourd’hui ».

L’une des annexes d’église et des estrades en bois découvertes à Artaxata, sur une photo publiée le 11 octobre 2024. (Crédit : Projet germano-arménien d’Artaxata)

Bien que rares ailleurs, les anciennes « églises octogonales ne sont pas rares en Méditerranée orientale, y compris l’église du Kathisma [l’église du siège de Marie, Ve siècle de notre ère], située entre Jérusalem et Bethléem, qui a été fouillée par Rina Avner de l’Autorité israélienne des Antiquités », a souligné Magness.

Il existe une autre église octogonale, datant d’environ 500 de notre ère, à Césarée, et à l’Église de la Nativité à Bethléem, commandée par Constantin au début du IVe siècle, « la grotte était à l’origine enfermée dans un octogone », a-t-elle déclaré.

« En outre, le dôme du Rocher [VIIe siècle de notre ère] est octogonal », note-t-elle, tout comme la chapelle « au cœur du palais de Charlemagne [IXe siècle de notre ère], à Aix-la-Chapelle [Aix-la-Chapelle, Allemagne] » qui « est un octogone intérieur entouré d’un déambulatoire à seize côtés, et qui subsiste encore aujourd’hui ».

« Je ne pourrais pas vous dire ce qu’il est advenu de ce type de bâtiment plus tard dans l’histoire », a déclaré Magness.

« Il est possible qu’il y ait eu d’autres lieux de culte chrétiens plus anciens, mais ils n’ont pas été identifiés dans les archives archéologiques. N’oublions pas que le christianisme était interdit [dans le monde romain] avant 313 de notre ère, de sorte que les chrétiens devaient pratiquer leur culte en secret, par exemple dans des maisons privées. »

Le royaume d’Arménie, qui était à l’époque un État-client des Romains, est devenu officiellement chrétien en 301 de notre ère, lorsque, « selon la légende, Grégoire l’Illuminateur a converti le roi arménien Tiridates III au christianisme à Artaxata », notent les chercheurs dans leur communiqué de presse.

C’était avant le concile de Nicée, en 325 de notre ère, qui a codifié et rationalisé les divers principes chrétiens, et avant l’édit de Milan de l’empereur romain Constantin, en 313 de notre ère, qui a interdit les poursuites contre les chrétiens et a fait du christianisme une religion reconnue dans l’empire.

L’Arménie est donc considérée comme le premier royaume chrétien et l’Église orthodoxe arménienne est l’une des plus anciennes confessions chrétiennes. Il existe également un nombre important de catholiques arméniens, qui ont des traditions distinctes mais qui doivent allégeance au Saint-Siège à Rome.

Fouilles à Artaxata, en Arménie, sur une photo publiée le 11 octobre 2024. (Crédit : Projet germano-arménien d’Artaxata)

L’Arménie possède déjà ce que certains considèrent comme la plus ancienne cathédrale du monde : la cathédrale d’Etchmiadzin, construite en 301 de notre ère dans la ville de Vagharshapat, à l’époque de la conversion du roi Tiridates III, mais on ne sait pas exactement quelle structure détient le titre d’église la plus ancienne, et de nombreux sites sont antérieurs à l’édifice d’Artaxata récemment découvert.

Parmi les anciens lieux de prière chrétiens, on peut citer l’église de Dura-Europos en Syrie, qui aurait été une maison privée convertie en lieu de culte chrétien au milieu du IIIe siècle de notre ère. L’église de Meggido en Israël, qui date également du début du IIIe siècle et dont on pense qu’elle a été réaffectée de la même manière, est un autre candidat de la première heure, tout comme l’église d’Aqaba en Jordanie, qui date de la fin du IIIe siècle et dont on pense qu’elle est le plus ancien lieu de culte chrétien construit à cet effet qui ait été découvert jusqu’à présent.

L’équipe germano-arménienne, qui travaille à Artaxata depuis 2018, a déclaré qu’elle « poursuivra ses fouilles et espère faire de nouvelles découvertes, y compris la question de savoir à qui l’église a été dédiée. »