Des chercheurs israéliens découvrent une mutation génétique chez les ashkénazes susceptible de causer l’autisme

Des chercheurs du Centre Hospitalier Rambam de Haïfa ont découvert une mutation génétique liée à une certaine forme d’autisme, à des retards de développement ainsi qu’à des troubles de la mobilité.

La mutation du gène TBCB (cofacteur de repliement de la tubuline B), qui a été découverte par les Dres Sharon Bratman-Morag et Karin Weiss, affecte un juif ashkénaze sur 80. Si les deux parents sont porteurs du gène, il y a 25 % de risques que leur enfant développe la maladie et présente des symptômes connexes.

En novembre dernier, le ministère de la Santé a intégré le dépistage de la mutation du gène TBCB à l’offre de soins de santé – et il est désormais accessible à la totalité des couples ayant un projet de grossesse.

« Cette découverte va pouvoir aider les familles à prendre conscience des risques inhérents à certaines grossesses », explique Bratman-Morg au Times of Israel. « Elle témoigne également de l’importance du dépistage génétique. »

Des émoticônes représentatives d’émotions sont utilisées par une psychologue lors d’une séance de thérapie avec un enfant autiste. (Crédit : iStock)

Qu’est-ce que le trouble du spectre autistique ?

Le trouble du spectre autistique (TSA) est un trouble neurologique et développemental qui affecte la façon dont les sujets interagissent avec les autres, communiquent, apprennent et se comportent.

Bien que le TSA puisse être diagnostiqué à tout âge, les symptômes apparaissent généralement au cours des deux premières années de la vie.

Les causes de l’autisme peuvent être génétiques. Des chercheurs israéliens ont ainsi découvert des mutations génétiques susceptibles de causer l’autisme SHANK3, un type d’autisme génétique qui affecte un million de personnes de par le monde. Les personnes atteintes de cette forme d’autisme peuvent souffrir de retards, voire d’une absence de l’élocution, de difficultés au niveau des interactions sociales, de troubles moteurs et de comportements répétitifs.

Des facteurs environnementaux sont également sucsceptibles de causer des TSA. Une étude menée par le Dr Haitham Amal, de l’Université hébraïque de Jérusalem, a révélé un lien entre l’oxyde nitrique, que l’on retrouve dans l’air pollué, et l’autisme.

Une étude récente – et conjointe – de l’Université Ben Gurion du Neguev, de la Caisse de Santé Clalit et du ministère de la Santé a fait état d’une augmentation significative des cas de TSA en Israël, des cas qui sont passés de 14 914 en 2017 à 32 222 en 2021. Ces chiffres sont corroborés par des augmentations significatives des cas de TSA ailleurs dans le monde.

Le gène ashkénaze

Bratman-Morag, qui effectue actuellement un stage en génétique clinique à Rambam, explique que lors de son passage à l’Institut génétique Rambam sous la supervision de la Dre Karin Weiss, il y a de cela six ans, Weiss et elle ont fait la connaissance d’une famille juive ashkénaze.

La Dr Karin Weiss de l’Institut de génétique du Centre Hospitalier Rambam. (Centre Hospitalier Rambam)

Leurs deux enfants souffraient de troubles cognitifs légers et de TSA ainsi que de troubles de la mobilité connus sous le nom de paraparésie spastique héréditaire. Ce trouble, qui affecte la moelle épinière et les nerfs, provoque une raideur dans les muscles des jambes, ce qui rend la marche et l’équilibre difficiles.

« Nous n’avons pas trouvé d’explication à leurs symptômes avec les tests génétiques habituels », rappelle Bratman-Morag.

Les chercheuses ont utilisé un test spécial qui examine l’exome, une partie de l’ADN utilisée pour la fabrication des protéines et qui est à l’origine de nombreuses maladies génétiques.

« Nous avons constaté que les deux enfants avaient deux copies d’une version défectueuse du gène TBCB », explique-t-elle. « Nous avons vu que les deux parents étaient porteurs d’une copie normale du gène et d’une copie défectueuse. »

Dans un organisme sain, le gène TBCB aide à maintenir la forme d’une cellule et soutient sa structure. Mais des mutations du gène TBCB peuvent perturber le fonctionnement des cellules du cerveau et provoquer des troubles du développement et du mouvement.

« Le gène TBCB n’avait jusqu’alors jamais été lié à une pathologie », rappelle Bratman-Morag.

Pour mieux comprendre, les chercheuses ont fait équipe avec des scientifiques de la faculté de médecine du Technion.

Des scientifiques analysent l’hélice de l’ADN et modifient le génome dans les organismes, la technologie CRISPR (elenabs via iStock by Getty Images)

Au sein du laboratoire du professeur Daniel Kornitzer, les chercheuses ont utilisé des levures. Au sein de celui du professeur Adi Salzberg, elles ont utilisé des mouches à partir desquelles elles ont modifié des gènes à l’aide de CRISPR, un outil permettant aux scientifiques d’apporter des modifications précises à la structure de l’ADN.

Levures et mouches sont souvent utilisées lors d’expériences scientifiques car elles partagent certaines similitudes génétiques avec les humains.

« Nous avons également testé les cellules des deux patients dans le laboratoire de la Dr Weiss », poursuit Bratman-Morag.

Les expériences ont confirmé que la mutation génétique TBCB pouvait conduire à des TSA et à des troubles connexes.

Au sein des populations non juives, précise Bratman-Morag, l’occurrence du TBCB est de 5 sur 100 000 et chez les Juifs ashkénazes, de 1 sur 80. Lors de leurs recherches, les chercheuses ont trouvé huit autres patients dans le monde présentant la même mutation.

« Tous sont des Juifs ashkénazes », dit-elle.

Les tests génétiques TBCB dans l’offre de soins de santé

En novembre dernier, le ministère de la Santé a ajouté le test génétique TBCB à son offre de soins de santé. Il est désormais accessible à l’ensemble des Israéliens, pas seulement aux Juifs ashkénazes.

« De nos jours, en Israël, il est difficile, pour beaucoup de personnes, de dire leur origine exacte », explique-t-elle. « Cela, et le fait que le coût des tests génétiques soit inférieur à ce qu’il était avant, a convaincu le ministère de permettre que le dépistage s’applique à tous. »

Lorsque deux parents sont porteurs du gène, poursuit Bratman-Morag, « ils ont une chance sur quatre d’avoir un enfant atteint de ce syndrome ».

Mais les parents ont le choix.

Ils peuvent choisir l’avortement, dit-elle, ou encore la fécondation in vitro avec dépistage génétique permettant que seuls les embryons exempts des deux copies anormales du gène TBCB soient implantés dans l’utérus.

Illustration : Un enfant autiste maîtrisant l’alignement de blocs. Les compétences d’adaptation peuvent s’avérer difficiles pour certaines personnes autistes. (Katarzyna Bialasiewicz via iStock par Getty Images)

La troisième option est la poursuite de la grossesse, ajoute-t-elle.

Un an après la naissance de l’enfant, précise-t-elle, les parents seront en mesure de voir si leur enfant éprouve des difficultés au niveau du développement moteur. Dans ce cas, « ils pourront faire bénéficier leur enfant d’une physiothérapie précoce et ainsi l’aider à se développer », poursuit-elle.

La maladie « induit des difficultés au niveau de la marche, mais ils peuvent vivre avec », conclut-elle.