Des chercheurs ont découvert où les habitants de Jérusalem priaient avant que le Temple ne devienne le seul lieu de culte de la ville
Selon l'IAA, la structure unique de la Cité de David, qui contient une pierre dressée, un autel et d'autres installations, a été abandonnée au VIIIᵉ siècle avant notre ère lors d'une réforme religieuse
Les chercheurs pensent qu’une ancienne structure découverte près de la Vieille Ville de Jérusalem a probablement été utilisée pour des rituels et des cultes il y a près de 3 000 ans, a déclaré mardi dernier l’Autorité israélienne des Antiquités (IAA). Cette découverte marque la première fois qu’un site religieux est mis au jour pratiquement en bas de la rue du Premier Temple biblique quand il était encore en place.
La structure de 220 mètres carrés, datant du 8ᵉ siècle avant notre ère, « comprend huit pièces taillées dans la roche contenant un autel, une pierre dressée, un pressoir à huile et un pressoir à vin », a déclaré l’IAA dans un communiqué à propos de ce site bien préservé. Les pierres dressées sont des pierres verticales placées dans le sol et associées à des cérémonies religieuses.
Les chercheurs pensent que le site est la seule structure rituelle connue datant de la période du Premier Temple de Jérusalem, et l’une des « très rares découvertes en Terre d’Israël », selon l’IAA.
La structure était probablement « utilisée à des fins rituelles alors que le Temple se trouvait encore sur le mont du Temple, à quelques centaines de mètres de là », a estimé l’IAA.
La Cité de David, un parc archéologique adjacent à la Vieille Ville de Jérusalem dans le quartier de Silwan, est considérée par la plupart des spécialistes comme contenant une partie des anciennes structures centrales de la Jérusalem de l’âge du bronze et du fer. C’est également un site précieux pour l’archéologie biblique.
Le bâtiment a été excavé pour la première fois en 2010, bien qu’une section de la structure ait été découverte par l’explorateur britannique Montague Parker en 1909, qui a fouillé le site pendant plusieurs saisons à la recherche de l’Arche d’Alliance.
Bien que la structure ait été découverte « il y a quelques années », le directeur des fouilles, Eli Shukron, a déclaré au Times of Israel « qu’il faut du temps » pour creuser et obtenir des résultats.
Les archéologues ont trouvé le bâtiment pratiquement préservé in situ, ce qui est rare pour des fouilles de la période du Premier Temple.
« Il était fermé… personne ne le connaissait, personne ne l’a touché, pendant tant d’années », a-t-il ajouté.
Les découvertes de la structure ont été publiées dans un article intitulé « Evidence of Worship in the Rock-Cut Rooms on the Eastern Slope of the City of David, Jerusalem » (« Preuves de culte dans les salles taillées dans la roche sur le versant est de la Cité de David, Jérusalem ») dans le journal Atiqot de l’IAA, dont l’auteur est Shukron, avec Liora Freud, Helena Roth et Reli Avisar de l’Université de Tel Aviv et Efrat Bocher de l’Ancient Jerusalem Research Center.
Dans leur article, les auteurs suggèrent que le bâtiment a été utilisé par les habitants de Juda pour des pratiques cultuelles ou religieuses, mais qu’il a ensuite été muré et abandonné lors d’une réforme religieuse au 8ᵉ siècle avant notre ère.
« La structure a cessé de fonctionner… probablement dans le cadre de la réforme religieuse du roi Ézéchias », a déclaré Shukron.
Dans le récit biblique, le roi Ézéchias a entrepris de centraliser le culte sur le mont du Temple, ce qui a entraîné l’abandon de sites rituels dans tout le royaume de Juda. La découverte faite à la Cité de David était probablement l’un de ces centres abandonnés, a ajouté Shukron.
« La Bible décrit comment, pendant la période du Premier Temple, d’autres sites rituels fonctionnaient en dehors du Temple, et deux rois de Juda – Ézéchias et Josias – ont mis en œuvre des réformes pour éliminer ces sites et concentrer le culte au Temple », a-t-il déclaré.
« Lorsque nous avons commencé les fouilles, nous avons découvert que le site avait été scellé par des remblais datant du 8ᵉ siècle avant notre ère, ce qui indique qu’il n’était plus utilisé à cette époque », a ajouté Shukron.
« La pierre dressée que nous avons mise au jour est restée debout à sa place d’origine, et les autres pièces de la structure étaient également bien préservées. »
Chaque pièce du bâtiment avait une fonction différente. Outre les salles consacrées à la production d’huile et de vin, une pièce contenait « une installation sculptée avec un canal de drainage », probablement utilisée comme autel, tandis qu’une autre pièce contenait « de mystérieuses marques de sculpture en forme de V » gravées dans le sol, qui « pourraient avoir servi de base à un trépied – une installation à trois pieds utilisée pour des activités rituelles », selon l’IAA.
Une autre pièce contenait la grande pierre dressée, qui était vraisemblablement utilisée pour des activités rituelles. Dans une petite grotte près du bord de la structure, les archéologues ont trouvé une cachette d’objets, y compris « des pots de cuisson, des jarres portant des fragments d’inscriptions hébraïques anciennes, des poids de métier à tisser, des scarabées, des sceaux estampillés avec des motifs décoratifs, et des pierres à moudre utilisées pour écraser les grains », a déclaré l’IAA.
Un porte-parole a indiqué au Times of Israel qu’il était prévu d’ouvrir le site au public, mais aucune date n’a été précisée.
Interrogé sur la poursuite des recherches sur le bâtiment, notamment en raison de sa nature unique et préservée, Shukron a indiqué « qu’il est toujours possible d’en trouver davantage, il y a toujours des surprises ».