Des Israéliens ont créé un plan secret pro-Trump tout en dirigeant iVote Israel

Un ancien employé de la société de renseignement privée israélienne Psy-Group, qui a été cité par la commission du renseignement du Sénat américain dans un rapport ce mois-ci comme ayant planifié une tentative d’influence secrète de la firme pour aider Donald Trump à gagner les élections de 2016, a simultanément dirigé iVote Israel, un groupe soi-disant non partisan qui vise à stimuler le vote par correspondance aux élections américaines en Israël.

L’ancien employé, Eitan Charnoff, a insisté sur le fait qu’il n’y avait aucun lien entre le Psy-Group, dont il a aidé à présenter le plan secret pro-Trump aux responsables de Trump, et l’organisation à but non lucratif, apparemment impartiale, iVote Israel, dont il était en même temps directeur national.

« Ce sont deux organisations complètement distinctes », a déclaré Eitan Charnoff à propos de Psy-Group et d’iVote Israël, lorsqu’il a été contacté par téléphone le 26 août. Il n’a pas répondu à d’autres questions.

Psy-Group a fait faillite en 2018. iVote Israel est toujours actif. Son site web invite les Américains vivant en Israël à « faire entendre leur voix ». Inscrivez-vous pour voter, affirmer votre voix et aider à sauvegarder l’avenir de l’Amérique et d’Israël ». Il déclare : « Nous ne soutenons aucun candidat ou comité de candidats en particulier. » Selon les médias, 15 000 personnes ont utilisé les services de l’organisation en 2016.

Site internet iVote Israël. (Capture d’écran)

Le 18 août, la commission du Sénat américain sur le renseignement a publié le cinquième volume de son enquête sur la Russie, qui a examiné les tentatives de la Russie de s’immiscer dans la politique américaine lors des élections de 2016. Une section entière du rapport est consacrée à la société de cyber-intelligence israélienne, Psy-Group, qui, selon les conclusions du rapport, a tenté, mais n’a peut-être pas opéré, des services d’influence clandestins pour le compte de la campagne électorale présidentielle de Trump. « Les représentants de Psy-Group se sont engagés avec les hauts fonctionnaires de la campagne Trump en 2016 pour un contrat de travail au nom de la campagne », peut-on y lire. « Ces engagements… ne se sont soi-disant jamais matérialisés en un travail de la Campagne. »

Charnoff, un américano-israélien qui a immigré en Israël depuis la région de Washington, DC, est mentionné à plusieurs reprises dans le rapport, comme l’un des employés du Groupe Psy activement impliqué dans l’organisation de la campagne d’influence secrète proposée au nom de Donald Trump, alors candidat. « Charnoff a ensuite envoyé un courriel aux employés du Groupe Psy, Amon Epstein, Royi Burstien et d’autres, soulignant une opportunité d’affaires pour le Groupe Psy avec la campagne Trump », indique par exemple le rapport du Sénat.

Un volontaire américain encourage à voter dans les rues de Jérusalem (Crédit : Autorisation Elie Pieprz)

Au moment même où Charnoff aurait proposé la campagne d’influence secrète pour aider Trump à gagner, il était le directeur national de iVote Israel, un groupe auto-déclaré non partisan qui encourage les Américains en Israël à voter aux élections américaines.

iVote Israël a été accusé par certains électeurs à l’époque d’avoir rejeté leurs demandes de vote par correspondance. « Les électeurs potentiels qui soutiennent les deux partis politiques disent que les demandes de vote par correspondance déposées par iVote n’ont jamais été reçues par les responsables des élections locales », rapportait la JTA en 2016.

L’emploi simultané et l’importance de Charnoff au sein des deux organisations – celle qui aurait directement proposé une campagne secrète pro-Trump aux hauts fonctionnaires de Trump, et l’autre qui aurait ostensiblement encouragé une campagne non partisane de vote par correspondance en Israël – soulève des inquiétudes quant à l’impartialité de iVoteIsrael, surtout lorsque Charnoff en était le directeur national en 2016.

En plus d’affirmer que Psy-Group et iVote Israel étaient deux organisations totalement distinctes, même lorsqu’il occupait de hautes responsabilités dans les deux, Charnoff a refusé de préciser et n’a pas répondu aux appels téléphoniques ultérieurs.

iVote Israël a été fondé en 2012 et est enregistré aux États-Unis sous le numéro 501(c)(4), une association à but non lucratif dite « dark money » qui n’est pas tenue de divulguer le nom de ses donateurs. Son but déclaré est d’aider le plus grand nombre possible d’Américains en Israël à voter en les aidant à obtenir et à envoyer par la poste des bulletins de vote par correspondance. Ses directeurs en 2012 et depuis lors ont gardé le silence sur l’identité des donateurs de l’organisation.

Au moment de sa fondation, l’organisation était dirigée par Elie Pieprz, un ancien militant de la Coalition juive républicaine et, après avoir immigré en Israël, des Républicains à l’étranger.

Le stratège de campagne du groupe au moment de sa création était Aron Shaviv, ancien collaborateur de campagne du député Avigdor Liberman, chef du parti Yisrael Beytenu, ainsi que consultant international pour les campagnes électorales en Europe centrale et orientale.

En juillet 2019, le bureau du procureur spécial du Monténégro a déclaré qu’il soupçonnait Aron Shaviv d’être impliqué dans une tentative de coup d’État en octobre 2016 qui aurait été orchestrée par le gouvernement russe, et de créer « une organisation criminelle » à cette fin. Shaviv a nié tout méfait.

Selon le rapport de la commission du renseignement du Sénat, la tentative de coup d’Etat au Monténégro a été orchestrée par Oleg Deripaska, un oligarque russe qui, selon le rapport du Sénat, a également employé les services de Psy-Group.

« En 2016, Deripaska a été impliqué dans le financement et l’exécution d’une campagne agressive dirigée par la Russie pour renverser le gouvernement monténégrin et assassiner le Premier ministre lors d’un coup d’État violent », selon le rapport.

iVote Israël se dote d’un nouveau directeur

En 2016, Shaviv et Pieprz n’étaient plus publiquement associés à iVote Israël. Charnoff est devenu le « conseiller en stratégie de campagne » de l’organisation en 2014 et, en 2016, son « directeur national », selon des documents accessibles au public. Charnoff est devenu un employé de Psy-Group au début de 2015 et y a travaillé jusqu’à la disparition de la société en 2018, selon des documents consultés par le Times of Israel.

Eitan Charnoff. (Autorisation)

Nulle part sur son site Internet, IVote Israel n’a indiqué une adresse ou un numéro d’enregistrement de société israélienne. Toute entreprise ou organisation à but non lucratif en Israël est tenue d’avoir un numéro d’entreprise, par mesure de transparence qui permet au public de consulter les informations de base sur la propriété et les finances de l’entreprise.

Le Times of Israel a envoyé des SMS à Pieprz et Charnoff pour demander si l’organisation disposait d’un tel numéro, mais n’a pas eu de réponse.

Le Times of Israel a pu vérifier qu’iVote Israel a payé au moins une partie de ses factures en 2016 par l’intermédiaire d’une société appelée Knyon Group and Strategies Ltd, qui a été enregistrée en février 2016 par Elie Pieprz à son adresse personnelle à Karnei Shomron.

iVote Israël a toujours un site web et une page Facebook actifs mais, au moment où nous écrivons ces lignes, il n’a pas publié sur sa page Facebook depuis le mois de mai. Un électeur américain en Israël a déclaré au Times of Israel qu’il avait reçu une publicité ciblée sur Facebook de l’organisation en août. Le Times of Israel a contacté le nouveau directeur d’iVote Israël, Yossi Raskas, pour lui demander s’il était au courant des dernières activités de l’organisation, mais n’a pas eu de réponse au moment de la publication.

La présentation

Selon le rapport de la commission sénatoriale, Psy-Group est entré en contact avec la campagne Trump en mars 2016, lorsque Kory Bardash, le chef des républicains en Israël, a envoyé un courriel à George Birnbaum, un consultant international en matière de campagne, ainsi qu’à Charnoff, un chef de projet de Psy-Group.

Bardash a écrit : « Je vous ai parlé à tous les deux de l’autre. J’espère que vous pourrez avoir une discussion mutuellement bénéfique ».

Kory (à gauche) et Philip Bardash lors du dîner annuel de Hanoucca de la Maison Blanche avec le président Bush et la Première Dame en 2012 (Facebook)

Le rapport du Sénat suggère que Charnoff était l’une des personnes clés de Psy-Group chargé de planifier la campagne d’influence secrète potentielle au nom de Trump.

Dans un courriel de suivi, M. Charnoff a indiqué qu’après la consultation de Birnbaum avec « la campagne », le travail potentiel pour la campagne « Trump » serait divisé en deux projets », selon le rapport.

« Le premier projet consistait en une recherche sur ‘la candidate de l’opposition’, et comprenait ‘des recherches sur la corruption ainsi que la collecte active d’informations sur les associés’. Le second projet était axé sur les délégués des États américains votant lors des primaires républicaines et impliquait l’utilisation d’une analyse des médias sociaux pour classer les délégués comme ‘pro Trump, contre et inconnus’. Charnoff a également déclaré que ces deux dernières catégories de délégués seraient ciblées dans une campagne d’influence ‘pour soutenir Trump et ne pas changer les règles de la convention' ».

Les Républicains en Israël

Le Times of Israel a contacté des Républicains en Israël pour leur demander quelle était, le cas échéant, leur relation avec Psy-Group ou iVote Israel, compte tenu du fait que son représentant Kory Bardash a communiqué avec Charnoff dans les mois précédant les élections de 2016.

Mark Zell, le président de l’organisation, a déclaré que cela n’avait rien à voir avec Psy-Group.

« J’ai peut-être lu des choses sur eux, mais je ne sais pas qui ils sont. Nous n’avons eu absolument aucun lien avec eux. »

Les comptes rendus de presse décrivent les Républicains en Israël qui ont installé le quartier général de la campagne Trump à Karnei Shomron en 2016 et qui ont sollicité des citoyens américains en Israël, les exhortant à voter, même s’ils vivaient en Israël depuis de nombreuses années et n’avaient pas voté lors des précédentes élections américaines. Les Républicains en Israël auraient également mis en place des banques téléphoniques où des volontaires ont téléphoné à des partisans basés en Israël dans les États pivot et les ont encouragés à voter pour Trump parce que, disaient-ils, il serait bon pour Israël.

De gauche à droite, Yossi Dagan, Mark Zell et Abe Katsman pendant l’ouverture du bureau des Républicains de l’étranger à Karnei Shomron, en Cisjordanie, le 5 septembre 2016. (Crédit : Andrew Tobin)

Alexander Goldenshtein, ancien conseiller d’Avigdor Liberman et ancien rédacteur du portail d’information Izrus en langue russe, aurait contribué à l’installation du siège de Trump en Israël.

Les républicains de Zell en Israël ont dit qu’il se souvenait de Goldenshtein. « C’était un volontaire. Nous n’avions pas le budget pour payer quelqu’un. Il a aidé à installer les ballons et à organiser les événements physiquement et logistiquement. »

Goldenshtein a déclaré aux journalistes que l’un des objectifs du quartier général était d’envoyer un signal aux chrétiens évangéliques des États-Unis.

« L’ouverture du siège en Israël a été un signal pour les évangélistes. C’est-à-dire que les évangélistes ont réalisé que Trump est un véritable défenseur de l’État juif, il ne portera pas atteinte à Israël. C’est exactement l’effet que nous voulions obtenir, et il me semble que cela a bien tourné ! » a déclaré M. Goldenshtein dans une interview accordée au site web azerbaïdjanais « The Great Middle East ».