Les premiers hommes préhistoriques sont passés par Israël pour quitter l’Afrique

Selon une nouvelle étude, les premiers humains ont quitté l’Afrique en passant par le Moyen-Orient grâce à une fenêtre climatique favorable, utilisant l’Israël d’aujourd’hui et la région environnante comme un tremplin vers l’Europe et le reste de l’Asie.

La vallée du Rift du Jourdain a probablement fourni un corridor vert aux premiers humains pour migrer vers le nord pendant un « intervalle humide » régional, lorsque les gens ont commencé à s’établir de façon permanente en dehors de l’Afrique.

Les chercheurs de plusieurs universités allemandes ont écrit que l’Homo sapiens a établi des colonies de peuplement à long terme dans la région il y a environ 8 000 ans, notamment sur les rives d’un grand lac d’eau douce proche de l’actuelle mer Morte. Leurs conclusions se fondent sur des vestiges archéologiques en Jordanie, qui ont été mis en corrélation avec des données écologiques de la mer Morte afin de déterminer l’environnement local à l’époque.

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L’étude suggère que les premières migrations humaines hors d’Afrique n’ont pas été une expansion continue, mais un long processus facilité par les interactions complexes entre les premiers humains et leur environnement. L’ouverture du corridor était probablement une condition préalable nécessaire à la migration vers l’Eurasie, les premiers humains se développant lentement par le passage nord-sud, plutôt que dans toutes les directions.

« La présence humaine s’est consolidée dans la région dans des conditions climatiques favorables », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Jürgen Richter de l’Université de Cologne. « L’homme n’est pas venu par une expansion constante hors d’Afrique par le Levant et plus loin vers l’Europe et l’Asie. Au contraire, ils se sont d’abord installés dans une bande côtière le long de la mer Méditerranée ».

La mer Morte, le 10 juillet 2019. (Gershon Elinson/Flash90)

Les humains anatomiquement modernes se sont aventurés pour la première fois hors d’Afrique il y a déjà 200 000 ans, les preuves des premières migrations ayant été trouvées à Qafzeh et à Skhul, dans l’actuel Israël.

Les scientifiques pensent cependant que le peuplement permanent et établi de la région n’a commencé qu’il y a environ 43 000 ans.

L’équipe a étudié les artefacts autour d’un campement préhistorique appelé Al-Ansab 1 près de l’ancienne ville de Pétra, en Jordanie, et a examiné les sédiments polliniques autour de la mer Morte, cherchant à comprendre le climat au moment de la première vague migratoire humaine hors d’Afrique. Les recherches ont duré plus de 10 ans.

La période ahmarienne précoce en question était une « phase majeure d’expansion et de consolidation » de la migration au Levant qui a duré d’il y a 45 000 ans à il y a 37 000 ans, ont écrit les chercheurs.

Décrit comme une « unité techno-culturelle », les premiers Ahmariens ont été étudiés sur plus de 50 sites paléolithiques, et constituent le plus ancien groupe culturel du Moyen-Orient qui est clairement lié anatomiquement aux humains modernes, et non aux Néandertaliens.

Le climat favorable de l’époque est illustré par le lac Lisan, la masse d’eau douce préhistorique située dans la vallée du rift du Jourdain. Dans sa plus grande partie, il s’étendait de l’actuelle mer de Galilée jusqu’au-delà de la rive sud de la mer Morte.

La majeure partie de l’eau du lac Lisan s’est évaporée vers la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 11 700 ans, laissant derrière elle la mer Morte hypersaline.

Les chercheurs allemands ont trouvé des preuves des premiers habitants à Wadi Sabra, où se trouve Al-Ansab 1. Aujourd’hui, le wadi, ou canal, est soumis à des crues soudaines saisonnières, mais à l’époque des premiers établissements humains, il était continuellement humide, ce qui a permis aux gens de s’épanouir.

Une photo et une vue topographique du site de Wadi Sabra, vu du sud. (Autorisation/PLOS One)

Les archéologues ont identifié de nombreux sites paléolithiques à Wadi Sabra, qui est situé à 15 kilomètres au sud de Pétra, et le groupe de recherche allemand a mis au jour un site du début de l’ère Ahmarie enfoui dans le sable dans la région. Il y a des dépôts de silex dans la région, que les premiers humains utilisaient comme outils, et une source proche, ce qui a rendu le site attrayant pour les arrivants.

Les chercheurs ont trouvé des artefacts en pierre, dont de petites lames pointues et des grattoirs, à côté d’os, de charbon et d’autres vestiges à Wadi Sabra. Les outils ont été utilisés pour la chasse et d’autres activités sur le site. Les seuls os qui ont pu être identifiés provenaient de gazelles, qui étaient probablement la principale proie des habitants. Le charbon de bois du site a été daté au radiocarbone il y a environ 38 000 ans.

Ils ont trouvé deux coquillages marins, dont l’un était taché d’ocre, qui étaient probablement utilisés pour l’ornementation et transportés à au moins 90 kilomètres de la mer Rouge ou de la mer Méditerranée, ce qui indique des liens avec ces zones.

Les chercheurs n’ont pas trouvé de restes pertinents de végétation à Wadi Sabra, mais ont pu extraire du pollen prélevé dans la zone de la mer Morte pour les informer du climat de la région pendant la même période.

Sur le site de la mer Morte, l’équipe a analysé les restes de pollen terrestre, mais pas la flore aquatique.

La région avait un climat stable adapté à une végétation de steppe, de forêt et de désert, principalement des prairies et des arbustes, offrant une gamme d’habitats pour les animaux et les hommes.

Les chercheurs, qui étudient les dépôts de pollen, ont découvert que la région formait un corridor vert durable, qui s’étendait de la péninsule du Sinaï en Égypte, à travers le désert du Néguev et l’est de la Jordanie, jusqu’au sud du Liban et à la Syrie. Une poignée de grottes appartenant à ce groupe culturel ont été trouvées en Turquie, marquant son emplacement connu le plus au nord.

Artefacts trouvés sur le site d’Al-Ansab 1 en Jordanie. 1, noyau de lame remis en état ; 2, pointes d’El-Wad ; 3, noyaux de lame ; 4, extrémité de grattoir ; 5, fragment de coquillage marin avec coloration ocre  ; 6, fragment de coquillage marin ; 7, noyau de lame ; 8, burin dièdre ; 9 et 10, extrémités de grattoirs ; 11, burin, 12 et 13, pointes d’El-Wad. (Autorisation/PLOS One)

Le groupe culturel des premiers Ahmariens est principalement identifié par les lames de pierre que les gens fabriquaient pour les armes de chasse, qui ont été inventées ou introduites dans le corridor il y a environ 45 000 ans, en particulier les lames appelées pointes El-Wad, du nom d’un site en Israël. Le nom du groupe provient d’un site archéologique dans le désert de Judée.

Les premiers humains qui ont habité la région étaient probablement de petits groupes de chasseurs-cueilleurs très mobiles qui se déplaçaient selon les saisons. Pendant la saison des pluies, les groupes installaient probablement leurs campements près des sentiers de chasse et, pendant la saison sèche, près d’une source d’eau régulière. Le site de Wadi Ansab, avec une source d’eau, était probablement un campement de saison sèche, selon les chercheurs.

Les sites de la Jordanie d’aujourd’hui ont peut-être été des avant-postes marginaux d’un territoire centré plus à l’ouest, ont écrit les chercheurs. Les chasseurs-cueilleurs se déplaçaient probablement chaque année dans la région située entre la côte méditerranéenne, le Néguev et la vallée du Rift du Jourdain.

Dans le désert du Néguev, dans l’actuel Israël, et dans la péninsule du Sinaï en Égypte, le groupe était probablement mieux établi que dans la vallée du Rift du Jourdain, plus à l’est.

En plus de la gazelle, les groupes ahmariens occidentaux chassaient le bouquetin, les chevaux, le cerf et le rhinocéros.

L’étude réalisée par des chercheurs des universités allemandes de Cologne, Bonn et Aix-la-Chapelle a été publiée au début de ce mois dans la revue scientifique en ligne PLOS One, évaluée par des pairs.