Paul Mendes-Flohr, autorité israélo-américaine sur Martin Buber, décède à 83 ans
Spécialiste de la pensée juive moderne et de la philosophie religieuse, il a édité et écrit 62 livres et enseigné pendant 30 ans à l’Université hébraïque

JTA – Paul Mendes-Flohr a découvert les écrits du philosophe juif allemand Martin Buber à 18 ans, alors qu’il faisait du bénévolat dans un kibboutz en Israël.
« Bien sûr, je n’ai pas compris un mot », confiait-il en 2012.
Mais il eut ensuite l’occasion de l’étudier plus sérieusement à l’université Brandeis, sous la tutelle de Nahum Glatzer, érudit autrichien et figure fondatrice des études juives modernes aux États-Unis.
« Il s’est intéressé à moi et m’a introduit non seulement aux écrits de Buber, mais aussi à toute l’aura du judaïsme allemand — au sérieux, à l’urgence de la pensée juive moderne qui prenait forme en Allemagne », se souvenait Mendes-Flohr.
Mendes-Flohr n’a pas seulement compris Buber, il est devenu ce qu’un collègue, Jonathan Sarna, historien de Brandeis, a décrit comme « le plus grand spécialiste sur Martin Buber de notre époque et une figure centrale de la pensée et de l’histoire juives modernes ».
Robert Alter, dans une critique pour le New York Times, salua son livre de 2019 Martin Buber : A Life of Faith and Dissent [Martin Buber : une vie de foi et de dissidence] comme une « biographie de Buber minutieusement documentée et perspicace, témoignant d’une grande maîtrise de l’évolution de Buber ».
L’expertise de Mendes-Flohr s’étendait bien au-delà de Buber, incluant l’histoire intellectuelle juive moderne, la philosophie et la pensée religieuse. Parmi les 62 ouvrages qu’il a édités ou écrits, figurent des études sur l’anarchiste juif Gustav Landauer, The Jew in the Modern World [Le Juif dans le monde moderne], un texte de référence co-écrit avec Jehuda Reinharz, et Contemporary Jewish Religious Thought: Original Essays on Critical Concepts, Movements and Beliefs [La pensée juive moderne religieuse], édité avec Arthur A. Cohen.
Lors de sa parution en 1987, Contemporary Jewish Religious Thought fut salué comme une étude de référence sur la façon dont la pensée juive moderne avait été façonnée par la Shoah et la création de l’État d’Israël.
Professeur émérite de pensée juive à l’Université hébraïque et titulaire de la chaire Dorothy Grant Maclear d’histoire juive à l’Université de Chicago, Mendes-Flohr était aussi un ami et un mentor respecté.
« Compter Paul parmi mes amis est l’un des grands privilèges de ma vie », écrivait Alan Flashman, psychiatre et ami de longue date, dans le Times of Israel, rappelant le soutien de Mendes-Flohr à la traduction en hébreu moderne de I and Thou de Buber en 2013.
Dans une publication sur Facebook, le rabbin Shmuly Yanklowitz de Valley Beit Midrash en Arizona évoque son style d’enseignement « aussi rigoureux que chaleureux », ajoutant que « sa fascination pour l’histoire et la littérature du passé était contrebalancée par son rêve d’un avenir pacifique ».
Né à Brooklyn en 1941, Paul Flohr a ajouté le nom de famille de son épouse Rita Mendes, une photographe, rencontrée à Brandeis, après leur mariage. Le couple s’est installé en Israël en 1970, après l’obtention de son doctorat à Brandeis. Ils y ont élevé deux enfants qui, comme sa femme, lui survivent.
Mendes-Flohr a rejoint la faculté de l’université de Chicago en 2000, après avoir enseigné pendant 30 ans à l’université hébraïque de Jérusalem.
Parmi ses ouvrages figurent German Jews : A Dual Identity, Progress and its Discontents (en hébreu) [Les Juifs allemands : une double identité, progrès et inconvénients] et Divided Passions : Jewish Intellectuals and the Experience of Modernity [Passions divisées : Les intellectuels juifs et l’expérience de la modernité].
Il fut également éditeur de A Land of Two Peoples : Martin Buber on Jews and Arabs [Une terre pour deux peuples : Martin Buber sur les Juifs et les Arabes], appliquant la notion de I and Thou de Buber, qui prône un dialogue authentique entre individus et entre peuples, au conflit israélo-arabe.
Dans un essai publié en 2022 pour Sources Journal, intitulé Why Is America Different [Pourquoi l’Amérique est-elle différente ?], Mendes-Flohr exprimait encore son espoir pour la vie juive aux États-Unis – célèbrement décrite comme la « ville sur la colline » – malgré une polarisation et intolérance croissantes dans le pays.
Aujourd’hui, alors que beaucoup doutent des promesses de l’Amérique, une certaine perspective historique s’impose. Au vu de la lutte pénible et au destin tragique pour l’émancipation juive en Europe, les Juifs américains, épargnés par cette épreuve, peuvent à la fois éviter la complaisance et exprimer une saine méfiance à l’égard de la ville, tout en se réjouissant de leur foyer pluraliste et des opportunités uniques qu’il leur offre encore.
Malgré ses succès académiques, les étudiants de Mendes-Flohr se rappellent surtout « sa voix douce, son sourire chaleureux et ses efforts sincères pour personnifier la pensée dialogique qu’il étudiait », a écrit Samuel Brody, étudiant et collaborateur de Mendes-Flohr, dans le Forward.
« Le mot le plus souvent utilisé pour le décrire, après ‘érudit’, est ‘mensch‘ », écrit Brody, professeur associé à l’Université du Kansas, en utilisant le terme yiddish pour désigner une personne aimable et décente. « Lors des heures de reception, il prenait des nouvelles des familles de ses étudiants avec tant d’intérêt et de sincérité qu’ils en oubliaient parfois le sujet de leur visite ».
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