Pressée par le Hezbollah et Washington, l’armée libanaise peinerait à mettre la trêve en œuvre – sources

L’intensification des efforts en vue d’une trêve au Liban fait ressortir le rôle de l’armée du pays, qui devrait maintenir le sud exempt d’armes du Hezbollah, mais qui n’a ni la volonté ni la capacité d’affronter le groupe terroriste chiite libanais soutenu par l’Iran, selon sept sources.

Bien qu’affaibli par les opérations militaires israéliennes, le Hezbollah est depuis longtemps plus puissant militairement que les forces armées libanaises (LAF). Ces dernières sont restées en marge du conflit même après qu’Israël a envoyé des forces terrestres au sud du Liban le 1ᵉʳ octobre, après plus de onze mois d’attaques quotidiennes de roquettes et de drones du groupe terroriste chiite libanais.

Le Hezbollah a commencé à attaquer le 8 octobre, le lendemain du jour où le groupe terroriste palestinien du Hamas a perpétré un pogrom dans le sud d’Israël, qui a fait plus de 1 200 morts. Il affirme agir en soutien à la bande de Gaza dans le cadre de la guerre qui s’y déroule.

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L’armée régulière compte sur les financements étrangers pour joindre les deux bouts, tandis que le Hezbollah dépend de l’Iran, qui lui fournit des armes, des équipements et des ressources qui dépassent largement ceux des LAF.

L’armée devra probablement déployer des milliers de soldats dans le sud après un éventuel accord de cessez-le-feu, mais elle devra obtenir l’accord du Hezbollah pour le faire et évitera ainsi les confrontations qui pourraient déclencher des conflits internes, ont déclaré les sources, trois personnes proches de l’armée et quatre diplomates, y compris de pays donateurs.

« L’armée libanaise se trouve dans une situation délicate et difficile. Elle ne peut pas effectuer des missions normales comme les armées des autres pays parce qu’il y a une autre force militaire dans le pays », a expliqué le général de brigade libanais à la retraite Hassan Jouni, faisant référence au Hezbollah, qui jouit d’un statut militaire semi-officiel en tant que « force de résistance ».

Des véhicules de l’armée libanaise patrouillant dans la région de Marjayoun, dans le sud du Liban, près de la frontière avec Israël, le 25 octobre 2024. (Crédit : AFP)

Cette semaine, le gouvernement libanais et le Hezbollah ont accepté une proposition de trêve américaine, a déclaré à Reuters un haut fonctionnaire libanais, tout en précisant que le Liban avait encore des « commentaires » à formuler sur le projet. L’approbation du Hezbollah est nécessaire pour que tout cessez-le-feu prenne effet, compte tenu de son arsenal et de son influence sur l’État libanais.

Un second fonctionnaire a déclaré que la manière dont l’armée serait déployée dans le sud faisait encore l’objet de discussions.

Les États-Unis souhaitent que l’armée affronte plus directement le Hezbollah et partagent ce point de vue avec les autorités libanaises, ont déclaré deux diplomates occidentaux et l’une des sources proches des LAF.

Cependant, la puissance armée du Hezbollah, la représentation de ce groupe terroriste au sein du gouvernement et du Parlement libanais ainsi que la proportion de musulmans chiites dans les troupes de l’armée signifient qu’une telle initiative risquerait de provoquer un conflit interne, ont-ils ajouté.

Selon l’un des diplomates, des scènes où l’armée « prendrait d’assaut des maisons à la recherche d’armes du Hezbollah » conduiraient à une guerre civile. Il estime que l’armée pourrait plutôt travailler aux côtés des troupes de maintien de la paix de l’ONU pour patrouiller dans le sud du pays sans affronter directement le Hezbollah.

Ni l’armée, ni le Hezbollah, ni l’armée israélienne n’ont répondu aux questions envoyées dans le cadre de cet article.

La semaine dernière, le porte-parole du Hezbollah, Mohammad Afif, a déclaré lors d’une conférence de presse que les relations entre le Hezbollah et l’armée restaient « solides ».

« Vous ne pourrez pas couper le lien entre l’armée et nous », avait-il déclaré, s’adressant à ceux qui, selon lui, tentent de pousser l’armée à s’attaquer au Hezbollah. Afif a été éliminé lors d’une frappe israélienne sur Beyrouth dimanche.

Une photo prise depuis la ville de Tyr, au sud du Liban, montre des roquettes tirées depuis le Liban en direction d’Israël, le 19 novembre 2024. (Crédit : Kawnat Haku/AFP)

La Maison Blanche s’est refusée à tout commentaire. Interrogé par Reuters sur le rôle des LAF, le Département d’État américain a déclaré qu’il ne pouvait pas commenter les « négociations privées en cours ».

Les responsables libanais, israéliens et américains s’accordent à dire que la pierre angulaire d’une trêve durable réside dans une meilleure application de la résolution 1701 du Conseil de sécurité des Nations unies, qui a mis fin au dernier cycle de conflit entre le Hezbollah et Israël en 2006.

La résolution 1701 stipule que le sud-Liban doit être débarrassé des armes qui n’appartiennent pas à l’État et prévoit le déploiement de 15 000 soldats libanais dans la région. Israël affirme que cette mesure n’a pas été appliquée pendant des années, ce qui l’a contraint à lancer son opération militaire visant à repousser le Hezbollah loin de la frontière afin de rendre la région plus sûre pour le retour de quelque 60 000 résidents qui ont été évacués de leurs maisons dans le nord en raison des attaques menées depuis le Liban.

Des tours de guet qui prennent la poussière

Depuis des mois, des tours de guet fournies par la Grande-Bretagne pour que l’armée libanaise les installe dans le sud prennent la poussière dans un entrepôt près de Beyrouth, dans l’attente d’une trêve, tandis que les diplomates négocient la manière dont elles pourraient être érigées sans contrarier Israël ou le Hezbollah, ont déclaré deux diplomates et une source au fait de la situation.

La question des tours de guet illustre certains des défis auxquels l’armée sera confrontée lors de tout déploiement à la frontière.

L’armée a longtemps évité de combattre le Hezbollah, se tenant à l’écart lorsque le groupe terroriste chiite et ses alliés ont pris le contrôle de Beyrouth en 2008.

Les troupes libanaises ont également veillé à ne pas entrer en conflit avec Israël. Elles se sont retirées de la frontière en octobre, lorsque les troupes israéliennes se préparaient à entrer sur le sol libanais. L’armée a maintenu le feu même lorsqu’Israël l’a frappée directement, tuant 36 soldats libanais jusqu’à présent. Mercredi, trois autres soldats ont été tués dans une frappe israélienne qui a touché un poste des LAF dans le sud du Liban, a déclaré l’armée libanaise.

Des soldats de l’armée libanaise montant la garde face à la ville israélienne de Metoula, en arrière-plan, dans le village frontalier de Kfar Kila, au Liban, le 15 octobre 2023. (Crédit : Bilal Hussein/AP)

La dépendance de l’armée à l’égard des financements étrangers, en particulier des centaines de millions de dollars versés par Washington, complique encore davantage sa situation.

L’année dernière, Washington a commencé à débourser de l’argent pour augmenter les salaires des troupes, réduits par la crise financière au Liban, après que les cantines de l’armée ont cessé de servir de la viande et que celle-ci a eu recours à des visites touristiques dans ses hélicoptères pour collecter des fonds.

Deux sources proches des réflexions de l’armée ont déclaré que le risque de perdre le soutien des États-Unis était une préoccupation majeure pour le chef de l’armée Joseph Aoun, tout comme le fait de garder l’armée prête à se déployer une fois qu’une trêve aura été conclue.

« Leur priorité actuelle est de rester prête pour le jour d’après », a déclaré l’une d’entre elles.

En réponse à des questions sur le rôle de l’armée au Liban, Karoline Leavitt, porte-parole de l’équipe de transition du président américain nouvellement élu Donald Trump, qui prendra ses fonctions en janvier, a déclaré qu’il agirait pour rétablir « la paix par la force dans le monde » lorsqu’il retournerait à la Maison Blanche.

Trump a nommé des personnalités résolument pro-Israël à des postes diplomatiques influents, notamment le promoteur immobilier Steve Witkoff en tant qu’envoyé pour le Moyen-Orient. Witkoff n’a pas répondu aux questions.

L’une des sources proches de l’armée a déclaré que celle-ci n’avait d’autre choix que d’attendre la fin du conflit pour évaluer l’état de la force armée du Hezbollah avant que son propre rôle ne devienne clair.

Fondée en 1945, l’armée est composée à parts presque égales de musulmans sunnites, de musulmans chiites et de chrétiens, ce qui en fait depuis longtemps un symbole de l’unité nationale.

Une voiture passant à côté d’un pont piétonnier effondré et d’un bâtiment détruit lors d’une frappe aérienne israélienne dans la banlieue sud de Beyrouth, au Liban, le 19 novembre 2024. (Crédit : Hussein Malla/AP)

Composée d’environ 40 000 hommes, l’armée se considère avant tout comme le garant de la paix civile, selon une source de sécurité libanaise et les deux sources au fait des réflexions de l’armée, en particulier lorsque les tensions augmentent avec les centaines de milliers de chiites déplacés qui cherchent refuge dans des régions principalement chrétiennes, sunnites et druzes dans le cadre de la guerre actuelle.

Elle a également combattu des groupes sunnites purs et durs dans des camps palestiniens en 2007 et le long de la frontière libanaise avec la Syrie en 2017.

L’armée s’est fracturée sur des lignes sectaires en 1976, dans les premières années de la guerre civile qui a duré 15 ans, catalysant la descente du Liban vers un régime de milices, qui s’est achevé en 1990 avec la remise des armes par les groupes armés – à l’exception du Hezbollah.

Aide retardée

Trois autres diplomates ont indiqué qu’une partie de l’aide internationale destinée à l’armée avait déjà été retardée.

Le mois dernier, à Paris, les puissances mondiales se sont engagées à verser 200 millions de dollars à l’armée, en espérant que cette somme servira à recruter de nouvelles troupes, mais des divergences sont apparues.

Les responsables américains ont cherché à retenir les fonds jusqu’à ce qu’un cessez-le-feu soit conclu, afin de faire pression sur le Liban pour qu’il fasse des concessions. C’est ce qu’ont déclaré à Reuters un diplomate européen, un diplomate de haut rang et une source de l’ONU.

Un responsable américain a contesté que Washington utilise l’aide comme moyen de pression. Le Département d’État a déclaré que Washington s’engageait à soutenir l’État libanais et ses institutions souveraines. La Maison Blanche s’est refusée à tout commentaire.

Des soldats libanais montant la garde à un poste de contrôle le long des plaines de Khiyam, près de la frontière israélo-libanaise, le 13 octobre 2023. (Crédit : Joseph Eid/AFP)

Il existe toutefois un précédent. En 2010, les législateurs américains avaient brièvement bloqué le financement de l’armée libanaise après un affrontement frontalier meurtrier entre le Liban et Israël. Fin septembre, un législateur américain républicain a présenté un projet de loi visant à interrompre toute aide financière, y compris pour les salaires, à l’armée jusqu’à ce que l’État libanais interdise le groupe terroriste chiite libanais du Hezbollah en tant que parti politique.

Depuis 2008, des déclarations ministérielles ont légitimé le Hezbollah en tant qu’entité armée dans le pays, aux côtés des LAF, sans préciser clairement les limites de son rôle.

« La situation nécessite des accords politiques internes pour déterminer le rôle du Hezbollah dans la sphère sécuritaire et militaire au Liban », a déclaré Jouni, général de brigade à la retraite.