Reboiser les zones arides ne freinera pas le dérèglement climatique – étude

Planter des forêts dans les zones arides à travers le monde ne contribuera probablement pas à la lutte contre le réchauffement de la planète et le changement climatique, selon des recherches israéliennes qui remettent en question les vastes projets de plantation d’arbres entrepris par des pays comme la Chine.

Lors de la photosynthèse, les arbres prélèvent du dioxyde de carbone afin de fabriquer des aliments (sucres). En éliminant ce gaz de l’atmosphère, ils contribuent au refroidissement de l’atmosphère. Ils refroidissent également le climat en augmentant l’évaporation (de la même manière que les animaux transpirent pour se rafraîchir) et en contribuant à la formation de nuages.

Mais ils peuvent également générer de la chaleur en raison d’un phénomène appelé l’effet albédo.

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Plus l’albédo est élevé, plus les surfaces claires, comme les rochers et le sable, ainsi que les vêtements blancs, renvoient une grande partie des rayons du soleil vers l’atmosphère. À l’inverse, les surfaces sombres, comme les forêts, absorbent les rayons du soleil et dégagent ensuite de la chaleur.

L’effet d’albédo est l’une des raisons pour lesquelles les pôles se réchauffent si rapidement : la neige et la glace à albédo élevé sont remplacées par de l’eau (de couleur sombre) à faible albédo et la toundra exposée.

Alors que des recherches ont été menées sur l’effet albédo dans les forêts boréales (également connues sous le nom de taïga), dont les bouleaux, les peupliers et les conifères entourent l’hémisphère nord au sud de l’Arctique, les nouvelles recherches menées par l’Institut Weizmann et le Technion – Institut israélien de technologie, publiées dans le dernier numéro de Science, se concentrent sur les terres arides, qui couvrent 40 % de la surface de la Terre.

Paysage boréal (taïga) au Québec, Canada, dominé par l’épinette noire. (Crédit : peupleloup/CC BY-SA 2.0/Wikimedia Commons)

Les scientifiques, parmi lesquels le professeur Dan Yakir de l’Institut Weizmann, chercheur depuis de longues années dans la forêt de Yatir, dans le sud d’Israël, ont utilisé une analyse spatiale à haute résolution pour identifier 448 millions d’hectares de terres arides (seulement 6 % de l’ensemble des terres arides) dans les zones semi-arides à travers le monde. Ces terres n’étaient pas boisées auparavant et pourraient se prêter au boisement. (Les autres zones arides ne convenaient pas pour de nombreuses raisons, parmi elles, le fait qu’elles étaient situées à l’intérieur de villes ou qu’elles étaient cultivées).

Ils ont ensuite simulé les effets du boisement de ces zones sur 80 ans (de 2020 à 2100).

Pour rendre leurs recherches accessibles au grand public, ils ont converti le réchauffement de l’albédo en quantité d’émissions de carbone qui provoqueraient un réchauffement équivalent. Ils ont estimé que la couverture arborée absorberait 32,3 gigatonnes de carbone sur cette période. Mais la chaleur résultant de l’effet albédo réduirait ce chiffre à un refroidissement équivalent net de seulement 9,7 gigatonnes.

Cela équivaut à environ 1 % seulement des émissions de carbone prévues par les scientifiques si l’humanité continue à injecter des gaz à effet de serre dans l’atmosphère comme elle le fait actuellement.

La forêt de Yatir du KKL-JNF dans le sud d’Israël. (Crédit : Alex Kolomoisky)

Des projets visant à reboiser ou à replanter (afforestation) plus de 500 millions d’hectares de terres arides sont actuellement en cours dans le monde entier. Dans certains cas, l’étude a révélé que le reboisement ferait plus de mal que de bien.

Lorsque les chercheurs ont examiné les initiatives prises dans le nord de la Chine (le pays a pour objectif de planter 70 milliards d’arbres à l’échelle nationale d’ici à 2030), dans la région du Sahel en Afrique et dans le nord du Moyen-Orient, ils ont constaté qu’environ 25 %, 44 % et 40 %, respectivement, des terres destinées à être reboisées auraient encore des effets nets de réchauffement climatique après 80 ans.

« Dans certaines régions arides, l’effet de réchauffement de l’albédo dû au reboisement peut fortement dépasser l’effet de refroidissement dû à la séquestration du carbone, en raison du remplacement des terres désertiques claires par une couverture forestière dense plus sombre », indique l’article de Science.

Pour aider les responsables à déterminer les meilleurs emplacements pour les forêts, les chercheurs ont produit une carte numérique interactive. Les points rouges et orange indiquent les zones où l’effet de réchauffement de l’albédo est susceptible de l’emporter sur l’effet de refroidissement des arbres. Les points bleus et verts indiquent le contraire.

Les chercheurs ont conclu que la priorité dans la lutte pour ralentir le changement climatique devrait être de réduire de manière significative les émissions de gaz à effet de serre.

Ils ont également souligné que le climat était l’une des nombreuses considérations prises en compte dans la planification forestière, affirmant que, « s’il est soigneusement planifié et mis en œuvre », le reboisement pourrait offrir des avantages locaux, tels que la prévention de l’érosion des sols (les racines des arbres maintiennent la cohésion des sols), les loisirs, le refroidissement local par évaporation et éventuellement l’augmentation des précipitations. Mais ils ont également mis en garde contre le risque de voir le reboisement éliminer des espèces rares qui dépendent des zones sèches non boisées.

Shani Rohatyn, Eyal Rotenberg et Yohay Carmel faisaient également partie de l’équipe de recherche.