Spielberg réussit son pari avec sa version de West Side Story

NEW YORK – En claquant des doigts et en dansant pour entrer dans la salle de projection du film « West Side Story » de Steven Spielberg, j’ai demandé à quelques-uns de mes collègues quelle était leur chanson préférée. « Something’s Coming », a répondu un ami. « C’est peut-être le meilleur air de comédie musicale de tous les temps. »

« Non », a répondu un autre. « Rien ne vaut ‘Somewhere’ ! »

« En fait, je préfère ‘A Boy Like That' », a dit une voix derrière moi, tandis qu’un autre a ajouté : « Ça doit être ‘America’, allez ! »

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Bien sûr, ils ont tous raison. Et si quelqu’un avait dit « Maria », « Cool », « Tonight » ou même « The Dance at the Gym : Mambo », ce serait encore correct. Ils sont tous à égalité pour la première place.

La musique de « West Side Story », composée par Leonard Bernstein avec des paroles de Stephen Sondheim, a peu d’égaux – un mélange d’airs de spectacle de style Broadway élevés par le génie classique occidental de Bernstein, avec un peu de jazz et (comme le suggère le « Mambo » mentionné plus haut) des rythmes latins. Et il se trouve que l’histoire, une mise à jour du Manhattan du milieu du siècle dernier calqué sur Roméo et Juliette de William Shakespeare, n’est pas mal non plus. Si vous voulez dire que « West Side Story » est la plus grande comédie musicale de l’histoire du théâtre américain, peu de gens le contesteront.

C’est pourquoi je suis heureux d’annoncer que cette nouvelle adaptation cinématographique – dans les cinémas le 9 décembre et 60 ans après le meilleur film oscarisé co-réalisé par Jerome Robbins et Robert Wise – est non seulement à la hauteur de l’original, mais qu’elle devrait être chérie par tous ceux qui ont mémorisé chaque note de la bande originale.

L’histoire est la même. Un gang de rue composé de natifs blancs (les Jets) « protège son territoire » contre les nouveaux immigrants portoricains (les Sharks). Alors qu’il était autrefois le cofondateur des Jets, Tony (Ansel Elgort, qui est juif du côté de son père) essaie de tourner la page de sa jeunesse violente. Il croise le regard de Maria (Rachel Zegler) lors d’un bal et les deux tombent instantanément amoureux. Hélas, le frère de Maria est Bernardo (David Alvarez), le chef des Sharks. Cela ne va pas bien se terminer ! Mais il y aura énormément de chants, de danses et de mouvements de caméra éblouissants.

Ce qui est le plus excitant, c’est la façon dont la version de Spielberg, écrite par Tony Kushner, conserve la structure et le cadre de l’original, tout en le modernisant uniquement de la façon la plus nécessaire pour le public actuel.

Pour commencer, de vrais Latinos jouent les personnages portoricains, et non Natalie Wood et George Chakiris maquillés en noir. (Ce n’est pas qu’ils n’étaient pas formidables, mais, voyons !) De même, les personnages hispanophones parlent beaucoup l’espagnol, et sans sous-titres. Le cinéma est un support visuel, et personne ne le sait mieux que Spielberg et son directeur de la photographie Janusz Kaminski ; si vous ne maîtrisez pas un minimum d’espagnol, vous comprendrez quand même ce que disent les personnages. C’est une excellente idée.

Il y a aussi d’autres changements, comme la façon dont le numéro de « I Feel Pretty », qui n’était à l’origine que quelques filles chantant dans un magasin de robes, est maintenant transformé en une véritable virée chorégraphiée dans le grand magasin Gimbels. (Oui, je suppose que cela place « West Side Story » et « Elf » dans un univers partagé).

Une photo de « West Side Story » par le réalisateur Steven Spielberg. (Crédit : avec l’aimable autorisation de 20th Century Films)

Le plus grand changement, et celui qui risque de déplaire au public juif, est que Spielberg et le dramaturge de « Angels in America », Kushner, deux titans juifs de leur art qui en sont à leur troisième collaboration (avec une quatrième en route), ont en grande partie éliminé Doc, le propriétaire de la pharmacie, le seul personnage juif de l’original, qui incarne la voix morale de la droiture et de la raison.

Mais attendez une minute, laissez-moi vous expliquer. Doc, en tant que personnage, est toujours représenté, il est juste mort. Le drugstore de Doc, terrain neutre entre les gangs rivaux des Jets et des Sharks, est désormais géré par sa veuve, Valentina, interprétée par Rita Moreno, 90 ans, l’actrice portoricaine qui a remporté l’Oscar pour le rôle d’Anita dans la version cinématographique de 1961. Le fait qu’elle partage une scène avec la nouvelle Anita (Ariana DeBose) et qu’elle chante également l’air « Somewhere » (normalement chanté par Tony et Maria) est un coup de maître pour cette production. L’essence de Doc est toujours là, et s’il est légèrement décevant qu’il n’y ait pas de représentation juive explicite dans cette version, le fait de confier ce rôle à Moreno est parfait.

La judéité globale de « West Side Story » est assez bien intégrée, de toute façon. La production originale de Broadway du metteur en scène et chorégraphe Jerome Robbins (Jerry Rabinowitz) a été conçue en 1947 sous le nom de (aha !) « East Side Story », dont l’action se déroule dans le quartier d’immigrants de Manhattan, le Lower East Side.

L’idée était que les amants maudits soient un garçon catholique irlandais et une fille juive, une survivante de la Shoah qui arrive à New York via Israël. Arthur Laurents (également juif) pensait que cela faisait un peu vieux jeu et a évoqué le nouvel afflux d’immigrants dont l’histoire n’avait pas été racontée : les Portoricains. Le producteur Harold Prince, le compositeur Leonard Bernstein et le parolier Stephen Sondheim, tous juifs, ont complété l’équipe créative principale pour les débuts de 1957. Un numéro comme « Gee, Officer Krupke » est une comédie de vaudeville cristallisée dans sa forme la plus pure. (La version de Spielberg est encore plus énergique que l’original).

Ansel Elgort et Rachel Zegler sur une photo de « West Side Story » du réalisateur Steven Spielberg. (Crédit : avec l’aimable autorisation de 20th Century Films)

Si tout ce que Spielberg touche ne se transforme pas en or, même ses films de moindre importance ont une qualité propulsive que l’on finit par ne plus savoir comment décrire. Ce n’est pas un de ses films de moindre qualité. L’homme est né pour faire des comédies musicales – que sont des séquences comme la poursuite en camion d’Indiana Jones dans « Les Aventuriers de l’Arche perdue » si ce n’est des danses avec la caméra – et « West Side Story » est donc une adaptation naturelle.

Il est idiot de faire une comparaison et un contraste avec l’original, mais cette nouvelle version s’efforce davantage d’étoffer les personnages. Nous en apprenons davantage sur la famille de Maria et Bernardo, et les Jets sont également plus nuancés. Lorsque les flics les harcèlent (pas autant qu’ils harcèlent les Sharks), ils se moquent d’eux en les qualifiant de « derniers caucasiens incapables de s’en sortir », contrairement aux Irlandais, aux Italiens et aux Juifs qui ont déménagé en banlieue. (Tony est un catholique polonais.)

Il y a aussi plus de détails sur les changements dans le quartier, comme le fait qu’il est en train d’être démoli pour faire place au Lincoln Center, le campus artistique de la ville de New York. Il s’agit d’une touche historique intéressante, compte tenu de l’affiliation ultérieure de Leonard Bernstein, et c’est également là que la première du film et la projection de presse ont eu lieu.

Parmi les autres notes de grâce new-yorkaises, citons la visite du musée Cloisters dans les quartiers chics (la « scène du mariage » a été déplacée de la boutique de robes) et l’inclusion judicieuse, dans le mixage audio, du son des freins du métro moderne. C’est peut-être anachronique, mais les connaisseurs (comme Tony Kushner lui-même) riront parce que, bien sûr, ces trains électriques relativement récents hurlent les trois premières notes de « Somewhere ». Lorsque vous sortez d’un film et que même les transports en commun sonnent comme de la musique, vous savez que c’est quelque chose de spécial.

Steven Spielberg sur le tournage de « West Side Story ». (Crédit : autorisation de 20th Century Films)