Un écrivain juif a 4 000 toupies de Hanoukka, trouvées par des chasseurs de trésors

NEW YORK (JTA) – Même lorsqu’Arthur Kurzweil est assis seul dans son bureau, il n’a pas l’impression d’être seul. Après tout, il a les toupies de Hanoukka – les 4 000 toupies de Hanoukka.

Kurzweil, 70 ans, est un auteur et un éditeur prolifique qui a écrit des livres sur le judaïsme et la magie, sur ses promenades en voiture avec le spécialiste du Talmud Adin Steinsaltz, ainsi que sur la Kabbale et la Torah dans la série « Pour les nuls ».

Sa contribution la plus importante à l’édition juive, cependant, est sans doute ses livres et son enseignement sur la généalogie juive. Il a décrit de manière exhaustive ses efforts pour retracer la lignée de sa propre famille, y compris les nombreuses branches qui ont été brisées lorsque des membres de sa famille ont été assassinés pendant la Shoah.

Les toupies de Hanoukka, extraites de la terre à travers l’Europe de l’Est, représentent une extension de ce travail, a déclaré M. Kurzweil à la Jewish Telegraphic Agency au milieu de la collection dans sa maison de Long Island.

« Je les regarde… et je me demande quelle est l’histoire de ces objets. Et quand est-ce que quelqu’un a joué à ce jeu pour la dernière fois ? » a-t-il dit, ajoutant : « Je me demande quel a été le destin de cette personne en fin de compte. »

Il n’y a pas que les toupies de Hanoukka qui entourent Kurzweil. Discrètement et en collaboration avec l’importante communauté de chasseurs de trésors d’Europe de l’Est, il a amassé une vaste collection d’objets juifs déterrés dans toute l’Europe de l’Est. Alors que les musées de la Shoah et les camps de concentration confrontent les visiteurs à des piles de chaussures et de lunettes portées par des Juifs sur le point d’être tués, Kurzweil vit avec des souvenirs de la vie qu’ils ont menée.

Outre les minuscules toupies de Hanoukka, faites d’étain et de plomb et manifestement destinées aux enfants, M. Kurzweil a également rassemblé des boîtes de sceaux casher en métal, qui auraient été apposés sur des paquets de nourriture pour attester de leur caractère casher ; des dizaines d’épingles qui auraient été portées par les membres des organisations juives de jeunesse et sionistes ; et des disques métalliques de la taille d’une pièce de monnaie que les synagogues auraient distribués aux personnes appelées à la Torah.

La collection comprend également des amulettes qui, bien que n’étant pas une pratique juive typique aujourd’hui, étaient historiquement utilisées par les Juifs cherchant à se prémunir contre divers maux. Plusieurs des amulettes de la collection comportent une prière destinée à protéger le porteur de la diphtérie. D’autres étaient portées pour protéger le porteur des dangers de l’accouchement.

La taille et l’ampleur des collections de Kurzweil dressent un portrait unique de la vie quotidienne des Juifs d’Europe de l’Est à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, jusqu’au début de la Shoah. Cela les rend uniques dans le contexte des collections d’histoire et d’art juives, qui se concentrent plus généralement sur les objets rituels, tels que les hanoukkiot, les chandeliers de Shabbat ou les boîtes à épices finement décorées utilisées dans le rituel de la Havdalah pour clore le Shabbat.

Dans des piles de tiroirs noirs, Arthur Kurzweil conserve des milliers d’objets provenant de l’Europe d’avant-guerre, y compris des chaises qui, mises côte à côte, créent une ménorah de Hanoukka. (Crédit : Shira Hanau/JTA)

« Elle montre la vie quotidienne du shtetl dans ce qu’elle a de plus basique et de plus ordinaire et, si vous voulez, quand les choses allaient relativement bien », a déclaré Beth Weingast, une experte en art et en judaïsme qui a examiné la collection pour Kurzweil il y a plusieurs années.

William L. Gross, collectionneur de Judaica et d’art juif à Tel Aviv depuis près d’un demi-siècle, possède lui-même une grande collection d’amulettes. Il a déclaré qu’il n’avait jamais entendu parler d’une collection d’objets usuels aussi importante que celle de M. Kurzweil, notant que les objets tels que ceux que M. Kurzweil a collectés et qui témoignent de la vie quotidienne des Juifs dans l’Europe de l’Est d’avant-guerre restent terriblement peu étudiés.

« C’est un matériel fabuleux parce que ce sont des objets du juif normal, ordinaire, pas de l’aristocratie, pas de la classe marchande mais du peuple. Et cela est d’une extrême importance », a déclaré M. Gross.

Arthur Kurzweil présente des disques en métal qui auraient été utilisés dans les synagogues d’Europe de l’Est. (Crédit : Shira Hanau/JTA)

John Ward, qui dirige le département de l’argenterie chez Sotheby’s, a également déclaré que la collection de Judaïca réalisée par Kurzweil à partir de métaux bon marché tels que l’étain et le plomb était importante. « Je n’ai jamais entendu parler d’une telle concentration sur l’art populaire et le côté utilitaire », a-t-il déclaré.

Bien que Ward passe la plupart de son temps à travailler avec des objets faits de matériaux coûteux, il a fait remarquer qu’une collection comme celle de Kurzweil raconterait une histoire importante sur les communautés juives qui ont été détruites pendant la Shoah.

« Il y a quelque chose de très poignant dans l’idée qu’il s’agit d’objets qui étaient utilisés, aimés et apportés lors des fêtes et qui sont ensuite devenus des déchets », a-t-il déclaré.

Bien sûr, les objets ne sont pas devenus des déchets mais ont été transformés en déchets par les nazis et leurs collaborateurs.

Une ménorah de Hanoukka vue à Kiel, en Allemagne, en 1932. (Crédit : autorisation)

« Mon hypothèse, basée sur l’endroit où ils sont trouvés, est que la plupart des personnes qui étaient mêlées à ces objets ont été assassinées pendant la Shoah. Ainsi, dans un sens, la collection devient un mémorial de la Shoah », a déclaré M. Kurzweil.

M. Kurzweil a acheté pour la première fois une amulette déterrée dans les années 1970 lors d’un voyage à Przemyśl, en Pologne, une ville où plusieurs membres de sa famille avaient vécu avant la Seconde Guerre mondiale.

« Quand j’ai vu ma première amulette, mon premier pendentif, j’ai tout simplement été attiré par elle. J’étais choqué qu’ils existent encore sous terre. Je ne voulais pas qu’ils disparaissent ou qu’ils soient jetés », a déclaré Kurzweil.

Mais ce n’est qu’en 2015, lorsque Kurzweil s’est rendu à Varsovie en route vers la ville natale de son père, Dobromyl, qu’il a appris l’existence des minuscules toupies de Hanoukka. L’ami qui lui a montré les objets l’a présenté à un amateur de détecteurs de métaux, qui fait partie d’un réseau de chercheurs de trésors qui passent au peigne fin les régions d’Europe de l’Est dévastées pendant la guerre.

Les amateurs que Kurzweil a rencontrés recherchent principalement des pièces d’or et d’argent à vendre, bien que d’autres chassent plus spécifiquement l’attirail nazi, comme l’explique en détail Menachem Kaiser dans Plunder, un livre récent. Peu d’entre eux sont intéressés à conserver des détritus dont la valeur est essentiellement sentimentale, et surtout limitée aux Juifs.

« Tout à coup, je me suis créé un réseau de personnes qui ne recherchent pas vraiment des Judaïca, mais qui savent qu’il y a un type à New York qui s’intéresse à ces choses et qui me contactent », a déclaré Kurzweil.

Selon M. Kurzweil, pour certains de ces amateurs, le fait d’envoyer à M. Kurzweil les objets de Judaïca qu’ils ont trouvés, souvent juste pour le coût de l’affranchissement, et d’interagir ainsi avec un Juif vivant, est clairement significatif. « Ils aiment le fait qu’ils font quelque chose qui sauve les vestiges de la communauté juive », a-t-il déclaré.

Et pour M. Kurzweil aussi, les relations avec les gens d’Europe de l’Est sont importantes. Kurzweil a voyagé à Dobromyl 10 fois et a appris à connaître certaines des personnes qui y vivent au fil des ans. En 2017, il a même fait don d’une aire de jeux à la ville et a collecté plus de 22 000 dollars pour acheter des fournitures pour l’école locale.

« Merci à tous ceux qui ont rendu cela possible », avait-il écrit sur la page GoFundMe de la collecte de fonds pour l’école. « Debout devant la maison où mon père est né, je me suis lu chacun de vos noms à voix basse. Quel privilège c’est d’aider des enfants – n’importe où dans le monde – à apprendre. »

Si les objets que Kurzweil collectionne, agissent comme un pont entre lui et l’histoire, les dons de Kurzweil aux enfants de Dobromyl sont fermement ancrés dans son désir de corriger les relations entre ceux qui se sont haïs par le passé.

Un grand nombre des dreidels en plomb et en étain qu’Arthur Kurzweil a acquis sont endommagés, mais leurs lettres restent visibles. (Crédit : avec l’aimable autorisation de Kurzweil/ via JTA)

« La raison pour laquelle j’ai voulu construire un terrain de jeu est que ce sont des enfants innocents », a déclaré Kurzweil. « Si c’était l’inverse, ces enfants auraient été mes voisins. Je ne veux pas hériter de la haine et de l’amertume ».

Le maire et le professeur d’anglais de la ville, qui sert d’interprète à M. Kurzweil lors de ses visites, lui envoient des cartes à chaque Rosh HaShana. Il espère pouvoir leur rendre visite un jour.

« Le rabbin Lubavitcher a dit un jour que si vous rencontrez quelque chose et que vous pensez pouvoir le réparer, alors réparez-le », a déclaré M. Kurzweil. « Alors quand je suis arrivé là-bas, j’ai pensé que je pouvais le réparer un peu ».

Ce que l’avenir réserve exactement aux collections de Kurzweil n’est pas clair. Pour l’instant, il se contente de laisser leur présence l’envahir pendant qu’il travaille à l’écriture d’un mémoire sur l’histoire de sa famille, notamment sur la vie de son père à Dobromyl avant la guerre. Mais il commence à se demander si un musée devrait un jour les accueillir – et il se demande si un musée le ferait.

Weingast, pour sa part, estime que la collection a de la valeur précisément parce que les objets qui la composent n’ont aucune valeur en soi.

« Il a accumulé une fantastique collection d’objets du quotidien », a déclaré Weingast à propos de Kurzweil. « Les objets sont gratuits, ils n’ont aucune valeur. Mais la dépense consiste à payer les personnes qui les trouvent et les expédient et, vous savez, à inciter les gens à ne pas les jeter, à ne pas simplement se débarrasser d’eux. »

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