Un juge américain demande le dépaysement de l’affaire Khalil près de New York

Un juge américain a ordonné mercredi le dépaysement de l’affaire Mahmoud Khalil, personnalité de premier plan des manifestations pro-palestiniennes de l’université Columbia arrêtée et menacée d’expulsion, demandant à ce que ce dossier sensible ne soit pas jugé dans le tribunal conservateur voulu par l’administration Trump.

Depuis son arrestation à New York début mars dans un bâtiment de la prestigieuse université, le gouvernement de Donald Trump veut expulser le jeune homme, pourtant titulaire d’une carte verte de résident permanent. Il est détenu en Louisiane, dans le sud du pays, où l’administration américaine souhaitait qu’il soit jugé dans une juridiction encline à valider cette tentative d’expulsion qui a provoqué une vive contestation aux États-Unis.

Dans sa décision rendue mercredi, le juge new-yorkais Jesse Furman a approuvé le dépaysement, mais « dans le district du New Jersey » voisin de New York, où réside la femme enceinte de Mahmoud Khalil, plutôt qu’en Louisiane, et rappelé qu’aucune expulsion ne devait avoir lieu avant que ce tribunal n’instruise l’affaire.

Il s’agit d’une « affaire exceptionnelle et il est nécessaire de procéder à un examen judiciaire approfondi », a écrit le juge Furman.

« Cet examen judiciaire est particulièrement crucial lorsque, comme dans ce cas, il existe des allégations […] selon lesquelles le pouvoir exécutif a violé la loi ou exercé son autorité légale de manière arbitraire et discriminatoire », a-t-il ajouté.

Des agents de la police fédérale de l’immigration (ICE) ont arrêté Mahmoud Khalil le week-end du 8 mars sans lui reprocher aucun crime ni délit. Le jeune homme, figure des manifestations sur le campus de Columbia contre la guerre menée par Israël à Gaza, était devenu un porte-parole du mouvement étudiant.

Des membres du groupe Apartheid Divest de l’université Columbia, dont Mahmoud Khalil, au centre, sont entourés par des membres des médias à l’extérieur du campus de l’université Columbia à New York, le 30 avril 2024. (Crédit : AP/Mary Altaffer)

Son arrestation – dont s’est félicité Donald Trump lui-même – a choqué bien au-delà des cercles militants aux États-Unis, notamment chez les défenseurs de la liberté d’expression.

« Le gouvernement a d’abord transféré Mahmoud en Louisiane, puis il a aussi tenté de transférer son dossier là-bas, en espérant avoir plus de chance devant le tribunal », a commenté Ramzi Kassem, un professeur de droit à la City University de New York et qui fait partie de l’équipe qui défend Khalil.

« Le juge a rejeté à juste titre cette approche et transféré l’affaire devant un tribunal de l’agglomération de New York, proche du domicile de Mahmoud », a-t-il apprécié. Avant d’ajouter : « Nous avons l’intention de le ramener à la maison ».