Bethléem : après un Noël 2020 gâché par la COVID-19, l’Omicron s’invite en 2021

BETHLÉEM, Cisjordanie – Pour la deuxième année consécutive, la ville de Bethléem, en Cisjordanie, qui attire normalement des chrétiens du monde entier, risque de connaître une saison de Noël pratiquement dépourvue de touristes.

Plus tôt ce mois-ci, Anton Salman, le maire de Bethléem, contemplant la vaste cour qui fait face à l’ancienne église de la Nativité, semblait découragé.

« Vous voyez la place ? Normalement, à ce stade, elle devrait déjà être pleine de monde », a-t-il déclaré.

L’apparition soudaine du variant Omicron à la fin du mois dernier, et l’interdiction d’entrée des touristes étrangers imposée par Israël peu après, ont porté un coup à une ville très fortement dépendante du pèlerinage annuel de Noël.

Les chrétiens vénèrent Bethléem comme le lieu de naissance de Jésus, et le tourisme lié aux fêtes de fin d’année – que ce soit avec les chrétiens en pèlerinage ou les non-croyants participant aux festivités – était en plein essor avant l’apparition du coronavirus. En 2019, près de 1,5 million de visiteurs se sont rendus dans la ville, ce qui, selon les responsables, constitue un record.

Mais en 2020, la pandémie a gelé la saison des fêtes, économiquement vitale. Les revenus se sont effondrés alors que les avions restaient cloués au sol et que les voyages internationaux se faisaient de plus en plus rares.

« Il n’y avait pas de travail. Seules quelques personnes sont venues pour Noël, principalement des gens qui vivaient déjà ici », a déclaré Elias al-Arja, propriétaire de l’hôtel Bethléem, situé à quelques pas de l’église de la Nativité.

Cette année, à l’approche des fêtes de fin d’année, les guides touristiques et les propriétaires d’hôtels espéraient retrouver leur équilibre, car des milliers d’étrangers ont réservé des hôtels en ville. Les chiffres étaient encore bien inférieurs aux niveaux d’avant la pandémie, et cela n’aurait pas été suffisant pour signaler une reprise – mais c’était mieux que rien.

« Cinquante pour cent de notre économie est déjà en pause. Même cette année, nous avons vu que certains hôtels ne pouvaient pas ouvrir, parce qu’il n’y aurait pas assez de [clients] pour couvrir les coûts de fonctionnement », a déclaré Salman.

L’interdiction des touristes étrangers due à l’Omicron devait expirer le 13 décembre, mais elle a été prolongée de dix jours.

« Même si l’interdiction est levée, les gens ont perdu confiance en nous. À chaque fois, les touristes font des projets – pour finalement voir les choses s’effondrer », avait déclaré Tony Khashram, qui possède une agence de tourisme à Jérusalem-Est, avant la prolongation.

Al-Arja a déclaré qu’il avait peu d’espoir de faire des bénéfices pour Noël.

« Cette interdiction de voyager a mis fin au peu d’argent que nous avions réussi à rassembler en termes de réservations au cours des derniers mois. Tout ce pour quoi nous avions travaillé a été détruit », a-t-il déploré.

Le maire de Bethléem, Anton Salman, s’entretient avec le Times of Israel dans son bureau qui surplombe l’église de la Nativité, le vendredi 3 décembre 2021 (Aaron Boxerman/The Times of Israel).

Les responsables internationaux de la santé ont exprimé de sérieuses inquiétudes concernant le variant Omicron. De nombreux pays ont renforcé les restrictions, interdisant les vols en provenance d’Afrique australe et refusant l’entrée aux personnes ayant séjourné dans des pays où le taux d’infection Omicron est estimé élevé.

Israël a pris la mesure inhabituelle d’interdire tous les voyageurs étrangers, quelques semaines seulement après avoir provisoirement rouvert son ciel aux touristes. Selon le New York Times, seuls le Japon et le Maroc ont rejoint l’État juif dans une telle interdiction générale.

« La clé ici est la prudence et les risques minimaux jusqu’à ce que nous en apprenions davantage », a déclaré le Premier ministre Naftali Bennett aux journalistes fin novembre. « À cette fin, nous devons maintenir un contrôle étroit des frontières du pays. Chaque jour, nous en apprendrons davantage et en saurons plus. »

Les Palestiniens et les Arabes israéliens, pour l’instant, peuvent toujours fréquenter les lieux saints au cours du mois à venir. Et contrairement à l’année dernière, quelque 500 chrétiens de Gaza recevront des permis pour rendre visite à leurs familles en Cisjordanie pour la fête.

Samedi soir, des centaines de Palestiniens se sont rassemblés sur la place de la vieille ville pour allumer l’arbre de Noël de la ville.

Le Premier ministre de l’Autorité palestinienne (AP), Mohammad Shtayyeh, et Salman ont allumé l’arbre devant une foule nombreuse, tandis que des feux d’artifice éclataient au-dessus de leurs têtes. Dans son discours, M. Shtayyeh a cité l’Ancien Testament, que les chrétiens considèrent comme un texte divin, et le Coran, le livre le plus sacré de l’islam.

Le Premier ministre de l’Autorité palestinienne, Mohammad Shtayyeh, allume cérémonieusement l’arbre de Noël de Bethléem, le samedi 4 décembre 2021 (Crédit : WAFA).

Mais les revenus du tourisme interne ont traditionnellement été relativement minces : seulement 11 % du total en 2018, selon les chiffres officiels de l’AP. L’essentiel des revenus se trouve auprès des visiteurs en provenance de l’étranger, qui risquent de se faire rares cette année.

« Espérons que cette année, nous verrons une amélioration du ‘tourisme interne’ des Arabes du nord », a déclaré Khashram, ajoutant que l’augmentation des pèlerinages arabes israéliens pourrait aider à compenser une partie des pertes.

L’interdiction faite aux étrangers d’entrer dans le pays pourrait encore être levée avant Noël, si les autorités sanitaires déterminent que la nouvelle souche virale ne constitue pas une menace sérieuse. Mais les habitants de Bethléem affirment que les dommages économiques ont déjà été causés.

« Les gens ne peuvent pas voyager au pied levé. Nous planifions ces événements longtemps à l’avance – et une fois qu’ils sont annulés, c’est fini », a déclaré M. al-Arja.

L’AP a accordé quelques exonérations fiscales aux hôtels en difficulté. Mais Ramallah, qui doit déjà faire face à un déficit budgétaire béant, n’a pas accordé de subventions massives à l’industrie du tourisme. Dans l’État voisin d’Israël, les autorités ont déboursé 300 millions de NIS fin août pour soutenir le secteur touristique israélien en difficulté.

« Israël est un État, et nous n’avons que notre Autorité. Il ne peut pas nous soutenir de cette manière. Ce qu’il a pu donner, il l’a donné. Mais ce n’était pas suffisant », a déclaré M. al-Arja.

Les commerçants de Bethléem ont déclaré qu’ils avaient peu de raisons de croire que la situation s’améliorerait sensiblement d’ici la fin décembre.

« Il vaudrait mieux que je ferme mon magasin. À ce stade, je ne ferais que brûler de l’argent en payant les factures d’électricité », a déclaré un propriétaire de magasin, Ibrahim, qui a refusé d’être identifié par son nom de famille.