Des scientifiques parient sur le système immunitaire pour enrayer Alzheimer

La jeune entreprise biopharmaceutique israélienne ImmunoBrain Checkpoint (IBC) a mis au point un anticorps stimulant le système immunitaire qui devrait faire avancer le traitement de la terrible maladie d’Alzheimer. L’entreprise prévoit de commencer les essais cliniques l’année prochaine et réunit actuellement quelque 10 millions de dollars auprès d’investisseurs stratégiques et financiers.

La société a affirmé que sa solution serait la première thérapie de ce type à exploiter le système immunitaire du corps pour aider à réparer le cerveau malade. Elle s’appuie sur 22 ans de recherche par la professeure Michal Schwartz et son équipe de chercheurs à l’Institut Weizmann des sciences. IBC, créé en 2015, a obtenu la licence de la technologie de Yeda, la branche de commercialisation de l’Institut Weizmann.

Le mois dernier, la start-up a déclaré avoir reçu une subvention d’un million de dollars de la part de l’Alzheimer’s Association dans le cadre du programme de subvention du partenariat Part the Cloud-Bill Gates 2020 pour soutenir l’essai clinique de phase I. L’essai examinera la sécurité et l’activité de l’anticorps IBC, IBC-Ab002, qui vise à renforcer le système immunitaire et à induire une protection du cerveau chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer et de démence.

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Le programme Part the Cloud vise à accroître la recherche et les essais de médicaments pour lutter contre la neurodégénérescence.

Illustration de la maladie d’Alzheimer et de la démence, de la perte de mémoire et de la dégénérescence du cerveau. (Crédit : wildpixel ; iStock par Getty Images)

La maladie d’Alzheimer, la forme la plus courante de démence, est une maladie neurodégénérative dont les symptômes se caractérisent par des pertes de mémoire, des troubles de l’élocution, des problèmes d’orientation et une altération importante des fonctions motrices.

Elle frappe principalement les personnes âgées et, chez les 85 ans et plus, sa prévalence atteint quelque 30 %. En raison de l’augmentation générale de l’espérance de vie, l’incidence globale de la maladie a augmenté et elle est aujourd’hui qualifiée d’épidémie du 21e siècle.

« C’est une maladie dévastatrice », a déclaré Schwartz dans un entretien téléphonique, ajoutant qu’elle ressemblera « à une pandémie dans quelques années ».

Aux États-Unis, plus de 5 millions d’Américains vivent avec la maladie et ce chiffre devrait atteindre près de 14 millions d’ici 2050. La maladie d’Alzheimer est la sixième cause de décès aux États-Unis, et une personne âgée sur trois meurt d’Alzheimer ou d’une autre forme de démence. D’ici 2050, les coûts de traitement de la maladie s’élèveront à 1 100 milliards de dollars aux États-Unis, contre 305 milliards en 2020, selon les données compilées par l’Alzheimer’s Association.

À ce jour, la recherche sur la maladie d’Alzheimer a été largement axée sur la réduction de la formation de plaques, de cellules mortes, de l’inflammation et d’autres toxines dans le cerveau, présentes chez les patients atteints de la maladie. Les plaques amyloïdes sont des accumulations dures et insolubles de protéines bêta-amyloïdes qui sont agrégées entre les cellules nerveuses, ou neurones, du cerveau des patients.

Les efforts et les fonds considérables consacrés à la recherche n’ont malheureusement pas encore permis de réaliser de progrès décisifs, et il n’existe aujourd’hui aucun traitement capable d’arrêter ou d’inverser la progression de cette maladie qui prive les individus de leur personnalité et de leur identité.

Le professeur Michal Schwartz, fondateur de la start-up biopharmaceutique israélienne ImmunoBrain Checkpoint (IBC) qui espère stimuler le système immunitaire pour combattre la maladie d’Alzheimer et la démence. (Autorisation)

Schwartz et son équipe ont adopté une approche différente. Plutôt que de se concentrer sur la neutralisation des matières toxiques dans le cerveau qui sont associées à la maladie, ils se sont intéressés à développer des mécanismes pour aider à réparer le cerveau afin de combattre la maladie.

Dans le cadre de recherches pionnières publiées en 1998 et 1999 dans Nature Medicine et en 2006 dans Nature Neuroscience, l’équipe de Schwartz a jeté les bases d’une nouvelle notion qui n’avait jamais été testée ni même suggérée auparavant : le cerveau a besoin du système immunitaire pour fonctionner. Comme le système immunitaire s’affaiblit avec l’âge, la communication entre le cerveau et le système immunitaire est compromise, ce qui favorise la démence et la maladie d’Alzheimer.

« Depuis des décennies, la croyance populaire veut que le cerveau soit complètement isolé du système immunitaire », a déclaré Schwartz. « Ce que mon équipe a suggéré dans les études de 1998 et d’autres études de suivi, c’est que le cerveau a effectivement besoin de l’aide des cellules immunitaires pour rester en bonne santé, et que le vieillissement du cerveau et la maladie d’Alzheimer sont associés à cette communication insuffisante entre le cerveau et le système immunitaire. »

« Si le système immunitaire vieillit prématurément, il entraîne une perte de performances cognitives », a-t-elle ajouté. « L’intégrité du système immunitaire est nécessaire pour le fonctionnement du cerveau, pour soutenir la plasticité et la réparation du cerveau. »

Forte de ces connaissances, l’équipe a entrepris de montrer que, si la communication entre le système immunitaire et le cerveau est rétablie, « nous pouvons modifier ou changer l’évolution de la maladie d’Alzheimer ».

Abaisser les « freins » du système immunitaire

La stratégie consiste à trouver un moyen de renforcer le système immunitaire de manière contrôlée, de rétablir la communication et d’aider ainsi à mobiliser la population de cellules immunitaires concernées, de la périphérie au cerveau, a déclaré Schwartz.

Pour ce faire, les chercheurs ont utilisé un anticorps qui libère les « freins » du système immunitaire afin qu’il puisse recommencer à communiquer avec le cerveau. Les freins à l’intérieur des cellules du système immunitaire maintiennent le système immunitaire sous contrôle. Avec le processus de vieillissement, les freins ont tendance à devenir trop contrôlés, entravant de trop le système immunitaire, ce qui provoque « un épuisement du système immunitaire », a expliqué Schwartz.

« Plutôt que d’essayer de traiter directement les plaques ou tout autre résidu accumulé dans le cerveau au cours de cette maladie – nous pensons que si nous renforçons le système immunitaire, nous réactivons un mécanisme d’entretien et de réparation », a-t-elle déclaré.

L’anticorps conçu par IBC, sur la base des nouvelles connaissances, a la capacité de neutraliser « l’un des mécanismes qui maintient le système immunitaire sous contrôle étroit », a déclaré Schwartz. « La solution consiste à relâcher ces freins modestement, à un niveau optimal », afin d’éviter les effets secondaires d’une suractivation.

En laboratoire, en utilisant des animaux atteints de la maladie d’Alzheimer et de démence, le traitement avec de tels anticorps a montré une « amélioration robuste de la cognition et une réduction de la pathologie », a-t-elle déclaré. L’effet a été remarqué sur tous les multiples composés toxiques qui se sont accumulés dans le cerveau, « ce qui permet de tenir compte de la nature multifactorielle des maladies et de leur hétérogénéité chez les patients », a expliqué Mme Schwartz.

IBC espère maintenant que les essais cliniques sur l’homme montreront les mêmes résultats positifs. Le traitement serait administré aux patients une fois tous les trois mois par perfusion, a-t-elle dit.

« Cela pourrait certainement être une avancée pour la maladie d’Alzheimer », a déclaré Schwartz. « C’est la première fois qu’une approche de traitement active un mécanisme de réparation plutôt que d’essayer de neutraliser les matières toxiques dans le cerveau, c’est donc la première du genre..

IBC a obtenu en janvier une subvention de 500 000 dollars de l’Alzheimer’s Association pour poursuivre son traitement.