En organisant des élections, les Palestiniens refilent la patate chaude à Biden

Moins d’une semaine avant l’investiture du président américain Joe Biden, le président de l’Autorité palestinienne Mahmoud Abbas a publié un décret ordonnant la tenue d’élections parlementaires et présidentielles dans le courant de l’année.

Cette décision a été largement interprétée comme un geste envers la nouvelle administration américaine, qui aurait probablement plus de facilité à collaborer avec une direction palestinienne qui a plus de légitimité chez elle après une décennie et demie sans élection.

Mais la Maison Blanche a réagi à l’initiative avec froideur et un silence presque total, ce qui diffère radicalement de la période précédant les dernières élections nationales de 2005-2006, lorsque l’administration Bush avait été l’une des plus ferventes partisanes de l’initiative.

Au cours de ses trois premières semaines, l’administration n’a guère prêté attention publiquement à ce qui se passe entre Israël et les Palestiniens. Biden n’a encore appelé ni Abbas ni le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu, et a montré une approche prudente du processus de paix au Moyen-Orient, en évitant les initiatives majeures jusqu’à présent.

Le président de l’Autorité palestinienne Mahmoud Abbas montre son doigt taché d’encre après avoir voté lors des élections locales dans un bureau de vote de la ville de Ramallah, en Cisjordanie, le 20 octobre 2012. (AP / Majdi Mohammed)

Mais les experts disent que l’apparente froideur de l’administration à l’égard des élections palestiniennes est également due au fait que le vote obligera Washington à s’attaquer dès le départ au probable renforcement du groupe terroriste du Hamas, qui dirige Gaza et qui devrait gagner du terrain lors du vote.

Alors que les Etats-Unis soutiennent les élections dans leur principe, placer le Hamas au centre de l’attention pourrait contrecarrer le travail de l’administration visant à rétablir les relations avec l’AP, contrôlée par le Fatah, jugé plus modéré.

Un haut fonctionnaire palestinien a exprimé un certain degré de frustration face à la réponse peu enthousiaste des États-Unis à l’annonce des élections, qui s’adressait en partie aux capitales étrangères.

« La communauté internationale nous reproche constamment de ne pas procéder à des élections, mais lorsque nous essayons de les organiser, on nous dit soudain que le moment n’est pas propice », a déclaré le fonctionnaire, sous couvert d’anonymat.

Mauvaise interprétation du message ?

Ramallah n’a pas caché que la décision de convoquer de nouvelles élections a été stimulée par le changement d’administration à la Maison Blanche.

« Nous sommes très confiants sur la tenue de ces élections, et nous espérons que la communauté internationale contribuera à ce qu’elles aient lieu », a déclaré le responsable palestinien.

« Nous faisons cela pour nous et pour notre propre légitimité nationale, mais c’est aussi un message adressé à Biden et à la communauté internationale qui a fait pression pour la tenue d’élections », a ajouté le fonctionnaire.

Le président de l’Autorité palestinienne Mahmoud Abbas, (à droite), aux côtés du commissaire des élections centrales Hana Naser, le vendredi 15 janvier 2021, annonçant un décret électoral. (Autorisation : WAFA)

Hanan Ashrawi, qui a récemment quitté le comité exécutif de l’Organisation de libération de la Palestine (OLP), a fait de même le mois dernier dans le domaine de la politique étrangère. « C’est un clin d’œil à Joe Biden et à la nouvelle administration qui disent être une démocratie et répondre aux exigences du moment… [Les dirigeants palestiniens] envoient des signaux qu’ils sont prêts à jouer le jeu ».

Mais l’administration Biden n’a pas encore reconnu publiquement ces signaux.

A la question de savoir si le camp de Biden avait poussé Ramallah à organiser des élections, le responsable palestinien qui s’est adressé au Times of Israel a hésité. Il a déclaré que plusieurs anciens fonctionnaires américains « affiliés » à Biden avaient répondu positivement à cette idée lors de conversations au cours des derniers mois.

Mais ces hochements de tête des affiliés de Biden semblent être à la mesure des encouragements que les Palestiniens ont reçus de Washington sur la question.

Le dirigeant du Hamas Ismail Haniyeh (4e à droite) rencontre Hanna Naser (3e à gauche), chef de la Commission centrale électorale de l’Autorité palestinienne, dans la ville de Gaza, le 3 novembre 2019. (Hassan Jedi/Flash90)

Un fonctionnaire du Département d’Etat a insisté sur le fait que les Etats-Unis soutiennent les élections palestiniennes et reconnaîtront les résultats même si le Hamas gagne, a publié une déclaration laconique offrant à peine plus qu’une approbation tacite du décret d’Abbas, combinée avec une voie étroite pour l’acceptation de la participation du Hamas dans le prochain gouvernement si celui-ci s’aligne sur la position de l’AP sur Israël.

« L’exercice d’élections démocratiques est une question à déterminer pour le peuple palestinien. Nous notons que les États-Unis et d’autres partenaires clés de la communauté internationale ont depuis longtemps clairement souligné l’importance pour les participants au processus démocratique d’accepter les accords précédents, de renoncer à la violence et au terrorisme et de reconnaître le droit d’Israël à exister », peut-on lire dans ce communiqué.

Si cela ne se brise pas…

Selon l’ancien responsable de l’AP, Ghaith al-Omari, les Américains craignent que les élections palestiniennes ne fassent dérailler les plans des États-Unis de renouer avec Ramallah.

Il y a tout juste deux semaines, l’administration Biden a annoncé qu’elle allait rétablir l’aide aux Palestiniens et rouvrir les missions diplomatiques fermées à Washington et à Jérusalem. Mais la collaboration des États-Unis avec les Palestiniens sera entravée si leur gouvernement inclut des membres d’un groupe mis sur liste noire par le Département d’État.

Un sondage de décembre a montré que 38 % des Palestiniens soutiennent le Fatah pour les élections législatives, contre 34 % qui soutiennent le Hamas.

Les chefs de factions palestiniennes se réunissent pour discuter de la tenue d’élections nationales palestiniennes, au Caire, le 8 février 2021. (WAFA)

« Tout scénario électoral impliquera l’intégration du Hamas dans le système de l’AP – dans le meilleur des cas, en tant que minorité importante », a déclaré M. al-Omari, qui est maintenant chercheur au Washington Institute of Near East Policy. « Les répercussions ne seraient pas seulement politiques, mais aussi juridiques ».

La législation du Congrès de 2006 empêche les États-Unis de fournir une quelconque aide à l’AP si le Hamas fait partie du gouvernement. Cela signifierait que le financement des forces de sécurité palestiniennes qui coopèrent avec l’armée israélienne serait interdit.

Un ancien responsable de l’administration de Barack Obama, familier de la question, a noté que des élections n’auront lieu que si le Hamas accepte les demandes de Abbas de renoncer à la violence ou d’accepter les accords précédemment signés, tels que les accords d’Oslo, qui incluent la reconnaissance d’Israël.

Le représentant d’Obama a noté que le curseur sur la volonté de traiter avec le Hamas avait déjà beaucoup bougé depuis 2006, lorsque celui-ci avait remporté une pluralité de sièges législatifs, ce qui avait conduit les États-Unis à rompre le contact avec le nouveau gouvernement.

En 2014, l’administration Obama a exprimé sa volonté de travailler avec un gouvernement d’union technocrate Fatah-Hamas. Aujourd’hui, Israël mène des pourparlers indirects avec le Hamas et contribue à faciliter le flux de dizaines de millions de dollars du Qatar vers le groupe islamiste.

Des membres des Brigades Ezzedine al-Qassam, la branche militaire de l’organisation terroriste islamiste Hamas, participent à un défilé dans la ville de Gaza, le 25 juillet 2019. (Hassan Jedi/Flash90)

« Mais cela crée également un test précoce et compliqué pour l’administration Biden sur ce qu’il faut faire avec le Hamas », a reconnu l’ex-officiel.

Al-Omari s’est montré plus circonspect quant à la réforme du Hamas, notant que les pourparlers de réconciliation n’auraient lieu qu’après les élections, lorsque le groupe sera moins susceptible de faire des concessions.

« Il est impensable qu’ils acceptent de réprimer les Brigades Ezzedine al-Qassam, (la branche armée du Hamas) après les élections, surtout s’ils s’en sortent bien », a-t-il déclaré.

Hussein Ibish, de l’Institut des États arabes du Golfe à Washington, a supposé qu’une partie du silence de l’administration Biden sur l’annonce d’Abbas est liée au fait qu’ “ils ne pensent probablement pas que cela va se produire”.

Les Palestiniens manifestent devant la Haute Cour dans la ville de Ramallah en Cisjordanie le 21 Septembre, 2016, appelant les autorités à ne pas reporter les élections locales (Crédit : AFP / ABBAS MOMANI)

Abbas a promis des élections à maintes reprises depuis 2009. Mais chaque tentative a ensuite échoué, en raison de la combinaison d’une profonde méfiance entre le Fatah et le Hamas, de la peur de perdre le pouvoir et d’un manque général de volonté politique. Israël s’oppose également aux activités de l’AP à Jérusalem-Est, notamment en autorisant les bureaux de vote dans cette ville, en plus de l’arrestation des militants du Hamas en Cisjordanie, qui, selon les Palestiniens, compromet leur capacité à organiser des élections libres et équitables.

« Pour que des élections aient lieu, il faudrait que les Palestiniens coopèrent et bénéficient du soutien international et qu’Israël ne les bloque pas. C’est vraiment beaucoup demander », a-t-il déclaré. « Pour que les élections soient significatives, les deux parties doivent être prêtes à perdre, et ce n’est pas le cas actuellement ».

Il a également fait remarquer que l’administration Biden n’a même pas encore terminé de pourvoir les postes de haut niveau au sein du Département d’État, et encore moins eu le temps d’élaborer une politique globale en la matière.

Le timing est essentiel

L’ancien responsable d’Obama a noté que les élections étaient conformes aux objectifs de la politique américaine, à savoir le soutien à la démocratisation et un accord sur le statut final entre Israël et les Palestiniens. Les élections rapprocheront le Fatah et le Hamas de la réconciliation, une condition préalable probable à tout accord de paix avec Israël, ce qui serait presque impossible si la bande de Gaza et la Cisjordanie n’étaient pas soumises à une règle unifiée.

Mais il a fait valoir que si les Palestiniens organisaient des élections pour donner un signal de vertu à l’administration Biden et réparer les relations avec les Etats-Unis, ils seraient mieux inspirés de se concentrer sur la réforme de leur politique de paiement des prisonniers.

De hauts responsables palestiniens affirment que Ramallah a commencé à travailler sur une proposition visant à modifier le paiement controversé des allocations aux prisonniers palestiniens de sécurité, ainsi qu’aux familles des terroristes et autres personnes tuées par les Israéliens. Cette initiative est largement considérée comme un geste à l’égard des États-Unis, qui soutiennent que cette politique encourage le terrorisme, notamment en payant davantage pour les peines plus longues.

La nouvelle politique baserait les allocations sur les besoins financiers des prisonniers plutôt que sur la durée de leur peine, ont déclaré de hauts responsables palestiniens au Times of Israel.

Le vice-président américain Joe Biden, (à gauche), avec le président de l’Autorité palestinienne Mahmoud Abbas, dans la ville de Ramallah en Cisjordanie, le 9 mars 2016. (Crédit : FLASH90)

Bien qu’elles soient condamnées au pilori par Israël et la communauté internationale, ces allocations sont populaires auprès du public palestinien et Abbas a résisté pendant des années aux fortes pressions internationales visant à les supprimer.

« Ils essaient de faire les deux (la réforme des paiements des prisonniers et les élections) en parallèle en ce moment, mais il va devenir de plus en plus difficile de continuer à le faire une fois les élections déclenchées », a soutenu l’ancien responsable d’Obama.

« Ils sont tellement excités par l’arrivée de Biden et soulagés que Trump ait disparu et que de bonnes choses vont en résulter », a-t-il déclaré. « Mais ils doivent être patients et reconnaître que cette question ne sera pas une priorité pour Biden ».

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