Israël "ne peut pas continuer sur cette voie", dit Biden qui dément toute invitation

WASHINGTON — Joe Biden a estimé mardi que le gouvernement israélien, confronté à un vaste mouvement de protestation contre son projet de réforme de la justice, depuis mis en « pause », ne pouvait pas « continuer sur cette voie ».

Le président américain Joe Biden a exhorté mardi le Premier ministre Benjamin Netanyahu à « renoncer » à son projet de loi sur la réforme du système judiciaire, se disant « très inquiet » pour la santé de la démocratie israélienne et avertissant qu’Israël « ne peut pas continuer sur cette voie ».

« Comme beaucoup de fervents défenseurs d’Israël, je suis très inquiet. Et je tiens à ce que les choses soient claires », a déclaré Biden aux journalistes qui l’interrogeaient sur la santé de la démocratie israélienne et sur la tentative de Netanyahu de restreindre le pouvoir judiciaire, avant de monter à bord d’Air Force One à l’aéroport de Raleigh-Durham.

« Ils ne peuvent pas continuer sur cette voie et je pense que je me suis fait comprendre », a dit le président américain en marge d’une visite en Caroline du Nord.

« Il faut espérer que le Premier ministre agira de manière à essayer de trouver un véritable compromis, mais cela reste à voir », a déclaré Biden, en insistant sur le mot « véritable ».

Biden a également répondu par un « non » catégorique à la question de savoir s’il inviterait Netanyahu à la Maison Blanche, ajoutant : « Pas à court terme »

Interrogé sur le fait qu’il avait parlé à Netanyahu par téléphone « au milieu de tout cela » – une référence apparente aux manifestations de rue qui se sont intensifiées ces derniers jours après que Netanyahu a limogé son ministre de la défense – Biden a déclaré : « Non, je ne l’ai pas fait : « Non, je ne l’ai pas fait. J’ai transmis un message par l’intermédiaire de notre ambassadeur ».

Pressé par un journaliste de s’immiscer dans la politique intérieure israélienne, Biden a répondu : « Nous ne voulons pas nous immiscer dans la politique intérieure israélienne. Nous ne voulons pas interférer… En tout cas, nous n’interférons pas. Ils connaissent ma position. Ils connaissent la position de l’Amérique. Ils connaissent la position des Juifs américains. »

Netanyahu a rapidement répondu en insistant sur le fait qu’il cherchait à rétablir « l’équilibre entre les trois branches du gouvernement » par le biais d’un consensus. Rejetant l’avertissement d’une gravité sans précédent lancé par Biden, il a déclaré qu’Israël ne prendrait pas de décisions sur la base de pressions étrangères, même de la part du « meilleur des amis ».

Biden: "Like many strong supporters of Israel I'm very concerned. I'm concerned that they get this straight. They cannot continue down this road. Netanyahu won't be invited to the White House in the near term" pic.twitter.com/YeuH6QbT3c

— Yosef Yisrael (@yosefyisrael25) March 28, 2023

De retour à Washington, Biden est revenu sur la question. Interrogé sur la question de savoir si la démocratie israélienne était en sécurité ou si le pays se trouvait à un point d’inflexion, il a répondu : « Eh bien, je ne sais pas. Je ne sais pas s’ils sont à un point d’inflexion, mais je pense que c’est une situation difficile et qu’ils doivent la résoudre. »

Interrogé par le correspondant de Reuters à la Maison Blanche sur ce qu’il attendait de Netanyahu concernant la loi actuelle sur la réforme judiciaire, le président a répondu : « J’espère qu’il y renoncera »

Les commentaires publics extraordinairement critiques du président semblent aller à l’encontre du message de son administration au cours des dernières 24 heures, au cours desquelles les responsables américains ont salué à plusieurs reprises la décision de Netanyahu, lundi, de suspendre les efforts législatifs de sa coalition visant à réduire radicalement le pouvoir de la Haute Cour de justice et d’entamer des négociations avec l’opposition afin de parvenir à un compromis sur la réforme judiciaire.

Dans sa déclaration en réponse à Biden, Netanyahu a déclaré « connaître le président Biden depuis plus de 40 ans et j’apprécie son engagement de longue date en faveur d’Israël. L’alliance entre Israël et les États-Unis est indéfectible et surmonte toujours les désaccords occasionnels entre nous ».

Netanyahu a justifié le projet de réforme judiciaire en déclarant que son « administration s’est engagée à renforcer la démocratie en rétablissant l’équilibre entre les trois branches du gouvernement, ce que nous nous efforçons de faire par le biais d’un large consensus. »

Il a également rejeté directement la critique du président. « Israël est un pays souverain qui prend ses décisions en fonction de la volonté de son peuple et non pas en fonction de pressions exercées de l’étranger, y compris par le meilleur des amis. », a-t-il dit.

Un fonctionnaire de l’administration Biden a à son tour répliqué à Netanyahu, déclarant au journal The Forward que le Premier ministre et Ron Dermer, l’ancien ambassadeur israélien qui est maintenant le ministre des Affaires stratégiques de Netanyahu et la personne de référence dans les relations avec la Maison Blanche, avaient fait une « grossière erreur de calcul » à propos de la réaction des Etats-Unis à la révision du programme.

« Il n’y a aucune raison pour que Jérusalem veuille en arriver là aujourd’hui », a déclaré le fonctionnaire.

« Comme l’a indiqué le président, la suite des événements dépend de Ron et de Bibi », a ajouté le fonctionnaire, se référant à Netanyahu par son surnom.

Le fonctionnaire a déclaré à The Forward que les dirigeants de droite en Israël « peuvent essayer de salir l’administration Biden comme ils le souhaitent », mais « cela ne sert à rien ». Deux ministres du Likud, le parti de Netanyahu, ont publiquement critiqué les commentaires de Biden peu après son intervention.

« Il n’est pas nécessaire que Bibi coupe le bébé en deux », a ajouté le fonctionnaire, faisant référence au discours de Netanyahu de lundi, dans lequel il a invoqué le jugement du roi Salomon en annonçant qu’il mettait en pause le projet de loi sur la réforme du système judiciaire.

Le président américain Joe Biden, à gauche, serrant la main du chef de l’opposition, Benjamin Netanyahu, à la résidence présidentielle, à Jérusalem, le 14 juillet 2022. (Crédit : Bureau du Premier ministre)

Benny Gantz, chef du parti d’opposition HaMahane HaMamlahti, a qualifié les commentaires de Biden de « signal d’alarme urgent du gouvernement israélien. La détérioration de nos liens avec les États-Unis, notre ami le plus proche et notre allié le plus important, est un coup stratégique. »

Miki Zohar, ministre du Likud, a réagi aux remarques du président américain en tweetant que Biden avait été « victime des fake news diffusées en Israël contre notre réforme très nécessaire ». Il a ensuite supprimé le tweet « par respect pour notre relation importante avec notre plus grand allié, les États-Unis ».

Lorsque la réforme a été introduite il y a près de trois mois, les responsables américains ont déclaré qu’ils ne voulaient pas intervenir dans ce qu’ils considéraient comme une question interne à Israël. Mais ils se sont progressivement éloignés de cette position, émettant d’abord de vagues déclarations, lorsqu’on leur posait la question, sur l’importance d’institutions indépendantes, avant de se montrer plus précis ces derniers temps.

Les fonctionnaires de l’administration, y compris lors de leurs rencontres avec Netanyahu, ont souligné que les relations bilatérales étaient fondées sur des valeurs démocratiques communes. Le secrétaire d’État Antony Blinken a insisté à plusieurs reprises, lors d’une visite en Israël en janvier, sur les « valeurs communes » qui sont au cœur des liens entre les États-Unis et Israël.

La Maison Blanche a publié une autre déclaration d’inquiétude concernant la décision prise dimanche par Netanyahu de renvoyer le ministre de la Défense, Yoav Gallant, dimanche soir, après que ce dernier a demandé l’arrêt temporaire de l’effort législatif, gel que le Premier ministre a ensuite accepté le lendemain.

Des Israéliens protestent contre la réforme judiciaire prévue par le gouvernement à Haïfa, le 27 mars 2023. (Crédit : Shir Torem/Flash90)

Lundi, le porte-parole du Conseil national de sécurité, John Kirby, est allé jusqu’à déclarer que la législation proposée par la coalition de Netanyahu « va à l’encontre de l’idée même de l’équilibre des pouvoirs ».

La question a joué un rôle dans la détérioration actuelle des liens entre Israël et les États-Unis, a déclaré un haut fonctionnaire américain au Times of Israel la semaine dernière, après que Washington a convoqué l’ambassadeur d’Israël aux États-Unis, Mike Herzog, au département d’État pour une séance privée de réprimande à propos de l’adoption par la Knesset d’une loi autorisant la réinstallation des zones du nord de la Cisjordanie évacuées par Israël en 2005.

C’est également l’une des raisons pour lesquelles l’administration Biden s’est abstenue d’inviter Netanyahu à la Maison Blanche, alors que ce dernier s’est toujours rendu dans le Bureau ovale à ce stade de son mandat de Premier ministre, a déclaré un second fonctionnaire américain la semaine dernière.

La question de savoir si Netanyahu recevra une invitation de la Maison Blanche est devenue l’une des préférées des journalistes, tant en Israël qu’à l’étranger, et Biden a répondu par une négative ferme lorsque la question lui a été posée mardi.

Le président américain Joe Biden s’adresse à la presse à l’aéroport international de Raleigh-Durham à Morrisville, en Caroline du Nord, le 28 mars 2023. (Crédit : Jim WATSON / AFP)

L’ambassadeur américain en Israël, Tom Nides, avait été pressé à plusieurs reprises sur la question d’une visite de Netanyahu à Washington lors d’une campagne médiatique éclair plus tôt dans la journée.

« Je suis sûr qu’il viendra relativement vite », a déclaré Nides à la radio de l’armée israélienne. « Je suppose qu’il viendra après Pessah, mais aucune date n’a encore été fixée. Il ne fait aucun doute qu’il viendra rencontrer Biden. Ils se verront personnellement, j’en suis sûr, assez rapidement. Il ne fait aucun doute qu’il viendra à la Maison-Blanche dès que leurs emplois du temps seront coordonnés ».

Cette remarque a été largement reprise par la presse internationale, et le New York Times a même tweeté, à tort, qu’une invitation avait été lancée.

Apparemment mécontent de l’image d’une visite imminente que donnaient les médias, le Conseil de sécurité nationale de la Maison-Blanche a publié une déclaration dans laquelle il a revu ses attentes à la baisse : « Comme l’a dit l’ambassadeur Nides, il n’est pas prévu que le Premier ministre Netanyahu se rende à Washington. Les dirigeants israéliens ont une longue tradition de visite à Washington, et le Premier ministre Netanyahu s’y rendra probablement à un moment ou à un autre ».

Dans sa déclaration après la prise de parole de Biden, Gantz, membre de l’opposition, a déclaré que « le Premier ministre doit donner des instructions à ses équipes de négociation pour la législation judiciaire [dans le cadre du dialogue récemment lancé et supervisé par le président Isaac Herzog] d’agir rapidement pour remédier à la situation et préserver la démocratie ».

« Non moins important, il doit agir de manière responsable en matière de diplomatie et de sécurité » et annoncer immédiatement l’annulation du licenciement de Gallant, en plus de retirer au ministre des Finances Bezalel Smotrich les pouvoirs du ministère de la Défense qui lui ont été conférés sur les affaires civiles en Cisjordanie, une autre question qui a suscité l’ire de Washington.

En outre, Gantz a demandé à Netanyahu de « ne pas permettre au ministre de la Sécurité nationale [Itamar] Ben Gvir de se déchaîner », indiquant ainsi qu’il s’oppose à la présence et à la conduite du législateur d’extrême droite en tant que membre du cabinet.

Biden est un fervent sioniste de longue date, qui a déclaré lors d’une visite l’année dernière qu’Israël « ne restera jamais seul, car tant qu’il y aura les États-Unis, vous ne serez jamais seul ».

Le président américain Joe Biden, à gauche, s’exprime à la résidence du président à Jérusalem, avant que le président Isaac Herzog ne lui remette la médaille d’honneur présidentielle, le 14 juillet 2022. (Avishag Shaar-Yashuv / GPO)

S’exprimant à la résidence du président lors de ce voyage en juillet, alors qu’Israël était dirigé par le Premier ministre Yair Lapid, Biden avait déclaré que « voir Israël prospérer, voir les rêves les plus fous des pères et des mères fondateurs d’Israël se transformer en une réalité dont les enfants d’Israël jouissent aujourd’hui, pour moi, c’est proche du miracle. »

« En regardant ces Israéliens fiers et forts dans l’auditoire, a-t-il poursuivi, en regardant la nation qui a fait fleurir le désert et construit le Dôme de fer, je vois des gens qui deviennent plus sûrs, plus intégrés, plus confiants et qui entretiennent de meilleures relations avec leurs voisins. Une nation qui a déjà forgé la paix par le passé et qui peut le faire à nouveau ».

En acceptant la médaille d’honneur présidentielle israélienne des mains de Herzog, Biden avait déclaré que cette décoration était « l’un des plus grands honneurs de ma carrière, et je le dis du fond du cœur ».