Jessica Fellowes évoque les sœurs Mitford, amoureuses d’Hitler

Au cours des six saisons de la série télévisée britannique à succès Downton Abbey, l’autrice Jessica Fellowes a produit cinq livres accompagnant la série. Mais dans les années qui ont suivi la fin de la série en 2015, Fellowes a déplacé son intérêt de la famille Crawley fictive vers les Mitford aristocrates de la vie réelle, dont les personnages plus grands que nature rivalisent avec tout ce qu’un scénariste peut imaginer.

La famille Mitford, avec ses six filles excentriques et son fils, a fait la une des journaux dans les années 1920 et 1930 et continue d’intriguer. Les filles, fortes têtes, ont suivi leurs propres chemins, chacune représentant un mouvement politique ou social différent de l’époque tumultueuse au cours de laquelle elles ont atteint leur majorité.

Sa sœur aînée Nancy était une romancière satirique. Sa deuxième sœur, Pamela, s’est lancée dans l’aviculture. Puis vinrent Diana la fasciste, Unity l’obsédée hitlérienne et Jessica la communiste. Enfin, il y eut la plus jeune Deborah, qui devint duchesse et dirigea l’un des foyers les plus majestueux d’Angleterre.

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« Nancy a écrit que sa mère était usée par six filles qui avaient toutes une personnalité très dominante. Pouvez-vous vous imaginer vivre avec cela ? Trois fois par jour – au petit déjeuner, au déjeuner et au dîner – on se dispute, on se taquine et on se fait des remarques. Cela ne ferait que vous rendre fou », a déclaré Mme Fellowes dans une récente interview accordée au Times of Israel depuis son domicile de l’Oxfordshire, au Royaume-Uni.

« The Mitford Trial » de Jessica Fellowes. (Minotaur Books)

Fellowes a décidé de faire de cette famille célèbre le sujet d’une série de meurtres mystérieux. Les romans ont été publiés les uns après les autres, le quatrième, « The Mitford Trial », étant déjà disponible au Royaume-Uni et devant sortir aux États-Unis le 19 janvier. Il y aura un total de six romans dans la série Mitford Murders Mystery, chacun se concentrant sur une soeur différente. Le dernier roman à suspense met l’accent sur Unity, et présente également le frère unique Tom, qui était un jeune avocat avant d’être tué au combat pendant la Seconde Guerre mondiale.

Bien que les livres aient pour titre Mitford et que les frères et sœurs apparaissent tout au long de la série, la véritable protagoniste de la série est la fictive Louisa Cannon, qui travaille comme servante dans la maison des Mitford. Avec un don pour la résolution des mystères et le rêve de devenir policière ou détective privée, Louisa (avec l’aide de son amour de détective Guy Sullivan) est celle qui va résoudre les crimes.

« Quand mon éditeur m’a approché pour le concept des romans, j’ai convenu avec lui que les sœurs Mitford étaient des personnages incroyablement convaincants… mais elles ne sont pas particulièrement sympathiques. Je ne pensais pas qu’un lecteur serait motivé pour lire une série entière s’il ne s’agissait que des sœurs Mitford, même s’il s’agit de crimes », a déclaré Fellowes.

Diana Mitford, plus tard Lady Mosley, janvier 1932. (Photographe non identifié pour Bassano Ltd, domaine public, via Wikimedia Commons)

Le troisième de la série, « The Mitford Scandal », met en lumière l’héroïne de la société londonienne Diana. Déjà mariée à un richissime héritier de la brasserie Guinness et mère de deux jeunes enfants, elle tombe amoureuse du leader de l’Union de la British Union of Fascists, Sir Oswald Mosley.

La très belle et charmante Diana semble avoir été vraiment séduite par Mosley. Elle quitta son premier mari pour lui et ils se marièrent en octobre 1936 dans le salon du chef de la propagande nazie, Joseph Goebbels, en présence d’Adolf Hitler. Cependant, ses penchants politiques étaient tout à fait personnels.

« Elle était sincère dans ses convictions politiques. Je ne pense pas que tout cela était dû au fait qu’elle était amoureuse d’Oswald Mosley. Il y a eu un moment où elle était plus fasciste que lui », a déclaré Fellowes, qui est la nièce du créateur de Downton Abbey, Julian Fellowes.

Diana joue également un rôle important dans le prochain épisode, car l’auteur n’a pas pensé qu’elle pouvait façonner un livre entier autour de Unity. Unity est la sœur qui, éclipsée par ses sœurs aînées plus intelligentes et plus séduisantes, est devenue obsédée par Hitler au point de le harceler. Elle a fini par attirer son attention et s’est frayé un chemin jusqu’à son entourage. (Peut-être était-elle prédestinée, car le deuxième prénom de Unity était Valkyrie, et on a dit qu’elle avait été conçue lors de la visite de ses parents dans la ville canadienne de Swastika).

Désespéré par le déclenchement de la guerre entre le Royaume-Uni et l’Allemagne, la conflictuelle Unity se tira une balle dans la tête dans un parc de Munich le 3 septembre 1939. Elle a survécu à sa tentative de suicide et a été soignée dans un hôpital de Munich aux frais d’Hitler. Elle fut finalement transférée en Angleterre, en mauvaise santé, et mourut en mai 1948 à cause d’un gonflement autour de la balle qui était encore logée dans son cerveau.

« Le problème pour moi, c’est qu’elle était si horrible que je ne pensais pas qu’elle avait assez de poids pour porter un livre entier toute seule », a déclaré Fellowes à propos de Unity, ouvertement antisémite.

Unity Mitford portant un insigne du Parti national-socialiste des travailleurs allemands, 1938. (Archives nationales, domaine public, via Wikimedia Commons)

« Elle sculptait des croix gammées dès son plus jeune âge et était vraiment très détestable. Elle signait ses lettres « Heil Hitler ». Elle n’était pas juste un peu à côté de la plaque, elle était méchante. Je ne voulais donc pas faire un grand complot autour d’elle. Elle est là et c’est important qu’elle soit là, et il est important de comprendre ce qu’elle disait, mais… Donc, je ne reviens pas sur elle [dans les deux derniers romans] avec beaucoup de détails, je pense », a-t-elle poursuivi.

Fellowes, 46 ans, travaille actuellement sur le cinquième roman de la série – mettant en scène la sœur communiste Jessica – alors qu’elle est terrée chez elle pendant le dernier confinement de la pandémie COVID-19 au Royaume-Uni.

Bien que Fellowes préfère garder une attitude positive et se réjouisse d’être vaccinée, elle a admis au Times of Israel que sa surdité posait des problèmes dans un monde où tout le monde porte un masque. Ses appareils auditifs et ses capacités de lecture labiale ne sont pas suffisants.

« Je ne m’en sors pas très bien avec ces masques. C’est comme si le son avait été baissé sur mes appareils auditifs. Je dois emmener mon fils [de 10 ans] avec moi et il doit me dire ce que quelqu’un a dit », a-t-elle confié.

Unity Mitford avec Adolf Hitler. (Capture d’écran https://youtu.be/_CvL96PBN88)

Heureusement, la plupart des recherches pour les romans peuvent être effectuées en lisant des livres ou en accédant à des informations en ligne. Fellowes a lu les biographies et autobiographies des Mitford, ainsi que les lettres des sœurs entre elles, éditées par Charlotte Mosley, la belle-fille de Diana. Des mémoires et des journaux d’époque ont aidé l’autrice à créer des points d’intrigue basés sur des événements et des personnages historiques réels des années 20 et 30.

« Vous pouvez presque toujours trouver les faits qui correspondent à votre histoire. Dans « The Mitford Trial », beaucoup de choses les plus étranges sont ancrées dans des événements réels… Ces choses se sont vraiment passées. C’est fou… Mon imagination est assez dérisoire en comparaison », a déclaré Fellowes.

Sur le chemin de Karlsbad, en Tchécoslovaquie, à Munich, Unity Mitford a rendu visite au chef de district allemand Julius Streicher à Nuremberg pour lui faire un compte rendu de son voyage dans le district allemand des Sudètes. Unity Mitford en costume de style bavarois avec Julius Streicher, deuxième à droite, à Nuremberg, Allemagne, le 6 juin 1938. (Photo AP)

Fellowes a déclaré au Times of Israel que l’écriture des troisième et quatrième romans – ceux qui se concentrent principalement sur Diana et Unity – était quelque peu difficile en raison des sujets sombres du fascisme et du nazisme.

Fellowes a déclaré que si elle pouvait facilement s’identifier à la sœur aînée et à l’écrivain Nancy (qui a dénoncé Diana et soutenu son internement par les autorités britanniques pendant trois ans pendant la guerre), elle avait du mal à entrer dans la tête de Diana et de Unity.

« On ne peut pas raisonner avec une raciste parce que ses arguments ne sont pas raisonnables », a-t-elle déclaré.

Fellowes a noté que l’antisémitisme occasionnel existait parmi les classes supérieures britanniques pendant cette période, mais qu’une fois que l’agenda d’Hitler est devenu clair et que les Juifs ont été chassés d’Allemagne, la plupart ont changé d’avis. Diana et Unity, cependant, n’ont pas changé d’avis – même des décennies plus tard.

Tout le monde aimait être derrière la porte marquée « Private ». Diana et Unity se trouvaient dans le cercle restreint d’un lieu qui, à l’époque, était horrifiant et fascinant pour des millions de personnes. C’était peut-être très attirant, d’être proche du pouvoir. Mais Diana ne s’est jamais rétractée. Elle n’a jamais dit que c’était une terrible erreur », a déclaré Fellowes.

« Le fait qu’elle n’ait pas changé d’avis m’a rendu perplexe », a-t-elle déclaré.