Les poissons de la mer Rouge les plus susceptibles d’envahir la Méditerranée – étude israélienne

Dans une étude soumise à un comité de lecture, les chercheurs ont mis au point une modélisation statistique et écologique novatrice, combinée à des observations sous-marines approfondies, pour prédire que le poisson-globe étoilé, le poisson-chèvre cinabre et la carangue à taches jaunes seraient les plus susceptibles de migrer de la mer Rouge vers la Méditerranée.

Bien qu’ils ne puissent pas encore prédire quand une invasion potentielle pourrait survenir, les chercheurs estiment que leur modèle révolutionnaire peut constituer un outil important pour aider les autorités et les scientifiques marins à détecter suffisamment tôt ces nouveaux arrivants potentiels afin de planifier une gestion proactive de la conservation.

« Si nous comprenons le processus et pouvons prédire quels poissons deviendront envahissants, alors nous serons mieux préparés », a expliqué au Times of Israel le Pr. Jonathan Belmaker, de l’École de zoologie de l’université de Tel Aviv, qui a supervisé l’étude.

Aucune de ces trois espèces n’a encore été repérée dans les eaux méditerranéennes ou dans le canal de Suez, mais deux d’entre elles pourraient perturber l’équilibre des écosystèmes sous-marins, tandis que la troisième est toxique pour l’homme en cas d’ingestion.

L’étude a été menée par Shahar Chaikin dans le cadre de sa thèse de doctorat à l’université de Tel Aviv et a été publiée dans The Journal of Animal Ecology. Parmi les autres contributeurs figuraient Tal Gavriel, le doctorant Avery Deveto et Shahar Malamud.

Abandon des anciens habitats

Le canal a été construit pour faciliter le commerce et la navigation, mais il a également permis à des centaines d’espèces marines, notamment des poissons, des méduses et des plantes, de migrer de la mer d’Inde et de la mer Rouge vers la Méditerranée. Ce phénomène est connu sous le nom de « migration lessepsienne », en référence à son promoteur français, Ferdinand de Lesseps.

Outre celles qui traversent le canal à la nage, certaines espèces de poissons atteignent la Méditerranée en se glissant dans les citernes de ballast des cargos. En effet, lorsque des navires vides prennent l’eau de mer en mer Rouge pour assurer leur stabilité, des larves et des œufs de poissons sont aspirés dans les citernes de ballast, ce qui leur permet d’être transportés jusqu’en Méditerranée, où ils peuvent donner naissance à des colonies florissantes.

La mer Méditerranée orientale se réchauffant deux fois plus vite que la moyenne mondiale, le rythme de migration des espèces marines via le canal s’est également accéléré. Davantage d’espèces de poissons ont atteint la Méditerranée au cours des vingt premières années du XXIᵉ siècle que pendant tout le XXᵉ siècle, en raison du trafic dans le canal et du dérèglement climatique.

Le dernier rapport de l’Institut israélien de recherche océanographique et limnologique montre que les températures de la couche supérieure de la Méditerranée orientale augmentent de 0,12 °C par an, supprimant ainsi la barrière thermique d’eau froide qui tuait auparavant les poissons tropicaux de la mer Rouge pendant l’hiver.

Les scientifiques estiment désormais que les espèces de poissons exotiques représentent régulièrement entre 23 % et 44 % du total des poissons présents dans les récifs peu profonds et dans les échantillons de prises commerciales le long du littoral israélien.

Des espèces herbivores envahissantes, telles que le poisson-lapin, ont dévoré les forêts d’algues sous-marines, les rendant stériles. D’autres espèces venues de la mer Rouge ont repoussé les poissons locaux des eaux peu profondes vers le large.

Le poisson-lion rouge, par exemple, a causé tant de dégâts que le ministère de l’Agriculture a délivré, en juin, des milliers de permis de pêche sportive pour que les pêcheurs puissent le capturer et réduire ainsi sa population.

Corrélation avec les coraux

Afin de déterminer quelles espèces de poissons pourraient être les prochaines à entreprendre ce voyage, les chercheurs de l’université de Tel Aviv ont décidé d’étudier celles qui avaient déjà effectué ce périple et de vérifier si elles partageaient avec celles encore présentes en mer Rouge des caractéristiques susceptibles de les rendre aptes à voyager et à s’implanter dans de nouvelles zones.

Pour observer les poissons de près, l’équipe a déployé des systèmes vidéo à distance dotés de capacités de perception de la profondeur et de mesure 3D, à des profondeurs comprises entre 5 et 150 mètres, tant dans le golfe d’Eilat que le long de la côte méditerranéenne d’Israël.

Les scientifiques ont ensuite analysé des centaines d’heures d’enregistrements vidéo portant sur 179 populations de poissons et ont comparé les espèces qui avaient déjà envahi de nouvelles zones à celles qui étaient restées près de leur habitat d’origine en mer Rouge.

Auparavant, les chercheurs n’avaient étudié ces espèces qu’après leur invasion.

Les scientifiques ont évalué 16 variables démographiques et physiques distinctes et ont constaté que les espèces les plus aptes à migrer toléraient les eaux peu profondes et présentaient une grande flexibilité en matière d’habitat.

Le facteur prédictif le plus déterminant de la capacité d’un poisson à envahir avec succès un nouvel habitat était toutefois son indépendance vis-à-vis des récifs coralliens, a déclaré Belmaker. Ni le canal de Suez ni la Méditerranée ne contiennent de récifs coralliens comme ceux que l’on trouve en mer Rouge.

Une fois arrivés en Méditerranée, ces poissons peuvent s’adapter rapidement à leur nouvel environnement, en modifiant leurs préférences en matière d’habitat.

De plus, contrairement à l’idée reçue selon laquelle les espèces envahissantes occupent des « niches écologiques vides », l’étude a révélé que les poissons migrateurs utilisent les mêmes habitats que ceux occupés par les espèces indigènes.

Selon Belmaker, cela suggère que la concurrence pour la nourriture, les abris et l’espace entre les poissons envahissants et indigènes pourrait être bien plus intense qu’on ne le pensait auparavant.

Poisson-globe, brouteur, prédateur, problème

Parmi les trois poissons susceptibles d’envahir prochainement la région, le danger que représente le poisson-globe étoilé tient principalement à sa toxicité mortelle. Il n’attaque pas et ne pique pas les humains, mais il contient de la tétrodotoxine, une substance qui peut provoquer une paralysie et une insuffisance respiratoire mortelle en cas d’ingestion.

Ce poisson pourrait suivre une autre espèce de poisson-globe, connue en hébreu et en arabe sous le nom d’Abu Nafha, qui a déjà envahi la région depuis la mer Rouge et dont la consommation est également mortelle.

« Les poissons-globe posent de gros problèmes », a déclaré Belmaker.

« Tout d’abord, ils sont venimeux. Ils causent également d’énormes dégâts aux pêcheries, car ils mangent les poissons pris à l’hameçon ou dans les filets, et leurs becs très puissants parviennent même à ronger le matériel de pêche. »

Le deuxième envahisseur potentiel est le poisson-chèvre cinabre qui fouille le sable et la vase à la recherche d’invertébrés tels que des vers et de petits crustacés. Il entre ainsi en concurrence directe avec les rougets de Méditerranée indigènes pour la nourriture. Ces derniers constituent l’une des prises commerciales les plus précieuses pour les pêcheurs locaux.

Une autre espèce de poisson-chèvre a déjà atteint la Méditerranée, bien que son impact sur l’écosystème ne soit pas encore clair.

Le troisième envahisseur potentiel est le carangue à taches jaunes, un prédateur rapide des eaux libres pouvant atteindre plus d’un mètre de long. Il consomme d’énormes quantités de petits poissons indigènes, tels que les sardines et les anchois, ce qui menace la stabilité de l’écosystème marin.

« Nous avons besoin que les gens restent vigilants afin que, s’ils aperçoivent ces poissons ou leurs larves dans le canal de Suez ou en Israël, ils puissent les signaler immédiatement », a déclaré Belmaker.

« Avec un peu de chance, nous pourrons retirer ces individus de l’eau et mettre un terme au processus avant qu’il ne soit trop tard. »

Un changement radical

Pour faire face aux menaces potentielles liées aux espèces envahissantes, il faut non seulement faire preuve de vigilance, mais aussi trouver des solutions créatives, a déclaré Belmaker.

Il a appelé à une application plus stricte des normes maritimes internationales qui exigent que les navires de marchandises stérilisent leurs eaux de ballast et nettoient leur coque de toute prolifération biologique avant de traverser le canal.

Le prélèvement régulier d’échantillons d’eau aux points d’étranglement clés, afin de détecter des traces génétiques microscopiques des espèces ciblées, pourrait également s’avérer utile, a-t-il ajouté.

Lors de l’ouverture du canal de Suez en 1869, différentes espèces étaient naturellement retenues par les lacs Amers, une série de marais salants hypersalins situés le long du tracé. La salinité y était trop élevée pour que la plupart des espèces marines puissent y survivre. Cependant, des décennies d’élargissement du canal ont dilué cette barrière saline naturelle.

Belmaker a déclaré que le rétablissement d’une zone à forte salinité, non létale, que les poissons tropicaux refuseraient de traverser « pourrait probablement fonctionner à nouveau ».

Cependant, comme le canal de Suez reste largement ouvert, l’arrêt ou la suppression de ces trois espèces n’empêchera pas l’afflux de poissons qui migrent vers de nouveaux territoires.

Youval Arbel, directeur adjoint de Zalul, une organisation environnementale à but non lucratif dédiée à la protection des mers et des cours d’eau d’Israël, a déclaré au Times of Israel que des mesures devaient également être prises pour réduire la pollution et les émissions de carbone, afin de freiner le réchauffement rapide de la mer Méditerranée.

« Nous avons besoin d’une approche holistique pour protéger au mieux l’écosystème méditerranéen, avec les espèces qui s’y trouvent déjà », a-t-il déclaré.

Il est essentiel de renforcer la résilience des écosystèmes locaux, a ajouté Arbel.

« Protéger les espèces indigènes et l’écosystème pourrait réduire l’impact des nouveaux arrivants ou des immigrants », a-t-il expliqué.

« Je préfère ne pas les qualifier d’envahisseurs, car ce terme a une connotation négative. »