Plongez dans l’histoire d’Israël en visitant ces anciens bains rituels

Un bain rituel juif vieux de 2 000 ans, ou mikveh – mikvaot au pluriel, comme on l’appelle en hébreu, a fait la une des journaux il y a trois ans quand il a été découvert lors de travaux de construction d’une route en Galilée, près du kibboutz Hanaton. Il est redevenu célèbre lorsque des membres du kibboutz Hannaton ont obtenu l’autorisation de détacher le mikveh de son lit souterrain et de le transporter dans sa nouvelle demeure à l’intérieur du kibboutz. Il se dresse là, magnifique et solitaire, à quelques mètres seulement du bain rituel moderne du kibboutz.

Le mikveh de Hannaton est l’un des centaines de bains rituels découverts en Israël. Il en reste sans doute des centaines d’autres à découvrir, enfouis sous des décombres millénaires. La Bible est pleine d’admonestations célestes concernant la purification rituelle, remontant à des milliers d’années, à l’Exode d’Égypte, au don de la Torah sur le mont Sinaï et à l’alliance que les Israélites ont conclue avec Dieu. Depuis lors, hommes et femmes respectent l’ordre céleste de se laver afin d’atteindre la pureté rituelle.

Dans l’Antiquité, ils se baignaient dans la mer, le lac de Tibériade, ou dans les innombrables sources qui arrosaient le pays. Mais trouver de l’eau douce au Moyen-Orient peut s’avérer problématique, un problème qui a été résolu pendant la période du Second Temple (entre 516 avant l’ère commune et 70 après l’ère commune).

À cette époque, le Sanhédrin, ou tribunal rabbinique suprême, a proposé une méthode de purification différente. Cette méthode consistait en un bassin en escalier, appelé mikveh. À cette époque, les Grecs régnaient sur le pays et portaient un intérêt particulier aux bains et au corps humain, un intérêt qui a coïncidé avec le développement du mikveh.

Les lois juives spécifiaient la manière dont le mikveh devait être construit, le type d’examen de conscience à effectuer avant de procéder au bain rituel et le type d’eau à utiliser pour l’immersion. Le bain étant toujours autorisé dans les grandes étendues d’eau douce, il n’y avait pas de mikveh dans les implantations juives situées sur les rives du lac de Tibériade, alors que l’on en comptait des centaines à l’intérieur des terres.

Après la destruction du Temple de Jérusalem, les hommes ont cessé de pouvoir se purifier en s’immergeant dans un mikveh. En effet, alors que les femmes deviennent rituellement pures lorsqu’elles sortent des eaux du mikveh, les hommes sont tenus d’accomplir des tâches supplémentaires liées aux sacrifices et au Temple. Par conséquent, le mikvé n’avait plus de raison d’être pour les hommes, du moins en ce qui concerne la pureté rituelle requise pour le culte dans le Temple. Les hommes peuvent toutefois se baigner dans les eaux douces du mikveh, ce qu’ils continuent d’ailleurs à faire régulièrement.

Des mikvaot ont été découverts dans le désert, en Galilée, sous de nouvelles maisons à Jérusalem, dans des chantiers de construction et dans des villes anciennes partiellement restaurées. La grande majorité d’entre eux datent de la période du second Temple, et au moins 50 bains rituels ont été découverts à proximité du mont du Temple.

Un mikvé trouvé le long du Chemin des Patriarches. (Crédit : Shmuel Bar-Am)

Le chemin des Patriarches

Deux mikvaot sont situés sur ce qui était, il y a très longtemps, la route principale entre Hébron et Jérusalem. Choisie de toute évidence parce que le terrain était très plat, elle a été baptisée Chemin des Patriarches et aurait été la route empruntée par Abraham et son fils Isaac lorsqu’ils se sont dirigés vers le mont Moriah pour la ligature, racontée dans le Livre de la Genèse.

Le roi David aurait également emprunté cette route lorsqu’il a quitté Hébron avec sa famille pour faire de Jérusalem la capitale d’Israël, et les pèlerins l’ont empruntée pour se rendre aux Premier et Second Temples. Les Maccabées ont combattu les Grecs sur cette route, en livrant des batailles acharnées. Quelques siècles plus tard, les Romains l’ont élargie, posant des bornes sur les côtés, sur lesquelles ils ont gravé des inscriptions indiquant la distance jusqu’à Jérusalem et le nom de l’empereur régnant.

L’un des mikvés découverts le long du Chemin des Patriarches. (Crédit : Shmuel Bar-Am)

Parmi les vestiges découverts le long de la route, on peut admirer un ancien mikveh. Magnifiquement préservé, avec des marches séparées pour descendre dans l’eau et pour regagner la route, il se trouvait loin de toute ville ou de tout village. On suppose donc qu’il a été utilisé par des pèlerins qui savaient qu’il était permis de se purifier jusqu’à 24 heures avant d’entrer dans le temple de Jérusalem. Un second mikveh, caché par les broussailles, se trouve à proximité.

Une maison des anciennes élites israélites dans le quartier hérodien. (Crédit : Shmuel Bar-Am)

Le quartier hérodien

Un groupe composé de membres de l’élite de Jérusalem vivait dans une communauté exclusive près du Second Temple avant sa destruction. Découvert dans les années 1970 lors de la construction d’une nouvelle maison dans le quartier juif de la Vieille Ville, il s’étendait sur plus d’un demi-hectare et présentait des aménagements somptueux comprenant de magnifiques mosaïques, des chapiteaux époustouflants et des bains rituels décorés de superbes carreaux de céramique. Actuellement en travaux, la zone partiellement restaurée est située sous un séminaire religieux moderne pour hommes et est connue sous le nom de Herodian Quarter – Wohl Archeological Museum.

L’ancien mikvé de la forêt de HaMalakhim-Shakhariya. (Crédit : Shmuel Bar-Am)

La forêt de HaMalakhim-Shakhariya

La forêt de HaMalakhim-Shakhariya, près de Kiryat Gat, a été aménagée par le Keren Kayemeth LeIsrael-Jewish National Fund (KKL-JNF) pour permettre au public d’en profiter. En recherchant des sites historiques offrant aux pique-niqueurs plus que juste un endroit où installer l’éternel mangal, ou petit barbecue au charbon, le KKL-JNF a découvert des pressoirs à huile, des pressoirs à vin, un ancien four et ce qui semble être l’un des rares complexes de synagogue et de mikvaot de la région datant de la période talmudique (70-640 de notre ère).

Des touristes visitent les ruines d’Itri. (Crédit : Shmuel Bar-Am)

Itri

Après la conquête de Jérusalem par les Babyloniens et la destruction du Premier Temple en 586 avant notre ère, de nombreux habitants furent exilés à Babylone. Ce n’est que quelques dizaines d’années plus tard que ceux qui le souhaitaient ont été autorisés à revenir.

Jérusalem étant en ruine, les habitants se dispersent à travers le pays. Parmi les villages et les villes où les exilés sont retournés, il y a Adullam, mentionné près d’une demi-douzaine de fois dans la Bible et où David s’est réfugié pour échapper à la colère du roi Saül. Il était situé dans les plaines de Judée, dans une région riche en collines verdoyantes, en feuillages naturels, en vallées fertiles et en panoramas à couper le souffle.

Un mikvé trouvé dans l’ancienne Itri. (Crédit : Shmuel Bar-Am)

À l’époque du Second Temple, lorsque les plaines de Judée étaient le centre de l’implantation juive, deux sites de la région d’Adullam comptaient parmi les plus importantes de ces communautés juives densément peuplées. Ils sont aujourd’hui connus sous le nom d’Itri et de Burgin.

Au premier siècle de notre ère, Itri était à sa période de gloire, ses bâtiments s’étendant sur un espace d’environ 1,2 hectare. Les habitants étaient de toute évidence juifs, car parmi les ruines découvertes par les archéologues se trouvaient des récipients en pierre qui ne risquaient pas de devenir impurs et qui pouvaient donc être utilisés dans la cuisine casher. La preuve la plus révélatrice, cependant, est la présence de trois mikvaot, dont le plus grand est bien plâtré et bien préservé.

Des mikvés jumeaux dos à dos se trouvent à Magdala. (Crédit : Shmuel Bar-Am)

Magdala

Il y a quatorze ans, des ouvriers ont commencé à creuser les fondations d’un centre œcuménique de tourisme et de pèlerinage sur le lac de Tibériade, près de la ville de Migdal. À leur grande surprise, ils sont tombés sur le village de pêcheurs de Magdala, qui a connu une période de prospérité à l’époque du Second Temple, avec ses synagogues, la pierre de Magdala, unique en son genre, et une foule d’objets cachés depuis des millénaires.

Parmi les découvertes, on trouve deux mikvaot jumeaux dos à dos, uniques en leur genre. Ils ont été construits par des ingénieurs de l’époque qui ont utilisé un système hydraulique avancé pour acheminer de l’eau de source souterraine jusqu’à la zone. Aujourd’hui encore, les bains rituels sont remplis de l’eau qui s’infiltre entre les pierres. Les canaux assurent une circulation constante et les mikvaot répondent à l’exigence halakhique d’une eau pure et naturelle.

Le mikvé et la citerne de Yodfat (Crédit : Shmuel Bar-Am)

Yodfat

Pendant la Grande Révolte (67 à 70 de notre ère), Yodfat fut la première ville galiléenne à résister aux Romains. Yossef ben Matityahou, général des forces juives en Galilée, a mené les défenseurs dans une bataille éprouvante après un siège de six semaines de Yodfat. Cependant, 60 000 soldats romains, équipés de machines de guerre sophistiquées, ont escaladé les murs, dévasté la ville et tué les 40 000 hommes, femmes et enfants qui défendaient Yodfat. Ben Matityahou a survécu à la bataille et s’est rallié aux Romains après la défaite, devenant le célèbre historien Josephus Flavius.

Grâce au livre de Josèphe « Les guerres juives » et aux habitants qui parcouraient la région, tous savaient exactement où se trouvait Yodfat. Pourtant, la ville est restée en ruines jusqu’à ce que l’archéologue galiléen Moti Aviam date une presse à huile du premier siècle de notre ère. Après cela, en 1992, des pioches et des bêches ont finalement été utilisées pour travailler sur ce que les habitants appellent Hirbet Jafat : les ruines de Yodfat.

Aujourd’hui, Yodfat est un parc national dont l’entrée est gratuite et qui offre aux visiteurs une image de la vie juive en Galilée au premier siècle de notre ère. Ses trois sentiers différents ne sont pas asphaltés, mais la signalisation est excellente et les vestiges excavés sont absolument fascinants. Ils comprennent des citernes, une partie du camp romain (dont les soldats vainquirent les défenseurs après un siège de six semaines) et des bains rituels qui sont la preuve muette de la stricte observance des commandements par les Juifs.

Un mikvé trouvé dans le cimetière protestant du Mont Sion. (Crédit : Shmuel Bar-Am)

Cimetière protestant du mont Sion

Situé dans l’enceinte du Collège universitaire de Jérusalem, le cimetière protestant du mont Sion est la dernière demeure de quelques-unes des personnalités chrétiennes les plus en vue du pays aux XIXe et XXe siècles. À leur grande surprise, les archéologues ont découvert un mikveh datant de la période du Second Temple à l’extrémité sud du cimetière. Et juste en dessous de l’extrémité, se trouvent des portions d’une porte et d’un mur du quartier essénien.

Les Esséniens étaient une secte juive extrêmement religieuse basée à Qumran, dans le désert de Judée. La plupart d’entre eux vivaient dans des villes et des villages dispersés sur le territoire d’Israël. Ceux qui avaient des familles auraient vécu sur le mont Sion, près du mont du Temple. Il est donc tout à fait possible qu’ils se soient immergés dans des mikvés comme celui-ci.

Les auteurs tiennent à remercier Gura Berger, consultante en médias et en tourisme, et le Dr Hagi Amitzur, directeur de l’Institut pour l’étude de la Galilée, pour leur aide dans la rédaction de cet article.

Aviva Bar-Am est l’auteure de sept guides en anglais sur Israël.

Shmuel Bar-Am est un guide touristique agréé qui propose des visites privées et personnalisées en Israël pour les particuliers, les familles et les petits groupes.