Un philanthrope juif prépare le rapatriement d’Israéliens sur un Exodus moderne

L’américano-israélien Moti Kahana était à Dubaï la semaine dernière pour son travail lorsqu’il a demandé la permission de se rendre en Israël pour discuter d’affaires urgentes avec de hauts fonctionnaires.

Kahana, 53 ans, a déclaré qu’il avait déjà été entièrement vacciné dans le New Jersey, mais les autorités israéliennes ont dit pas question. Comme des milliers d’autres Israéliens bloqués à l’étranger depuis que les autorités ont interdit la plupart des voyages internationaux pour empêcher l’entrée de variants virulents du coronavirus le 25 janvier, il a été mis en quarantaine.

Le millionnaire s’est envolé vers son ranch de Randolph, dans le New Jersey, et a conçu un plan audacieux : une opération pour transporter des milliers d’Israéliens par mer au-delà des autorités et dans leur patrie historique, un peu comme la célèbre opération « Alyah Bet » qui a permis d’amener des milliers de Juifs dans le pré-Etat d’Israël.

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Seulement, au lieu de tromper les agents de l’immigration britannique qui empêchaient les réfugiés juifs d’entrer en Palestine mandataire après la Seconde Guerre mondiale, cette fois-ci, ils se mesureraient aux fonctionnaires israéliens des temps modernes.

« Il y a des milliers d’Israéliens qui veulent se joindre à nous », a déclaré Kahana dimanche. « J’étais contrarié de ne pas être autorisé à entrer. Israël est le seul pays qui traite ses citoyens de cette façon. »

Le hall d’arrivée vide de l’aéroport international Ben Gurion près de Tel Aviv, le 3 février 2021. (Tomer Neuberg/Flash90)

En vertu des règles actuelles, seules quelque 200 personnes par jour sont autorisées à entrer dans le pays, comme l’a déterminé un comité controversé de dérogation. Tous les autres ont été laissés pour compte, jetés aux quatre coins du monde, ce qui a suscité une grande consternation.

Selon un reportage de la Douzième chaîne la semaine dernière, environ 90 % des personnes autorisées à rentrer en Israël pendant le confinement étaient des Juifs ultra-orthodoxes, tandis que les demandes de nombreuses personnes laïques, dont celle de Kahana, ont été rejetées. Certains ont exprimé leur inquiétude quant au fait que les décisions sont prises dans le but d’écarter les personnes les moins susceptibles de voter pour des partis soutenant le Premier ministre Benjamin Netanyahu lors des élections du mois prochain.

Les responsables de la santé affirment que la fermeture de l’aéroport est nécessaire en raison de la crainte que des souches plus contagieuses du coronavirus n’arrivent dans le pays en provenance de l’étranger, comme c’est le cas du variant britannique qui représente maintenant la quasi-totalité des nouvelles infections par le coronavirus dans le pays.

Kahana a déclaré au Times of Israel que son plan, qu’il s’emploie à mettre en œuvre avec l’aide des autorités chypriotes, permettrait à quiconque veut entrer en Israël de s’envoler pour Larnaca, à Chypre, où un bateau qu’il louerait – qui s’appellerait « Democracy » – attendrait pour transporter secrètement les gens vers Israël.

Un homme se tient sur un quai et regarde le coucher de soleil sur la mer dans la ville portuaire de Limassol, au sud de Chypre, le jeudi 5 avril 2018. (AP/Petros Karadjias)

Les passagers seraient tenus de passer un test COVID-19 avant l’embarquement et un autre au débarquement, en supposant qu’ils puissent le faire.

Alors que les Israéliens coincés à l’étranger devront payer eux-mêmes leur voyage à Chypre, Kahana, un homme d’affaires et philanthrope, a déclaré qu’il couvrirait toutes les autres dépenses, du voyage en bateau aux tests.

Une porte-parole du gouvernement israélien a déclaré que les entrées en mer étaient ouvertes mais également soumises à l’approbation du comité d’exemption, bien que la politique n’ait pas encore été expérimentée avec un vrai bateau.

« Nous connaîtrons la réponse finale lorsque nous serons face à un navire sur nos côtes », a-t-elle déclaré.

L’Israélo-américain Moti Kahana, PDG d’Amaliah. (Crédit : Dov Lieber / Times of Israel)

Les autorités chypriotes n’ont fait aucun commentaire immédiat sur ce projet. Kahana a déclaré qu’il attendait des réponses de Larnaca, et que le ministre israélien des Affaires étrangères, Gabi Ashkenazi, n’avait pas répondu à ses appels.

Né à Jérusalem, Kahana a gagné son argent après avoir déménagé aux États-Unis quand il avait la vingtaine et lancé une entreprise de location de voitures, qu’il a ensuite vendue à Hertz. Il dirige maintenant d’autres entreprises depuis son domicile du New Jersey.

Son plan peut sembler farfelu, mais Kahana a l’expérience du sauvetage de Juifs, ce qui lui a valu des éloges ainsi que quelques détracteurs pour son approche non-conformiste.

En 2015, il a fait en sorte que la dernière famille juive soit passée clandestinement d’Alep, en Syrie, à la Turquie. La matriarche de la famille et une fille ont été autorisées à poursuivre leur route vers Israël, mais une deuxième fille a été rejetée parce qu’elle s’était convertie à l’islam et avait épousé un musulman, et elles ont été renvoyées dans la ville déchirée par la guerre.

Illustration : Oussama, un garçon de quatorze ans qui a perdu un pied lors d’un raid aérien mené par les forces gouvernementales syriennes, marche dans une rue du côté occupé par les rebelles de la ville d’Alep, dans le nord du pays, le 19 septembre 2015. (Baraa al-Halabi/AFP)

L’Agence juive, l’organisme semi-gouvernemental chargé d’organiser l’immigration en Israël, l’a accusé à l’époque d’abandon inconsidéré, le qualifiant de « freelance autoproclamé ».

Un homme juif du Yémen embrasse l’un des membres de sa famille dont il a été séparé depuis quinze ans à Abu Dhabi, aux Emirats arabes unis, au mois d’août 2020. (Crédit : Twitter)

Kahana a également aidé à faire sortir clandestinement des Juifs du Yémen et a dépensé quelque 2,2 millions de dollars pour envoyer de la nourriture, des médicaments et d’autres aides aux Syriens entre 2011 et 2016. Il a ensuite fondé une ONG appelée Amaliah, qui collecte des fonds et s’efforce de faire venir des Syriens blessés en Israël pour y subir des interventions médicales.

Selon un article publié en 2019, Kahana était également impliqué dans un projet manqué de vente de pétrole des régions kurdes de Syrie en échange de fournitures humanitaires.

« Je suis entré et sorti de Syrie, mais je ne peux pas entrer en Israël », a-t-il publié sur Facebook dimanche, au-dessus de la photo d’un bateau impliqué dans une opération de sauvetage de Juifs il y a plus de 70 ans.

De 1939 à 1948, des dizaines de milliers de Juifs ont tenté d’entrer en Palestine mandataire à bord de dizaines de navires pour tenter de contourner clandestinement les autorités britanniques qui limitaient l’immigration juive, dans le cadre d’une opération connue sous le nom d’Alyah Bet, ou immigration clandestine.

Le plus célèbre d’entre eux est « l’Exodus 1947 », immortalisé dans le roman de Leon Uris et le film de Paul Newman « Exodus ».

L’“Exodus 1947” après avoir été saisi par la marine britannique au large des côtes de Haïfa, le 18 juillet 1947. (Autorisation : Government Press Office)

Quelque peu ironique, la photo postée par Kahana était celle du Shear Yishuv, qui a tenté de naviguer d’Italie en Palestine avec plus de 700 réfugiés juifs à bord en 1947. Le navire a été intercepté par les autorités britanniques au nord de Port Saïd le 23 avril 1947 et, après une brève escarmouche, a été envoyé à Chypre.

Kahana a déclaré que contrairement aux Juifs de l’époque, il n’enfreindrait pas la loi mais qu’il stationnerait simplement son bateau au large de la côte jusqu’à ce qu’ils autorisent tout le monde à entrer.

« Depuis dix ans, je fais sortir les Juifs vivant dans les pays arabes dangereux », a-t-il déclaré. « Ceux qui peuvent se payer un vol pour Chypre pourront embarquer sur mon bateau. »