Au kibboutz évacué de Sasa, une usine de blindage travaille pour protéger les soldats

À seulement trois kilomètres de la frontière israélienne avec le Liban, l’usine de blindage Plasan située dans le kibboutz abandonné de Sasa bourdonne d’activité, car des centaines d’employés travaillent 24 heures sur 24 pour protéger les soldats de Tsahal et leurs véhicules.

Les habitants du kibboutz ont été évacués depuis longtemps – ainsi que les habitants d’autres communautés du nord – après que 1 200 personnes, pour la plupart des civils, ont été brutalement assassinées dans le sud d’Israël et que plus de 240 autres ont été enlevées par le groupe terroriste palestinien du Hamas le 7 octobre, menaçant la stabilité des frontières d’Israël et conduisant à des escarmouches de plus en plus vives avec le groupe terroriste chiite libanais du Hezbollah.

Les membres du personnel de Plasan travaillent plus dur que jamais malgré les fréquentes attaques de roquettes – un missile guidé antichar avait frappé directement l’auditorium de l’école du kibboutz le 17 décembre – et doivent se réfugier dans des mamadim – ou pièces sécurisées.

Immédiatement après l’assaut terroriste sauvage du Hamas, l’entreprise a augmenté sa production de plaques de blindage pour les gilets pare-balles, le produit phare de Plasan lors de sa création en 1985. Depuis, elle s’est concentrée sur les kits de blindage à boulonner pour les véhicules militaires – domaine dans lequel Plasan est un leader mondial.

« Tsahal et le ministère de la Défense sont venus nous voir et nous ont dit qu’ils avaient besoin d’autant de matériel que possible, le plus rapidement possible », a expliqué Nir Kahn, directeur de la conception de Plasan.

L’entreprise a remis la ligne de production en marche et a depuis fourni des « dizaines de milliers » de plaques de blindage corporel à Tsahal et à d’autres forces de sécurité en Israël, a indiqué Kahn.

Le directeur du design de Plasan, Nir Kahn. (Crédit : Plasan)

Plasan a également remis tous les véhicules blindés qu’elle avait en stock en urgence et a commencé à augmenter la production 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 du SandCat Tigris – une version militaire du camion commercial Ford série F.

En outre, elle fournit désormais un service de pièces détachées et d’entretien 24 heures sur 24 afin de garantir que tous ses véhicules sont prêts pour la mission.

Mais la véritable fierté de Plasan réside dans le développement de nouveaux produits destinés à répondre aux besoins émergents de Tsahal sur le terrain de la guerre.

« Nous voyons chaque soir aux informations que nos produits sont utilisés », a déclaré Kahn.

Gilad Ariav, vice-président du marketing et du développement commercial chez Plasan. (Crédit : Plasan)

« Nous savons qu’il s’agit d’un produit tout droit sorti de notre usine qui a sauvé des vies, qui a contribué à ramener des otages à la maison et qui fait du bon travail sur le terrain, ce qui est incroyablement motivant. »

Kahn ne peut pas fournir de détails. La plupart des activités de Plasan sont soumises au secret, caractéristique du secteur du matériel militaire.

« S’il y a quelque chose qui nécessite une solution ou une conception très particulière, ou qui sort des sentiers battus, c’est à nous qu’il faut s’adresser », a affirmé Gilad Ariav, vice-président du marketing et du développement des affaires chez Plasan.

« On est toujours prêt pour la dernière guerre, on essaie de se préparer pour la prochaine, mais il y a toujours des surprises et l’ennemi sort des sentiers battus – donc une fois que la bataille commence, on est confronté à de nouveaux défis auxquels on ne s’attendait pas auparavant ou qu’on n’attendait pas à cette échelle », a-t-il expliqué.

Le SandCat Tigris de Plasan. (Crédit : Plasan)

Dans certains cas, a expliqué Ariav, Tsahal a besoin d’un produit que Plasan a déjà développé et qu’il suffit de valider pour que les soldats puissent l’utiliser, alors que dans d’autres cas, l’armée est confrontée à un défi très particulier et sollicite l’aide de l’entreprise pour trouver une solution.

« Nous avons fabriqué des produits que nous avions déjà, nous avons augmenté la production, nous avons sorti les produits aussi vite que possible », a indiqué Kahn.

« Mais ce qui est certainement en cours d’ingénierie et de conception, ce qui nous a occupés ces deux derniers mois, c’est le développement de nouveaux produits. »

Kahn a déclaré que pendant les guerres en Irak et en Afghanistan, le rôle de Plasan était de concevoir des véhicules et des solutions pour les armées américaine et britannique en temps réel, au fur et à mesure que les conflits se déroulaient – et que cela ressemblait beaucoup à une mission individuelle de protéger ces soldats.

« Maintenant, nous sommes très motivés parce que c’est près de chez nous », a-t-il souligné.

« C’est la première fois en 22 ans chez Plasan que j’ai vraiment l’impression, sur le plan national, que nous arrivons le matin et que tout ce que nous faisons a de l’importance. »

« Nous créons des solutions qui seront mises en œuvre sur le terrain très, très rapidement », a-t-il ajouté.

« Nous ne pouvons évidemment pas entrer dans les détails. Mais nous développons de nouveaux produits pour Tsahal sur la base de besoins urgents et en fonction des menaces constatées. »

C’est au début des années 1990, en réponse à la Première Intifada, que Plasan est passée de la protection des personnes à celle des véhicules.

L’entreprise a mis au point une méthode de blindage des véhicules tout aussi efficace que la solution traditionnelle – à savoir une boîte en acier soudée – mais nettement plus légère, moins chère, plus adaptable et plus rapide à produire.

Plasan prend le châssis de véhicules de production existants et conçoit des panneaux à boulonner en utilisant une variété de matériaux spécialisés pour résister aux balles, aux bombes et aux engins explosifs improvisés.

« Nous l’avons considéré comme une armoire IKEA, plutôt que comme une boîte en acier soudée », a expliqué Kahn.

La chaîne de production de Plasan, au kibboutz Sasa. (Crédit : Autorisation)

Le succès de l’approche de rupture de moule est manifeste. L’armée américaine incorpore le blindage de Plasan dans la flotte de 150 000 nouveaux véhicules tactiques légers interarmées (JLTV) qui remplace actuellement ses Hummers et jeeps polyvalents.

Plasan a un large éventail de clients dans le monde entier. La guerre actuelle l’oblige à jongler entre ses devoirs nationaux et ses obligations envers les autres à l’étranger. Mais la guerre en cours à Gaza présente ses propres défis.

« J’étais sur un vol à destination des États-Unis pour une exposition à Washington », a raconté Ariav.

« J’ai atterri dans la nuit du 7 octobre à JFK, j’ai fait demi-tour et je suis rentré directement en Israël. »

Il n’est pas retourné à Plasan, mais a rejoint les rangs des réservistes de Tsahal – tout comme pas moins de 20 % de la main-d’œuvre de l’entreprise, qui a également été appelée sous les drapeaux.

La plupart des employés restants de Plasan sont sur place. Ceux qui travaillent sur la chaîne de production ne peuvent évidemment pas emporter leur travail à la maison, tandis que ceux qui s’occupent de la conception et d’autres tâches peuvent travailler en distanciel, mais choisissent généralement de ne pas le faire.

Et ce, malgré l’évacuation des 400 habitants du kibboutz, qui ont dû abandonner les champs de kiwis, de pommes, d’avocats et de pamplemousses qu’ils cultivaient.

L’évacuation des locaux de Plasan reste une possibilité fâcheuse si le groupe terroriste chiite libanais du Hezbollah vient à intensifier ses activités au Liban.

« Tout dépendra de la gravité de la situation dans le nord », a indiqué Ariav.

« Et nous avons un plan pour cela – une infrastructure de secours pour nous assurer que nous continuons le travail. »