Des étudiants de yeshiva des US se demandent s'il faut rester en Israël et comment les aider

JTA – Wade Melnick a compris que quelque chose ne tournait pas rond lorsqu’il a vu une voiture traverser la ville israélienne haredit, ou ultra-orthodoxe, où il passait le Shabbat.

Étudiant en rabbinat au Jewish Theological Seminary of America (JTS), une école rabbinique du mouvement Massorti – ou conservateur -, Melnick et son épouse s’étaient rendus de Jérusalem à Elad, une ville orthodoxe située à environ 45 minutes au nord-ouest, pour célébrer les fêtes de Simhat Torah et de Shemini Atzeret. Leur hôte est rentré de la synagogue, alarmé par le fait que certains haredim tenaient des téléphones à la main, consultant leurs messages – un acte interdit pendant un jour de fête, sauf s’il est question de sauver une vie.

La voiture a ensuite parcouru les rues de la ville – une autre pratique interdite pendant le Shabbat et les fêtes juives. Elle transportait un responsable local qui a diffusé un message demandant à tout le monde de rester à l’intérieur. Peu après, les sirènes ont commencé à retentir. À un moment donné, le sol a tremblé lorsqu’une roquette a atterri à quelques kilomètres de là.

Ce n’est qu’à la tombée de la nuit que Melnick, sa femme et leur hôte ont compris l’ampleur de la crise : le groupe terroriste palestinien du Hamas avait envahi Israël, faisant des centaines de morts, des milliers de blessés et prenant en otage un nombre alors inconnu de personnes, dont des femmes et des enfants. Une mobilisation militaire massive était en cours.

« Nous étions effrayés », s’est souvenu Melnick dimanche. « C’était effrayant et nous envisagions de rentrer à la maison. »

Melnick fait partie des dizaines d’étudiants rabbiniques américains qui se trouvent en Israël pour l’année scolaire, qui ne fait que commencer. Certains, à l’instar de Melnick, cherchent à partir ou à envoyer les membres de leur famille en sécurité. D’autres sont bloqués à l’étranger, incertains de l’endroit où ils apprendront ce semestre. D’autres encore ne se laissent pas décourager et ont l’intention de poursuivre leurs cours, s’engageant à se porter volontaires pour soutenir la réponse israélienne à la crise et l’effort de guerre, en plus de leurs études.

Noa Rubin, une autre étudiante du JTS, situé à New York, a passé l’été dans un programme de formation à l’aumônerie dans un hôpital du Bronx. Elle est également en Israël pour l’année. Aussi, lorsqu’elle a appris que l’hôpital Shaare Zedek de Jérusalem recherchait des personnes ayant une formation en soins de santé mentale pour travailler avec les personnes traumatisées par l’attentat, elle s’est proposée.

« Je ne suis pas une professionnelle », dit-elle. « Mais j’ai pensé que j’avais certaines compétences et j’essaie de faire tout ce que je peux. Cela me permet de rester productive et de me sentir aussi utile que possible. »

Jusqu’à présent, Rubin n’a reçu aucune demande de prise en charge. Le début des cours ayant été reporté au 22 octobre, elle s’est plutôt consacrée à la collecte de fonds pour acheter des fournitures et des équipements de protection pour les soldats qui s’apprêtent à entrer dans ce qui pourrait être une guerre longue et brutale. Elle a déclaré qu’elle ne prévoyait pas de quitter Israël.

« À moins que mes cours soient exclusivement en distanciel ou qu’Israël me dise que c’est une bonne idée de partir, j’ai l’intention de rester ici », a-t-elle déclaré. « Je pense qu’il s’agit d’une importante manifestation de solidarité. »

Une campagne de collecte de vêtements et de divers équipements sur le boulevard David HaMelech pour les résidents du sud et pour les soldats, à Tel Aviv, le 8 octobre 2023. (Crédit : Lizzy Shaanan)

Shayna Dollinger, étudiante en deuxième année au Hebrew Union College (HUC) de Los Angeles, un séminaire du mouvement réformé, n’arrive pas à décider si elle doit ou non suivre des cours à Jérusalem. Elle était en vacances à Vienne lorsque le Hamas a attaqué, et son vol de retour vers Israël a été annulé.

Elle s’est donc rendue à Munich, puis à Porto, au Portugal, où elle a passé la nuit avant de prendre un bus pour Vigo, en Espagne, une ville côtière où elle avait des amis. Son retour en Californie est prévu pour jeudi, mais elle a indiqué qu’elle finaliserait ses plans mercredi, lorsque la HUC informera les étudiants de la planification des cours.

Deux autres étudiants sont bloqués à l’étranger, a indiqué Dollinger, tandis que 20 sont encore en Israël – bien que des messages sur un groupe WhatsApp de la classe suggèrent que tous n’y resteront pas. « Un tiers [d’entre eux] aimerait partir et essaie activement de le faire », a-t-elle déclaré. « Les autres pensent qu’il est plus sûr de s’abriter sur place ou veulent rester pour participer à l’effort. »

Dollinger a déclaré qu’elle avait été impressionnée par la planification de la HUC en cas d’urgence. L’école avait créé un groupe de discussion réservé aux situations d’urgence – il avait été utilisé une fois auparavant, après une fusillade à Tel Aviv en août – et avait rapidement demandé aux étudiants de s’y connecter.

« La communication a été extraordinaire dès le début », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle pensait que l’école était « très accommodante » pour les étudiants qui, comme elle, s’attendaient à suivre les cours via Zoom plutôt qu’en personne.

Jacob Kaplan-Lipkin, étudiant au JTS, a déclaré qu’il avait été surpris de ne pas se sentir préparé à la crise. Lorsque les sirènes ont retenti samedi matin, il a d’abord pensé qu’il s’agissait d’une alarme incendie ou qu’Israël testait un système d’alerte comme l’a fait le gouvernement américain la semaine dernière. Lorsqu’il s’est rendu compte qu’il ne s’agissait pas d’un exercice, il n’a pas su quoi faire.

Des Israéliens à l’intérieur d’un abri antiatomique dans la ville d’Ashkelon, dans le sud du pays, au moment de tirs de roquettes depuis Gaza et après les attaques de terroristes du Hamas, le 8 octobre 2023. (Crédit : Chaïm Goldberg/Flash90)

« Notre immeuble disposait d’un miklat [une pièce blindée], mais personne n’avait vraiment pris au sérieux la possibilité que nous devrions l’utiliser un jour ou l’autre », a-t-il déclaré à propos de son immeuble de Jérusalem. « Nous ne savions pas vraiment où il se trouvait. Nous avons descendu les escaliers en courant et nous avons vu qu’il y avait un abri, mais qu’il était fermé à clé et que personne ne pouvait y entrer. Nous nous sommes donc blottis dans le couloir. C’était la première fois que je rencontrais la plupart de mes voisins. »

Certains habitants de l’immeuble du quartier de Baka ont utilisé leur téléphone pendant Shabbat – et jour de Simhat Torah -, et ont révélé les détails sinistres de l’attaque au fur et à mesure qu’ils étaient annoncés. L’un d’entre eux était une femme âgée qui a déclaré avoir des flashbacks du début de la Guerre de Kippour, exactement 50 ans plus tôt, se souvient Kaplan-Lipkin. À l’époque, comme aujourd’hui, Israël avait été frappé par surprise pendant un jour de fête.

« Tout le monde était absolument stupéfait et disait qu’il ne pensait pas que c’était possible », a-t-il déclaré. « Tous les habitants nous ont dit que c’était tout à fait nouveau pour eux. C’était un contraste extraordinaire par rapport à la nuit précédente où nous avions dansé dans les rues avec la Torah. »

Dimanche, Kaplan-Lipkin a rejoint ses camarades de classe pour déposer des produits d’hygiène, entre autres fournitures pour les soldats et les personnes déplacées des villes frontalières qui ont été attaquées.

« J’ai viscéralement ressenti un certain malaise à rester assis alors que je voyais des gens partir en uniforme », a-t-il déclaré. « J’aurais aimé pouvoir faire beaucoup plus, mais il y a un sentiment très fort de faire ce que l’on peut et de vouloir se serrer les coudes. »

Une partie de la longue file d’attente des donneurs de sang au MDA, à la Pais Arena de Jérusalem, le 10 octobre 2023. (Crédit : Jessica Steinberg/Times of Israel)

Willemina Davidson, étudiante au Hebrew College qui prépare également un certificat d’enseignement dans une école juive de jour à l’Institut Pardes de Jérusalem, se trouve dans la situation inhabituelle d’en être à sa deuxième année en Israël. Ils ont ouvert leur appartement à des camarades de classe qui n’avaient pas de mamadim – ou chambre sécurisée – chez eux et cherchent d’autres moyens de se rendre utiles – tout cela alors que leurs amis et leur famille dans le Midwest gardent un œil vigilant sur eux.

« Ma famille et mes amis aux États-Unis s’inquiètent pour moi et pour d’autres personnes qu’ils connaissent », a déclaré Davidson. « Ils savent aussi que je suis moins enclin à rester tranquille, et ils espèrent donc que je ferai preuve d’intelligence. »

Comme de nombreux étudiants rabbiniques américains, Davidson s’est impliquée dans les efforts visant à établir des liens avec les Palestiniens de Cisjordanie. Ils ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que, même si l’attaque représentait un défi majeur, ils continueraient à chercher à protéger les agriculteurs palestiniens dont les terres et les récoltes font parfois l’objet d’attaques de la part des résidents d’implantations.

« Beaucoup d’entre nous prévoient encore d’aider à la récolte des olives. Je pense qu’il faudra prendre des précautions supplémentaires », a déclaré Davidson. « C’est une période instable, mais les gens continueront à faire leur travail de solidarité et à s’entraider. »

Pour Melnick et son épouse, Devorah Mehlman, il est difficile d’envisager de contribuer à l’effort d’aide étant donné l’incertitude qui pèse sur leur propre avenir. Ils aimeraient quitter le pays, mais les vols sont difficiles à trouver. Et même s’ils parviennent à en prendre un, ils ne savent pas exactement où ils pourraient aller – ils ont loué leur appartement de New York pour l’année scolaire. Ils pourraient rester chez des proches en Géorgie, mais il n’était pas certain dimanche qu’ils puissent suivre les cours sur Zoom à l’avenir.

« Je ne suis pas quelqu’un qui avait peur de venir. J’avais vraiment hâte de venir et de rester ici », a déclaré Melnick. « Mais aucune année en Israël ne vaut un tel déchirement. »

« Il semble que la situation va empirer avant de s’améliorer. Et nous ne voulons pas être témoins de ça. »