Gare aux dégâts : La Méditerranée orientale devient tropicale

Les températures en Méditerranée orientale et dans le golfe d’Eilat atteignent des niveaux presque record cette année et culminent beaucoup plus tôt que les années précédentes, selon les experts, la Méditerranée orientale se transformant lentement en zone tropicale.

Ces deux régions étaient déjà plus chaudes que la moyenne à la fin de l’hiver, en mars, et l’été se prolongeant jusqu’en septembre, elles pourraient encore battre des records locaux.

Selon le service Copernicus sur le dérèglement climatique de l’Union européenne, la température moyenne à la surface de la mer a atteint un niveau sans précédent de 20,96 °C le 31 juillet. Aux mois de juin et juillet, des vagues de chaleur marine ont frappé des régions allant du nord-est de l’Atlantique et de la mer Baltique aux eaux entourant la Floride.

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Selon Copernicus, dans une grande partie de la Méditerranée, les anomalies de température de surface de la mer (écarts par rapport aux conditions moyennes) ont atteint 3°C, voire 5,5°C le long des côtes italiennes, grecques et nord-africaines.

En Israël, les stations nationales de surveillance sont situées à Hadera, dans le centre du pays, à Ashkelon, sur la côte sud de la Méditerranée, et à Eilat, sur la mer Rouge, à l’extrémité sud du pays.

Selon Tal Ozer, qui étudie le sud-est de la Méditerranée et coordonne les données du programme national de surveillance marine à l’Institut israélien de recherche océanographique et limnologique, la température journalière de surface de la mer la plus élevée cette année a été de 30,4°C, enregistrée le 24 juillet. Cette température était supérieure d’environ un degré à la moyenne des 12 dernières années, période au cours de laquelle des données comparables de la qualité actuelle ont été collectées. Elle est inférieure d’un demi-degré au maximum jamais enregistré, soit 30,9 °C le 16 août 2021.

Ozer a expliqué que la mer Méditerranée, qui est relativement petite et dont la connexion avec l’océan Atlantique est limitée à son extrémité occidentale, reflète et amplifie les tendances mondiales. La partie sud-est, qui borde Israël, a affiché les températures et la salinité les plus élevées, car l’eau de l’océan Atlantique a largement le temps de se réchauffer en parcourant la distance.

Ce qui est remarquable, ce n’est pas seulement que les températures grimpent, mais qu’elles atteignent de tels niveaux bien plus tôt dans l’année, a poursuivi Ozer.

Des Israéliens et des touristes profitant de la plage alors qu’une vague de chaleur frappe le pays, à Tel Aviv, le 17 juillet 2023. (Crédit : Miriam Alster/FLASH90)

« Nous nous attendons normalement à ce que la température atteigne son maximum entre la mi-août et le début du mois de septembre », a déclaré Ozer. « Certaines années, comme en 2012 et en 2016, nous avons atteint 30,8 °C en août. Aujourd’hui, il semble que nous atteignons ces températures dès la fin du mois de juillet, alors que nous ne sommes même pas à la fin de la période chaude. »

Ozer a souligné que les températures à la fin de l’hiver avaient également été anormalement élevées pour la saison. En mars, la température de surface à Hadera n’est jamais descendue en dessous de 18,6°C. C’est 1,2°C de plus que la moyenne des 12 dernières années.

Ces dernières années, les températures de surface de la mer mesurées au large d’Ashkelon ont été supérieures de 0,3 à 0,4°C à celles de Hadera, qui se trouve plus au nord. Les données en temps réel font défaut depuis le mois de mars, lorsqu’une grue s’est effondrée à la centrale électrique de Rutenberg, endommageant la station de surveillance qui s’y trouve.

Une partie d’un récif corallien dans le golfe d’Eilat, au sud d’Israël, le 19 février 2021. (Crédit : Noam Revkin Fenton/Flash90)

À Eilat, Yoni Shaked, qui recueille et analyse les données marines pour le programme national de surveillance marine, a raconté une histoire similaire à celle d’Ozer. Les températures de surface de l’eau en mars étaient relativement chaudes – 18,6°C le 20 mars – et pendant l’été, l’eau est devenue plus chaude.

« La température de surface de la mer la plus élevée cette année dans le golfe d’Eilat a été de 30,5°C le 28 juillet », a déclaré Shaked – juste en dessous des mesures maximales prises en août 2020 et 2021.

La topographie du golfe d’Eilat explique en partie pourquoi ses eaux se réchauffent à un rythme relativement rapide, a déclaré Shaked. Le détroit de Tiran – une masse continentale étroite qui relie le golfe à la mer Rouge au sud – ne permet qu’aux eaux de surface de s’écouler vers le nord, et les eaux de surface sont toujours plus chaudes que les eaux profondes.

Gil Rilov, scientifique à l’Institut national d’océanographie, qui fait partie de l’Institut israélien de recherche océanographique et limnologique, et conférencier à l’Université de Haïfa, a déclaré : « La Méditerranée orientale est en train de passer d’un écosystème atlantique tempéré à un écosystème indo-pacifique tropical. »

Le détroit de Tiran et l’île de Tiran. (Crédit : Marc Ryckaert (MJJR), CC BY 3.0, Wikimedia Commons)

Le bassin du sud-est du Levant, où se trouve Israël, est « le point le plus chaud du changement », a-t-il ajouté, une région qui est devenue à la limite du confort pour les espèces marines indigènes, dont beaucoup ont disparu, probablement en raison du réchauffement rapide des eaux de la région. De nombreuses espèces indigènes ont été remplacées par des espèces exotiques, provenant principalement de la mer Rouge, qui est reliée à l’océan Indien par Bab-el-Mandeb et le golfe d’Aden.

Selon Rilov, plus de 500 espèces ont envahi la Méditerranée orientale depuis la mer Rouge, soit directement par le canal de Suez, soit par les eaux de ballast des navires qui y transitent.

« Une décennie de recherches a montré l’effondrement de la biodiversité indigène en Méditerranée orientale », a-t-il déclaré. « La plupart des espèces touchées étaient des invertébrés et certaines jouaient un rôle important dans leurs écosystèmes », a-t-il ajouté.

Un escargot prédateur clé, le bulot, a presque disparu de la Méditerranée orientale, a-t-il déclaré, de même que certains oursins autrefois très abondants.

« Dans le même temps, 60 à 100 espèces exotiques envahissent la région tous les cinq ans depuis la fin des années 1980. Environ 45 % des poissons des récifs rocheux sont désormais des espèces exotiques, de même que 95 à 99 % des bivalves et des escargots (mollusques). »

Une Rascasse volante observé sur le récif de Shaab Angosh, en mer Rouge. (Crédit : Alexander Vasenin/Wikipedia/CC BY-SA 3.0)

Parmi les espèces envahissantes qui ont élu domicile en Méditerranée orientale et qui sont considérées comme des dangers dans le monde entier, on trouve la Rascasse volante, un prédateur vorace originaire de la mer Rouge, et le poisson-lapin, qui décime les algues.

Selon les recherches de Rilov, la plupart des espèces indigènes testées ne résistent que jusqu’à 25-29°C, alors que les espèces tropicales exotiques peuvent survivre jusqu’à 32-35°C, voire plus. En outre, alors que certaines algues indigènes importantes qui créent des forêts sous-marines sont abondantes au printemps, les algues exotiques ont une couverture élevée tout au long de l’année parce qu’elles peuvent supporter ou même prospérer dans les températures estivales chaudes d’aujourd’hui.

Un poisson-lapin envahissant. (Crédit : Gil Rilov)

Le réchauffement de la planète et la fonte des icebergs aux pôles entraînent une élévation du niveau des mers.

Gil Rilov a cité une hausse de 15 centimètres en Méditerranée orientale depuis les années 1990, tout en précisant que ces chiffres étaient très contestés.

Même les modèles les plus conservateurs prévoient une nouvelle hausse de 50 à 60 cm, voire plus, d’ici la fin du siècle, a-t-il poursuivi. « Même avec une hausse de 50 cm, les écosystèmes côtiers – y compris les récifs de Vermetidae uniques et très vulnérables qui se trouvent le long de la côte israélienne – disparaîtront », a-t-il déclaré. Ces récifs sont formés d’escargots de mer de taille petite à moyenne.

Le professeur Maoz Fine, de l’Université hébraïque de Jérusalem et de l’Institut inter-universitaire des sciences marines d’Eilat, a déclaré que les coraux d’Israël étaient pour l’instant en sécurité et qu’ils s’étaient révélés résistants jusqu’à 32 °C. Mais il a ajouté que « la combinaison de ces deux facteurs pourrait avoir un effet négatif sur les récifs de Vermetidae ».

« En combinaison avec d’autres facteurs de stress locaux, nos coraux ne seront plus en sécurité très longtemps », a-t-il toutefois ajouté.

À moins que la pollution provenant de sources multiples telles que le pétrole brut, les produits chimiques agricoles, les eaux usées et la mariculture ne soit maîtrisée, « nous assisterons à un blanchiment des coraux et, comme le Golfe est un bassin relativement fermé, les dommages dureront de nombreuses années », a-t-il déclaré.

En ce qui concerne la résilience des poissons, un article publié en 2020 par le Pr. Amatzia Genin – professeur émérite d’écologie marine à l’Université hébraïque de Jérusalem et fondateur et ancien directeur scientifique du programme national de surveillance du golfe d’Eilat – a proposé que la vitesse d’apparition d’une vague de chaleur marine, plutôt que son pic, soit probablement ce qui a déclenché une mortalité de masse des poissons coralliens dans le golfe d’Eilat en juillet 2017.

Au cours de ce mois, il y a eu deux cas de réchauffement soudain de l’eau de mer – dans l’un, les températures ont grimpé de 4,2 °C en seulement deux jours et demi. Deux semaines plus tard, elles ont grimpé de 3,4°C, également en deux jours et demi. Dans les deux cas, les températures sont restées supérieures à 28 °C pendant deux ou trois jours.

Des centaines de poissons soumis au stress thermique, appartenant à des dizaines d’espèces, ont été mortellement infectés par un agent pathogène qui était manifestement devenu plus virulent avec l’augmentation soudaine de la température de l’eau.

Certaines des espèces de poissons qui ont péri lors d’un dépérissement massif, dans le golfe d’Eilat, à l’été 2017. (Crédit : Amatzia Genin)

« Les poissons morts flottaient partout », se souvient Fine. « Et beaucoup d’entre eux ont été mangés par des charognards marins, qui ont également été infectés. »

Il y a deux semaines, Fine a inauguré une nouvelle station de surveillance à 42 mètres sous la surface de l’eau.

« Même à cette profondeur, la température dépasse les 27 °C, ce qui est incroyable », a déclaré Fine.

Notant qu’il s’agit d’une année El Nino, susceptible de renforcer les tendances au réchauffement, il a déclaré qu’il n’avait pas encore remarqué de changements dans les espèces marines au large de la côte d’Eilat.

« Mais je suis sûr qu’il y a des changements dans les micro-organismes et les espèces que nous ne pouvons pas voir », a-t-il ajouté. « Nous connaissons et voyons si peu de choses de ce qu’il y a là-dessous. »