La start-up judéo-arabe BlockIT veut rendre l’école plus ludique

Gal Dvir a étudié les sciences politiques avec le rêve de parvenir à la paix au Moyen-Orient. Son ambition s’est transformée en pessimisme lorsqu’il a constaté la lenteur et la douleur du parcours vers la paix. Puis il est tombé par hasard sur le monde des start-ups.

Dans le domaine de la technologie, il a vu que la collaboration entre différents groupes semblait possible. Les gens pourraient peut-être travailler ensemble – les Juifs israéliens, les Arabes et les Palestiniens. Mais d’abord, il faut qu’il y ait une bonne adéquation.

C’est ainsi que le résident de Tel-Aviv, âgé de 38 ans, a lentement orienté sa carrière vers la technologie, s’associant à trois autres entrepreneurs ambitieux : Karim Abou Alfilat, 25 ans, qui vit à Jérusalem et possède une formation en logiciels et en matériel informatique, Sally Awad Asfour, 39 ans, qui vit à Nof HaGalil et a été formée à la pédagogie, et Nicola Mansour, 28 ans, qui vit à Rameh et est diplômé en ingénierie et en affaires.

Ensemble, ils ont créé BlockIT, une start-up qui fabrique des kits de jouets éducatifs qui facilitent une expérience d’apprentissage pratique en créant un environnement réel et numérique où les utilisateurs peuvent toucher, sentir et jouer avec des pièces et des formes qui ont également une présence numérique parallèle.

Gval Dvir a trouvé ses partenaires – qui sont des Arabes israéliens – en rejoignant 50/50 Startups, une initiative qui crée des collaborations dans le domaine des startups entre Israéliens et Palestiniens pour montrer qu’ils peuvent créer des « partenariats d’égal à égal ».

Des origines différentes

Venant d’horizons différents, chaque membre de BlockIT avait ses propres raisons de rechercher des start-ups 50/50. Certains, comme Gal Dvir, voulaient apporter un changement dans la région ; Karim Abou voulait profiter des mentorats et des collaborations proposés par l’initiative, tandis que Nicola Mansour cherchait des partenaires avec lesquels faire équipe. Pour Sally Awad Asfour, la diversité du programme était séduisante – elle permettait de jeter un pont entre les Arabes et les Juifs dans le domaine de l’entrepreneuriat.

La première classe « 50:50 Startups » à l’École d’ingénierie d’Azrieli en mars 2020. (Autorisation)

Les quatre ont déposé leur candidature et ont été acceptés dans la première cohorte de 50/50 Startups à l’automne 2019. Au début du programme, lorsque les membres ont pris le temps de faire connaissance, Karim Abou Alfilat et Nicola Mansour ont rencontré Aliy Awad Asfour, qui leur a présenté Gal Dvir. Les quatre se sont dit qu’ils avaient un bon potentiel, compte tenu de leurs différentes formations, et ont demandé aux responsables du programme s’ils pouvaient former une équipe. Ils ont ensuite passé les premiers mois de 2020 à développer l’idée à travers les différents accélérateurs et incubateurs du programme.

BlockIT a remporté la deuxième place lors de la journée de démonstration virtuelle du 4 août pour le programme.

Les châteaux numériques

Gal Dvir a eu l’idée originale de BlockIT après avoir assisté à un salon de réalité virtuelle à Munich. Fasciné par l’idée de la réalité virtuelle, il voulait trouver un moyen de la combiner avec la narration d’une histoire.

Selon Sally Awad Asfour, l’idée est de rendre l’apprentissage amusant.

« Pour moi, l’aspect éducatif est très important et je pense que nous avons beaucoup de choses à faire et à améliorer le système ici en Israël, dans les salles de classe », explique-t-elle. « Donc, ce que nous avons essayé de faire dans notre démarrage, c’est de trouver une solution qui puisse impliquer le monde numérique dans la salle de classe ».

Chaque « kit BlockIT » est livré avec 50 à 100 pièces en forme de carrés, de triangles et d’arcs, et un plateau de jeu plat. Chaque pièce contient une puce qui se connecte au plateau de jeu, qui peut se connecter à n’importe quel appareil – mobile, PC, console de jeu ou réalité virtuelle. Chaque pièce physique reçoit ensuite un jumeau numérique sur l’appareil, et peut être utilisée pour des jeux et des histoires interactives sur la plateforme de jeu en ligne de BlockIT.

BlockIT met des puces sur des pièces de jeu, dans l’espoir de créer des jeux que l’on peut toucher, mais lesquelles ont aussi un jumeau numérique. (Capté/YouTube)

Par exemple, un utilisateur peut utiliser les pièces BlockIT pour construire un château d’apparence standard sur le plateau de jeu. Ce qu’il verra sur le support numérique est un château d’aspect beaucoup plus réaliste, une grande reproduction numérique détaillée de sa construction.

Les co-fondateurs estiment que chaque kit coûtera entre 50 et 100 dollars, idéalement payés par les consommateurs et les écoles.

Le coronavirus, un obstacle plus important que le choc des cultures

Le travail en commun a montré que les Juifs et les Arabes s’entendent mieux lorsqu’ils traitent avec la technologie qu’avec la politique. En effet, les membres de l’équipe ont déclaré qu’ils n’avaient pas rencontré de barrières culturelles majeures dans leurs rapports entre eux.

« Parfois, je me sentais un peu mal à l’aise parce que je ne connais pas vraiment les fêtes de tout le monde, et j’étais gêné de demander », confie Gal Dvir en riant. « Mais je ne sentais pas qu’il y avait une grande différence. Chacun d’entre nous veut faire quelque chose de nouveau dans le monde – et de spécial – avec la technologie. Peut-être que le contexte est différent, mais le but est le même ».

Comme les quatre membres du groupe vivent en Israël, ils ne rencontrent aucune complication pour travailler ensemble, puisqu’il n’y a pas de passage de frontière ou de point de contrôle qu’ils doivent franchir – un revers auquel sont confrontés d’autres groupes de Startups 50/50 dont les membres vivent en Cisjordanie.

La propagation du coronavirus a cependant fait subir des revers à l’équipe, les obligeant à ne se réunir que sur Zoom et empêchant les réunions en personne pendant des mois. Les livraisons de pièces en provenance de Chine ont également été retardées. Karim Abou Alfilat rapporte qu’il a fallu des mois pour que les expéditions – avec les outils et les pièces nécessaires à la construction des prototypes du kit – arrivent.

Certaines pièces ne sont toujours pas arrivées, et Karim Abou Alfilat n’a pas été en mesure de fabriquer les kits aussi sophistiqués qu’il l’aurait souhaité, a-t-il dit.

M. Dvir a déclaré que l’un des plus grands obstacles a été de trouver le temps de travailler, chaque membre de l’équipe dans une ville différente étant préoccupé par la situation difficile créée par la pandémie chez lui.

Les avantages de la diversité

Sally Awad Asfour indique que le fait de travailler ensemble, même virtuellement, crée une atmosphère qui encourage les différentes façons de penser, d’apprendre et de développer des idées et fait tomber les préjugés.

« Parfois, on a beaucoup de stéréotypes sur les autres cultures », commente-t-elle. « Donc, quand on se rencontre personnellement, on peut se rendre compte que l’on est tous humains, que l’on peut vivre ensemble de manière pacifique ».

L’équipe est convaincue que sa diversité contribuera à attirer de futurs investisseurs et renforcera son attrait dans l’écosystème des start-ups.

Pour l’avenir, le groupe est à la recherche d’un nouveau programme accélérateur pour continuer à développer BlockIT, en utilisant les 1 500 dollars gagnés lors de la journée de démonstration 50/50 Startups. Ils espèrent également ajouter une fonctionnalité permettant aux développeurs tiers de créer leurs propres jeux, en utilisant les pièces de BlockIT, et de les télécharger sur la plateforme de jeu en ligne de BlockIT.

Ils doivent également obtenir plus d’argent et commencer les tests. Karim Abou Alfilat espère disposer d’une version bêta du produit pour le tester d’ici 2021.

Outre la mise en place d’une technologie révolutionnaire, la mission et la vision consistent à « construire une société diversifiée – une société égalitaire entre les Arabes et les Juifs, et entre les femmes et les hommes », souligne Gal Dvir, en suscitant une « vague de diversité » et en donnant l’exemple à d’autres dans la région.