L’armée et le ministère de la Défense auraient enfreint la règle d’achat d’armes

L’armée et le ministère de la Défense ont fait des économies et, dans au moins un cas, ont présenté de fausses informations au gouvernement pour forcer sa décision de passer un contrat sans appel d’offres de plusieurs milliards de shekels à une société de défense israélienne pour fabriquer le prochain canon d’artillerie du pays, selon un rapport du contrôleur de l’Etat publié lundi.

Le rapport s’est penché sur le processus de choix de l’arme par l’armée israélienne et le ministère de la Défense au cours des dix dernières années, et a conclu que l’armée et le Conseil national de sécurité n’avaient pas suffisamment pris en compte les options alternatives et ne les avaient pas présentées aux législateurs.

L’enquête a révélé une série de négligences et de manœuvres inexpliquées de la part de responsables de la défense qui ont conduit le gouvernement à renoncer à un canon fabriqué par la firme allemande Krauss-Maffei Wegmann (KMW) au profit d’un canon fabriqué par la société israélienne Elbit Systems, qui a des liens étroits avec l’armée et le ministère de la Défense du pays.

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Le ministère de la Défense a notamment annulé une démonstration prévue du canon allemand en Israël, dont le commandant des forces terrestres de Tsahal avait déclaré qu’elle était nécessaire pour envisager l’achat, et le ministère a présenté au cabinet de sécurité un faux prix gonflé pour le modèle allemand – doublant le coût réel.

La valeur exacte du contrat, qui comprend à la fois la fabrication des canons et leur entretien, est classifiée et n’a donc pas été publiée dans le rapport, bien que le contrôleur a déclaré que l’accord se chiffrait en milliards de shekels.

Des obus d’artillerie sont alignés à côté d’un canon d’artillerie automoteur israélien, près de la frontière libanaise, à la périphérie de la ville de Kyriat Shmona, au nord d’Israël, le 1er septembre 2019. (JALAA MAREY / AFP)

Le rapport du contrôleur n’a pas accusé l’armée ou le ministère de la Défense d’avoir intentionnellement induit le gouvernement en erreur, mais a plutôt présenté leurs actions comme un échec du processus qui aurait pu conduire à une décision malavisée.

Le Bureau du Contrôleur de l’État a demandé à l’armée et au ministère de la Défense de revoir leur processus de sélection de nouveaux équipements, en particulier concernant les systèmes que l’armée prévoit d’utiliser pendant des décennies, et de présenter toutes les informations pertinentes concernant leur prise de décision au cabinet de sécurité et de « s’assurer que toutes les informations présentées [au cabinet] sont exactes ».

Le processus de choix d’un nouveau canon et de son fabricant a commencé en 2009 lorsque l’armée a décidé que son arsenal d’artillerie existant devait être remplacé – un projet baptisé « Artillerie du futur ». Après trois ans de réflexion sur les besoins de l’armée israélienne en matière de nouveaux canons, celle-ci a publié sa liste de besoins à l’intention des entrepreneurs de la défense. Deux entreprises ont déclaré qu’elles pouvaient répondre à ces demandes : Elbit et KMW.

Cependant, dès le début, les responsables militaires ont fait part de leurs inquiétudes concernant un « certain problème » concernant l’obusier du module de canon d’artillerie (AGM) de KMW, selon le contrôleur.

Dans son rapport, le bureau du contrôleur de l’État a refusé de préciser la nature de cette question. Cependant, il semble faire référence aux inquiétudes en Israël selon lesquelles la société allemande ne permette pas à Israël d’utiliser le canon pour tirer des bombes à fragmentation, une arme controversée que de nombreux pays – parmi lesquels ne figure pas Israël – ont interdite en raison des dégâts considérables causés par leur utilisation, comme l’a rapporté le quotidien Haaretz en 2017.

Un canon d’artillerie israélien tire un obus de 155 mm vers des cibles depuis leur position à proximité de la frontière israélienne avec la bande de Gaza, le 30 juillet 2014. (AFP/ JACK GUEZ)

Le contrôleur n’a pas fait de commentaires sur le bien-fondé de ces préoccupations. Selon le rapport, KMW a été invitée fin 2013 par l’armée à envoyer son obusier en Israël pour une démonstration, en particulier pour montrer aux forces terrestres de Tsahal que le « certain problème » ne serait pas un problème.

Mais peu avant l’arrivée de la société, la division de recherche et développement du ministère de la Défense, connue sous l’acronyme hébreu MAFAT, et les forces terrestres de l’armée ont annulé la manifestation. Lorsque KMW a demandé une explication, aucune n’a été avancée. Le MAFAT a informé la firme que le test avait été annulé parce qu’il n’était « pas critique », malgré le fait que les forces terrestres aient déclaré que la démonstration était nécessaire pour maintenir KMW dans la course, selon le contrôleur.

Empêchant encore davantage KMW de remporter le contrat, le MAFAT a également ajouté à sa liste d’exigences pour l’achat du canon qu’il ne dépende pas d’autres pays, mais qu’il ait une « indépendance bleu et blanc », en référence aux couleurs du drapeau israélien. Cette décision a été prise par le ministère de la Défense malgré le fait que l’armée – plus précisément le chef de la direction de la planification de l’armée israélienne – n’ait pas fait une telle demande.

L’armée israélienne a répondu à cet aspect de l’enquête en rapportant qu’elle avait demandé que le projet soit indépendant au niveau national lors de certaines réunions avec le ministère de la Défense, mais qu’elle aurait dû « également insister sur cette question au moment où les résumés [étaient] préparés ».

En grande partie en raison de la nouvelle demande « d’indépendance », le ministère de la Défense a choisi Elbit comme fabricant de son nouveau canon en 2015, selon le rapport.

Au cours des années suivantes, de nombreux détails concernant cette décision ont été précisés, le ministère de la Défense désignant officiellement Elbit comme le fournisseur de son « Artillerie du futur », qui serait largement basée sur l’obusier ATMOS existant de la firme.

Parmi ces détails figure la décision de donner en 2017 le contrat à Elbit sans appel d’offres ouvert, alors que le ministère de la Défense n’a pas prouvé que l’entreprise répondait à tous les critères pertinents, selon le contrôleur. Le rapport indiquait qu’Elbit aurait pu de toute façon décrocher un contrat sans appel d’offres, mais que le ministère aurait dû mieux expliquer pourquoi il était nécessaire de le faire.

En 2018, le ministère de la Défense et l’armée se sont tournés vers le cabinet de sécurité pour obtenir les approbations finales avant que le projet « Artillerie du futur » puisse officiellement commencer.

Selon le contrôleur, dans leur présentation, l’armée et le ministère de la Défense ont déclaré au cabinet et au Conseil national de sécurité que le coût du canon allemand était deux fois plus élevé que son prix réel.

« Malgré le fait que le MAFAT avait une estimation du prix de l’obusier de l’AGM qui lui avait été donné par KMW en 2011 et malgré le fait que cette estimation ait été mentionnée dans diverses discussions et documents de 2013 à 2016, le ministère de la Défense a présenté au Conseil national de sécurité et au Cabinet de sécurité un prix estimé qui avait été doublé, qui était basé sur des rapports étrangers concernant des accords qui avaient été conclus dans le passé entre différents groupes et qui concernaient différents modèles d’AGM », a déclaré le contrôleur.

Le ministère de la Défense a répondu à cette affirmation, en affirmant que le prix proposé par KMW en 2011 n’incluait pas les changements supplémentaires demandés par Israël dans l’intervalle. Le contrôleur a rejeté cette affirmation car l’estimation initiale comprenait un grand nombre de ces demandes, parce que les changements des taux de change internationaux auraient dû rendre le canon KMW moins cher – et non pas plus cher – et parce que, de toute façon, le ministère de la Défense a en fait présenté un chiffre gonflé sur la base d’évaluations non fondées, plutôt que de demander une offre actualisée de la société.

En mars 2019, le ministère de la Défense a officiellement annoncé que le contrat avait été attribué à Elbit et que les travaux commenceraient immédiatement pour fabriquer « l’Artillerie du futur ».

Outre ses critiques à l’égard de l’armée et du ministère de la Défense, le contrôleur a reproché au Conseil national de sécurité de ne pas avoir rempli son rôle de présentateur d’options alternatives au cabinet de sécurité et d’avoir plutôt servi de tampon pour l’armée et le ministère de la Défense.

Plus précisément, le bureau du contrôleur de l’État a déclaré que le CNS aurait dû présenter l’option de renoncer à de nouveaux canons d’artillerie en faveur d’un ensemble de fusées sol-sol, qui pourraient potentiellement remplir une fonction similaire sur le champ de bataille moderne.

« Le CNS doit veiller à ce que la présentation d’un projet pour approbation par le cabinet de sécurité comprenne une analyse des options alternatives, y compris la présentation de tous leurs avantages et inconvénients, en mettant l’accent sur les différences entre elles et leur signification, même si le projet est généralement connu des membres du cabinet à partir d’autres discussions. Ces informations sont très importantes pour que le cabinet de sécurité puisse disposer d’une quantité importante et complète d’informations qui permettront un processus décisionnel adéquat », a déclaré le contrôleur.

En réponse au rapport, l’armée israélienne a défendu sa décision de choisir Elbit pour le projet « Artillerie du futur », en avançant que le processus était « long, minutieux, détaillé et de haute qualité ».

Le ministère de la Défense a également rejeté les critiques du contrôleur, affirmant que la décision d’attribuer le contrat sans appel d’offres à Elbit a été prise sur recommandation de toutes les autorités compétentes.

« Les recommandations […] et leur approbation ont été faites conformément à la loi, et le projet est en cours », a déclaré le ministère.