Les « pillboxes » datant du mandat britannique en Israël

Au milieu du mois de mai 1948, alors qu’Israël s’apprête à déclarer son indépendance, les États arabes qui entourent le pays se préparent à l’envahir.

L’Égypte, au sud, ayant des vues sur Tel Aviv, les dirigeants juifs décident de la rendre difficile d’accès. Ils ont donné l’ordre de faire sauter un pont au-dessus du ruisseau Lachish, qui se jette dans la mer Méditerranée au niveau du port d’Ashdod. Ainsi, lorsque les troupes égyptiennes ont avancé vers le nord le long de la côte méditerranéenne en direction de Tel Aviv, deux semaines après la ratification de la Déclaration d’Indépendance d’Israël, elles ont été stoppées net par le pont Ad Halom (« Pas plus loin »), qui venait d’être supprimé.

La « pillboxe » du pont Ad Halom

Aujourd’hui, le pont Ad Halom se trouve à l’intérieur du parc Lachish Ashdod, un vaste et magnifique espace de loisirs situé sur les rives du ruisseau Lachish. Juste à côté du pont se trouve une « pillboxe » érigée par l’armée britannique lors des émeutes arabes de 1936-1939. C’est l’une des dizaines de pillboxes construites par les Britanniques pour empêcher les attaques contre les voies ferrées et les ponts en Palestine sous mandat britannique. Un certain nombre d’entre elles sont restées intactes et se trouvent dans tout le pays, souvent dans les forêts et les sentiers naturels actuels.

Les pillboxes, qui ont été utilisées pendant la Première Guerre mondiale dans plusieurs pays européens, ont été créées dans toutes sortes de formes, d’hexagonale à ronde. Celles qui ont été construites en Israël étaient toutes cylindriques, ce qui explique probablement pourquoi, si vous interrogez les autochtones, ils vous diront qu’elles sont appelées ainsi parce qu’elles ressemblent à de petites boîtes rondes contenant des pilules.

Fabriquées en béton épais, d’une hauteur de cinq mètres et généralement dotées d’un sommet rond et plat, les pillboxes offraient aux défenseurs une protection maximale. Les portes sont en acier blindé et les seules autres ouvertures sont des fentes par lesquelles les défenseurs peuvent tirer avec diverses armes. Les pillboxes sont généralement hautes de deux étages, avec des points d’observation au deuxième étage accessibles par une échelle ou un escalier. Celles qui sont situées à flanc de colline offrent une excellente vue sur les événements qui se déroulent en contrebas.

La « pillboxe » près de la forteresse de Yusha

Une pillboxe se trouve près de la forteresse de Yusha, qui sert aujourd’hui de musée de la Camaraderie, dédié aux vingt-huit soldats tombés en 1948. Comme sept autres commissariats du nord conçus par Sir Charles Tegart, un Irlandais qui avait été commissaire de police dans l’Inde sous protectorat britannique, elle a été construite par les Britanniques à la fin des années 1930 pour se défendre contre les dangereux gangs arabes.

Les Britanniques ont érigé une pillboxe en même temps que la forteresse. Elle se trouve aujourd’hui à l’intérieur du Palmach Trail dans la forêt de Nebi Yusha.

Trois batailles sanglantes ont eu lieu en 1948 entre le Palmach – la force militaire israélienne pré-étatique – et les Arabes qui contrôlaient la forteresse. Au cours de la deuxième, vingt-deux soldats juifs ont été tués, mais le reste de leur force a trouvé refuge dans la pillboxe jusqu’à ce qu’ils soient secourus. Ce n’est qu’au cours de la troisième bataille, la dernière, que les forces israéliennes ont pris le contrôle de la forteresse le 16 mai. Vingt-huit soldats juifs ont été tués au cours de la bataille, ce qui a donné à la forteresse son deuxième nom : Metzudat Koah – la Forteresse de la force -, également connue sous le nom de « Forteresse des 28 ».

La « pillboxe » de Mevo Hama

En 1941, pendant la Seconde Guerre mondiale, les Britanniques craignent une invasion française et/ou allemande par le nord. Ils ont donc construit une ligne de défense le long du plateau du Golan, à un certain nombre de points stratégiques, qui comprenait un grand nombre de pillboxes.

Après le départ des Britanniques en 1948 et la proclamation de l’État d’Israël, les troupes syriennes ont occupé l’une des pillboxes érigées sur le plateau du Golan et ont tiré à maintes reprises sur les résidents d’implantations qui cultivaient leurs champs en contrebas. Cette situation a pris fin après la reprise du plateau du Golan par l’armée israélienne lors de la Guerre des Six jours, en juin 1967.

Cette pillboxe se trouve aujourd’hui dans la forêt de Mevo Hama du Fonds National Juif (JNF/KKL). Elle est ouverte et, de l’intérieur, on se rend compte de la facilité avec laquelle les Arabes pouvaient prendre pour cible les implantations de la région. En effet, les Syriens avaient une vue phénoménale sur la partie sud du lac de Tibériade, Tibériade, Poria, la rivière Yarmuk et les champs riches, verts et fertiles cultivés par les résidents d’implantations.

Une « pillboxe » dans le parc national HaYarkon

Prenant naissance dans une zone située au nord de Petah Tikva, dans le centre d’Israël, la rivière Yarkon traverse Tel Aviv et se jette dans la mer Méditerranée. Plus grand fleuve côtier d’Israël, le Yarkon a été terriblement pollué en 1955 lorsque ses sources ont été détournées vers le Néguev.

Heureusement, au début des années 1990, les organisations environnementales israéliennes se sont réunies et ont nettoyé en profondeur les sources de la rivière Yarkon. Aujourd’hui, elles forment le noyau d’un remarquable parc national de 1 315 hectares en deux parties. Une partie du parc comprend un splendide sentier bordé de feuillage près des sources de la rivière, rempli d’anémones magnifiques au début du printemps.

Surplombant le sentier se trouve un pont de chemin de fer. Connu sous le nom de « ligne juive » en raison du grand nombre de pionniers qui y ont travaillé, ce train reliait Petah Tikva à la ligne principale Haïfa-Lod. Ce pont était crucial pour les agriculteurs juifs de la région, qui l’utilisaient pour expédier leurs agrumes abondants vers le port de Jaffa. Elle est toujours là aujourd’hui, à l’endroit même d’où elle devait protéger la voie ferrée et le pont du terrorisme arabe.

Jérusalem

Au moins cinq pillboxes ont été construites à Jérusalem pendant la révolte arabe. Erigées sur les artères menant au nord et au sud de la ville, ainsi que le long de la voie ferrée, elles permettaient à la Garde nationale britannique de surveiller les allées et venues des passants.

Trois d’entre elles sont encore en place, bien que deux aient été déplacées à quelques mètres de leur emplacement d’origine afin de permettre la réalisation de travaux de construction sur les principales voies de circulation. Ces deux-là ont été magnifiquement restaurées, avec d’excellents panneaux de signalisation. Situées à des intersections dans les quartiers de la ville, elles ne sont pas vraiment « à leur place ». Néanmoins, elles constituent un rappel pittoresque d’une autre époque de notre histoire en damier et toutes trois ont été déclarées dignes d’être préservées.

La plus colorée est la pillboxe située dans un petit parc à un carrefour très fréquenté de la rue Herzog, dédiée à la mémoire de la Nuit des poètes assassinés. Cette nuit-là, le 13 août 1952, treize intellectuels juifs ont été exécutés par un peloton d’exécution dans la prison de la Loubianka, à Moscou, après avoir été emprisonnés et torturés pendant trois ans.

La pillboxe arbore du rouge, la couleur de l’uniforme porté par la Garde nationale britannique ; même le banc devant la pillboxe est d’un rouge éclatant.

Une deuxième pillboxe de Jérusalem se trouve au sommet d’une courte volée de marches sur la route de Hébron, à l’ombre d’immeubles d’habitation imposants dans le quartier de Talpiyot. Elle était stratégiquement située entre Ramat Rahel, un kibboutz autrefois isolé au sud, que les Arabes ont incendié en 1929 (mais qui a été reconstruit par la suite) et un camp de l’armée dans l’autre direction. Le camp, Mahane Allenby, a été construit par l’Empire ottoman qui gouvernait la zone sur laquelle s’étend aujourd’hui Israël de 1517 à 1917, puis gérée par l’armée britannique.

À l’heure où nous écrivons ces lignes, il est impossible de s’approcher de la troisième pillboxe restante, qui est recouverte d’arbustes verts et se trouve dans une pépinière abandonnée de la rue Emek Refaïm, dans la moshava Germanit. Les belles maisons de cette colonie, fondée par des évangélistes chrétiens en 1873, accueillent aujourd’hui des résidents juifs et des dizaines de boutiques.

En 1898, un train a commencé à circuler entre Jaffa et Jérusalem, les voies ferrées étant situées parallèlement à Emek Refaim. Pendant la révolte arabe, les Britanniques ont érigé une pillboxe au coin de la rue pour protéger le train. On ne sait pas ce qu’il adviendra de cette pillboxe à l’avenir, car personne ne semble savoir ce qui est prévu pour le terrain sur lequel elle se trouve.

Une version légèrement plus petite d’une pillboxe, appelée « mini-pillboxe », se trouve au couvent de Saint-Antoine, un complexe massif construit en 1936. Fondé par des religieuses franciscaines, il était destiné à accueillir une école catholique pour jeunes filles arabes, le Collegio St.

La Seconde Guerre mondiale a éclaté trois ans seulement après l’ouverture du Collegio St. Comme le bâtiment et ses occupants étaient italiens et que la Grande-Bretagne combattait l’Italie pendant la guerre, le couvent et l’école ont été fermés. Après avoir confisqué le complexe en tant que territoire ennemi, les Britanniques ont établi un tribunal militaire suprême au dernier étage.

De nombreux prisonniers jugés par ce tribunal britannique étaient des membres de la Haganah – ou mouvement juif clandestin -, dont certains ont été condamnés à la peine de mort. Les Britanniques n’ont donc pris aucun risque. Ils ont fortifié le bâtiment, scellé les fenêtres et installé des postes de garde comme la « mini-pillboxe » sur la propriété. Après l’évacuation du pays par les Britanniques en 1948, Tsahal a utilisé le couvent comme une base pratique d’où les troupes partaient pour participer à la bataille pour la ville.

Aviva Bar-Am est l’auteure de sept guides en anglais sur Israël. Shmuel Bar-Am est un guide touristique agréé qui propose des visites privées et personnalisées en Israël pour les particuliers, les familles et les petits groupes.