Qu’est-ce que le principe d’estoppel et en quoi est-il contrariant pour Aryeh Deri ?

« Tous courbent la tête devant la loi, mais la loi ne courbe la tête devant personne », a écrit le juge de la Haute Cour, Alex Stein, à la fin de son compte-rendu cinglant de mercredi, dans lequel Stein, ainsi que 9 des 10 autres juges, ont décidé que le leader du Shas, Aryeh Deri, ne peut pas occuper un poste de ministre du gouvernement.

Cette phrase est la conclusion de l’explication de Stein selon laquelle la fausse impression que Deri a donnée au tribunal de première instance de Jérusalem en 2022, à savoir qu’il avait l’intention de quitter la vie politique, lui interdit d’occuper à nouveau un poste ministériel.

En effet, ce raisonnement, fondé sur le principe judiciaire d’estoppel, est un aspect essentiel de l’arrêt. Il a été retenu par Stein et quatre autres juges.

Bien que la plupart des juges aient statué que la nomination de Deri était invalide en raison du principe de la « déraisonnabilité » de celle-ci, l’utilisation de l’estoppel par cinq d’entre eux revêt une importance particulière à la lumière de l’intention déclarée du gouvernement d’annuler la capacité de la Cour à utiliser le principe du « caractère raisonnable » dans l’évaluation des décisions et des nominations gouvernementales.

En prévision d’une décision fondée sur « le caractère raisonnable », la coalition aurait envisagé d’adopter rapidement une loi annulant l’utilisation de cette doctrine et de nommer à nouveau Deri, empêchant ainsi la Haute Cour d’invalider à nouveau sa nomination.

Toutefois, l’estoppel ayant également été invoqué, la réintégration de Deri en tant que ministre sera désormais beaucoup plus difficile.

La présidente de la Cour suprême Esther Hayut et d’autres juges lors d’une audience de la Haute Cour de justice sur les requêtes contre la nomination du chef du Shas, Aryeh Deri, en tant que ministre en raison de sa récente condamnation pour des délits fiscaux, le 5 janvier 2023. (Crédit : Yonatan Sindel/Flash90)

Mais qu’est-ce que le principe d’estoppel exactement, et comment peut-il faire obstacle à la nomination de Deri ?

Le principe judiciaire d’estoppel (le mot est dérivé du verbe « estouper ») est une doctrine juridique selon laquelle un individu ne peut pas prendre une position dans une procédure judiciaire qui est contraire à une position qu’il a prise dans une procédure judiciaire distincte, et bénéficier des deux résultats.

En d’autres termes, les juges de la Haute Cour ont décidé que l’engagement de se retirer de la vie publique que Deri avait pris devant le tribunal de première instance de Jérusalem il y a un an était contraignant. Par conséquent, il ne peut pas bénéficier de la négociation de peine clémente qu’il avait obtenu de ce tribunal en raison de la fausse impression qu’il avait donnée, ni occuper un poste ministériel, en contradiction directe avec cette impression.

Ce que le tribunal a voulu dire par son recours au principe d’estoppel, c’est que Deri n’aurait jamais dû accepter sa nomination en tant que ministre de l’Intérieur et de la Santé, et que le Premier ministre Benjamin Netanyahu n’aurait jamais dû la proposer, parce que Deri avait déclaré au tribunal de première instance de Jérusalem en 2022, lors d’une audience précédant sa condamnation pour infractions fiscales, qu’il quittait la Knesset afin d’obtenir une négociation de peine.

Lors de cette audience, l’avocat de Deri a également déclaré que « la déclaration publique de l’accusé et son retrait de la vie politique » démontrent qu’il « parlait avec son cœur », tandis que le juge a ensuite déclaré que Deri « se retirait de la gestion des besoins du public », un commentaire que Deri n’a pas contesté.

Dans sa décision, le juge Stein a résumé la doctrine en citant une décision de la cour d’appel des États-Unis du septième circuit, dans laquelle le juge a écrit que « l’infraction ne consiste pas tant à adopter des positions incohérentes qu’à gagner, deux fois, sur la base de positions incompatibles ».

Le juge de la Cour suprême, Alex Stein, lors d’une audience d’appel pour la libération de Roman Zadorov à la Cour suprême, à Jérusalem, le 20 août 2021. (Crédit : Yonatan Sindel/Flash90)

Le mécanisme par lequel le principe d’estoppel empêche Deri d’être nommé ministre est un peu plus vague que celui du « caractère raisonnable ». Dans le cas du leader du Shas, cela détermine simplement que la condamnation de Deri en 2022 pour fraude fiscale et sa peine de prison avec sursis en cours pour ce crime, ainsi que sa condamnation en 1999 pour corruption, rendent sa nomination en tant que ministre du gouvernement, comme l’a déclaré la présidente de la Haute Cour, Esther Hayut, « extrêmement déraisonnable ».

Stein a expliqué dans son avis que le principe d’estoppel empêche non seulement un individu d’adopter des positions contradictoires dans une procédure judiciaire, mais est également pertinent lorsque « l’application des dispositions de la loi par une autorité gouvernementale est requise », c’est-à-dire pour la nomination d’un ministre du gouvernement.

Cinq des onze juges du panel ont invoqué le principe d’estoppel pour invalider la nomination de Deri, tandis que sept ont jugé que le principe du « caractère déraisonnable » le disqualifiait, dont deux de ceux qui ont également invoqué le principe d’estoppel.

Mais bien que seule une minorité du panel ait invoqué le principe d’estoppel, même dans la situation improbable où le gouvernement annulerait la capacité de la Cour à utiliser le principe du « caractère raisonnable » et à le réintégrer comme ministre, plusieurs des autres juges se joindraient probablement à leurs collègues pour invoquer le principe d’estoppel si l’affaire revenait devant la Cour, et empêcheraient à nouveau Deri de revenir au gouvernement.

De plus, le recours au principe d’estoppel crée d’autres obstacles à la réintégration de Deri.

En théorie, le gouvernement pourrait modifier la Loi fondamentale : Le pouvoir judiciaire, pour empêcher la cour de statuer sur les nominations politiques. Mais il s’agirait d’une mesure radicale qui supprimerait toute contrainte pour le gouvernement de procéder à des nominations politiques, aussi inappropriées soient-elles, et dont la mise en œuvre nécessiterait un capital politique supplémentaire.

Le Premier ministre Benjamin Netanyahu avec le ministre de l’Intérieur et de la Santé, Aryeh Deri, lors de la cérémonie de prestation de serment du 37e gouvernement israélien, à la Knesset, le 29 décembre 2022. (Crédit : Yonatan Sindel/Flash90)

Faire de Deri un Premier ministre suppléant serait une alternative, mais cela nécessiterait que le 37e gouvernement se dissolve, puis établisse un nouveau gouvernement basé sur le cadre complexe requis pour un Premier ministre suppléant.

Même dans ce cas, le principe d’estoppel pourrait encore empêcher Deri d’accéder à ce poste.

Lors d’une longue carrière politique, et peut-être tristement célèbre – pour ses nombreux stratagèmes, intrigues et manœuvres politiques – il est frappant de constater qu’un principe tel que l’estoppel pourrait être celui qui empêchera Deri d’exercer à nouveau de hautes fonctions.

Plusieurs juges ont noté dans leur décision les impératifs moraux et éthiques que le principe d’estoppel cherche à faire respecter, ainsi que l’importance cruciale du respect de la règle de droit.

La juge Daphne Barak-Erez a écrit que le principe d’estoppel a été conçu pour « maintenir la pureté du processus juridique ».

La juge de la Cour suprême, Daphne Barak-Erez, s’entretenant avec l’ancien président de la Cour suprême, Aharon Barak, lors d’une cérémonie de prestation de serment des nouveaux juges, le 31 mai 2012. (Crédit : Noam Moskowitz/Flash90)

Et Stein a fait valoir que l’interdiction du chef du Shas était une nécessité morale pour l’État de droit et pour la vertu de l’honnêteté envers la loi face aux diverses triangulations juridiques et politiques de Deri.

« Cette nomination [de Deri] viole grossièrement son engagement déclaré, et nous ne pouvons pas le permettre. Le principe d’estoppel est conçu pour défendre l’intégrité du système judiciaire », a déclaré Stein.

« Le fait d’être élu à la Knesset et son élévation à la haute fonction du gouvernement ne confère pas à cette personne des droits spéciaux, ne l’exempte pas de ses obligations légales et ne l’exonère pas des résultats des procédures légales, pénales ou civiles », a-t-il précisé.

« Dans notre régime juridique, qui a gravé sur sa bannière le principe de l’État de droit, tout le monde est égal devant la loi. Les personnes de haut rang ne sont pas au-dessus de la loi, et le citoyen ordinaire n’est pas en dessous. Tous courbent la tête devant la loi, mais la loi ne courbe la tête devant personne », a conclu le juge.